Marocco: il viaggio verso il 2026

Nazionale del Marocco: il ruggito degli Atlanti Leoni

La nazionale marocchina, soprannominata "Atlanti Leoni" – in riferimento al leone berbero che un tempo viveva sulle montagne dell'Atlante – rappresenta una delle tradizioni più orgogliose del calcio africano e, dal suo storico cammino fino alle semifinali del Mondiale 2022, una delle storie più affascinanti del calcio globale. L'impresa del Marocco in Qatar – diventare la prima nazione africana e araba a raggiungere una semifinale mondiale – ha trasformato la percezione di ciò che è possibile per il calcio al di fuori di Europa e Sudamerica. In vista del Mondiale 2026, gli Atlanti Leoni portano il peso di aspettative accresciute e la fiducia di un risultato concreto.

FONDAMENTA STORICHE

Il calcio arrivò in Marocco durante il protettorato francese all'inizio del Novecento, diffondendosi nelle città e nei paesi di una nazione la cui storia si estende per oltre un millennio. La Federcalcio reale marocchina fu fondata nel 1955, poco prima dell'indipendenza nel 1956, e la nazionale si affermò rapidamente come una forza del calcio africano. La prima partita internazionale del Marocco, un 3-3 contro l'Iraq nel 1957, diede inizio a un viaggio che avrebbe portato fino ai vertici del calcio mondiale.

Il Marocco fece la storia nel 1970 come prima nazione africana a qualificarsi per un Mondiale dopo l'espansione del torneo oltre il suo formato originale. La squadra si comportò dignitosamente in Messico, perdendo di misura con Germania Ovest e Perù e pareggiando con la Bulgaria. Questa partecipazione pionieristica stabilì il Marocco come leader continentale e aprì la strada alla successiva partecipazione africana ai massimi livelli.

L'epoca d'oro del calcio marocchino arrivò a metà degli anni Settanta e negli anni Ottanta. La nazionale vinse la Coppa d'Africa nel 1976, battendo la Guinea in finale per aggiudicarsi il titolo continentale. Ancora più significativo, il Mondiale 1986 in Messico vide il Marocco realizzare ciò che nessuna nazione africana aveva mai ottenuto: vincere il proprio girone, davanti a Inghilterra, Polonia e Portogallo, per raggiungere gli ottavi di finale. La squadra, con il brillante centrocampista Mohammed Timoumi e il portiere Badou Zaki, perse di misura contro la Germania Ovest, futura finalista. Le prestazioni di Zaki gli valsero il premio di Calciatore africano dell'anno – l'unico portiere a ricevere mai questo riconoscimento.

LEGGENDE DEGLI ATLANTI LEONI

Larbi Benbarek, noto come la "Perla Nera", fu il primo calciatore marocchino di livello mondiale. Nato a Casablanca nel 1914, Benbarek giocò per Marsiglia, Atlético Madrid e la nazionale francese (il Marocco era sotto il dominio francese all'epoca), diventando uno dei giocatori più ammirati della sua generazione. Pelé disse di lui: "Se io sono il re del calcio, allora Benbarek è Dio". La sua eleganza, tecnica e visione di gioco stabilirono uno standard di eccellenza a cui il calcio marocchino ha aspirato da allora.

Ahmed Faras, prolifico attaccante con 36 gol in 77 presenze in nazionale, guidò il Marocco al trionfo nella Coppa d'Africa 1976 e fu nominato Calciatore africano dell'anno. Il suo fiuto del gol e la sua leadership lo resero il volto del calcio marocchino durante la sua prima epoca d'oro.

Mustapha Hadji elettrizzò il Mondiale 1998 con i suoi capelli fluenti, dribbling esplosivi e un gol spettacolare contro la Norvegia. Le sue prestazioni gli valsero il premio di Calciatore africano dell'anno per il 1998, e la sua carriera internazionale di undici anni fece da ponte tra generazioni. Salaheddine Bassir, Youssef Chippo e Noureddine Naybet – il potente difensore che brillò con Deportivo La Coruña e Tottenham – fecero parte di una generazione che mantenne la competitività del Marocco negli anni Novanta e nei primi Duemila.

IL MIRACOLO MODERNO

Il Mondiale 2022 in Qatar rappresentò il culmine di decenni di sviluppo del calcio marocchino – e l'arrivo di una generazione d'oro che superò ogni aspettativa. Sotto la guida dell'allenatore Walid Regragui, nominato pochi mesi prima del torneo, il Marocco affrontò un girone con Croazia (finalista 2018), Belgio (secondo nel ranking mondiale) e Canada con disciplina tattica e precisione in contropiede. Le vittorie su Belgio e Canada, unite al pareggio a reti inviolate contro la Croazia, mandarono gli Atlanti Leoni agli ottavi come vincitori del girone.

Ciò che seguì fu straordinario. Il Marocco eliminò la Spagna ai rigori negli ottavi, con il portiere Yassine Bounou protagonista di prodezze e Achraf Hakimi che trasformò il rigore decisivo con audace freddezza. Nei quarti contro il Portogallo, il Marocco divenne la prima nazione africana a raggiungere le semifinali: un colpo di testa di Youssef El-Nesyri valse la vittoria per 1-0. La semifinale contro la Francia si concluse con una sconfitta, ma il Marocco aveva conquistato l'immortalità nella storia del calcio africano e arabo. La sconfitta nella finale per il terzo posto contro la Croazia non scalfì minimamente l'impresa.

Achraf Hakimi emerse dal torneo come uno dei migliori terzini al mondo. La sua velocità, i cross e le immagini commoventi di lui che festeggiava con sua madre dopo ogni vittoria – baciandole la fronte in campo – lo resero il volto umano della cavalcata marocchina. Sofyan Amrabat, il mediano distruttore la cui instancabile riconquista del pallone e costruzione del gioco in avanti dominarono il centrocampo, vide la sua reputazione schizzare alle stelle. Hakim Ziyech, tornato da un temporaneo ritiro internazionale, fornì la scintilla creativa dalle fasce. Yassine Bounou, il portiere alto e compassato, parò palloni decisivi per tutto il torneo e fu inserito nella formazione ideale del Mondiale.

L'ERA MODERNA

Il Marocco si presenta al Mondiale 2026 come la nazione africana con il ranking più alto e una squadra che gli avversari rispettano e temono. Il nucleo dei semifinalisti del 2022 è ancora intatto, integrato da talenti emergenti della diaspora marocchina – giocatori nati e cresciuti in Europa che scelgono di rappresentare la nazione delle loro origini. Questo modello, che combina lo sviluppo interno con il talento della comunità marocchina globale, si è dimostrato straordinariamente efficace.

La Botola Pro, il campionato nazionale, ancorato a club storici come Wydad Casablanca, Raja Casablanca e AS FAR Rabat, continua a produrre giocatori tecnicamente dotati. L'Accademia di calcio Mohammed VI, una struttura all'avanguardia inaugurata nel 2009, è diventata un modello per lo sviluppo dei talenti africani, offrendo formazione d'élite, istruzione e un percorso verso il calcio professionistico per i giovani marocchini.

Anche l'infrastruttura tecnica si è sviluppata, con allenatori marocchini che hanno acquisito esperienza in Europa e riportato quelle conoscenze nel contesto nazionale. Il successo di Walid Regragui – un tecnico nato in Marocco, cresciuto calcisticamente in Francia, che comprendeva sia la disciplina tattica europea che la cultura calcistica marocchina – ha dimostrato il valore di questa contaminazione.

CALCIO E CULTURA MAROCCHINA

In Marocco, il calcio è intessuto nel tessuto della vita quotidiana: la passione che anima i caffè da Tangeri a Laayoune, l'ossessione che domina le conversazioni tra classi sociali e generazioni. Il derby di Casablanca tra Wydad e Raja divide la città più grande del paese con un'intensità che rivaleggia con qualsiasi rivalità nel calcio mondiale – fumogeni, coreografie, tamburi e cori creano un'atmosfera di fervore quasi religioso.

La nazionale funge da forza unificante in una società caratterizzata da diversità regionali, linguistiche e culturali. Il successo del 2022 ha prodotto scene di festa in tutto il Marocco – e in tutta la diaspora marocchina in Europa, Medio Oriente e Nord America – che hanno dimostrato la capacità unica del calcio di generare gioia collettiva. L'immagine di re Mohammed VI che sventolava la bandiera marocchina insieme ad Achraf Hakimi e sua madre dopo la vittoria sul Portogallo fu un potente simbolo del potenziale unificante dello sport.

Anche il calcio femminile è cresciuto in modo significativo, con la nazionale femminile del Marocco qualificatasi per il Mondiale femminile 2023 – prima nazione araba a riuscirci – e arrivata fino agli ottavi di finale. Questo sviluppo riflette cambiamenti sociali più ampi e un maggiore investimento nelle infrastrutture del calcio femminile.

LA STRADA DA PERCORRERE

Il Mondiale 2026 presenta al Marocco una sfida senza precedenti: dimostrare che il 2022 non è stata una splendida anomalia, ma l'inizio di una nuova era. Il formato ampliato del torneo, più favorevole a percorsi profondi per le nazionali con una rosa di qualità, dovrebbe avvantaggiare una squadra marocchina che ha dimostrato la sua capacità di competere ai massimi livelli.

L'identità tattica è ben consolidata: organizzazione difensiva, ripartenze rapide, creatività sulle fasce con Hakimi e Ziyech, e il dominio a centrocampo di Amrabat. Lo spirito collettivo della squadra – l'unità visibile che li ha portati attraverso i turni a eliminazione diretta in Qatar, con i giocatori che festeggiavano i salvataggi difensivi con la stessa passione dei gol – rimane il vantaggio intangibile che li distingue da squadre con più talento individuale ma meno coesione.

Per il Marocco, il Mondiale 2026 riguarda l'eredità. Gli Atlanti Leoni hanno ruggito in Qatar; ora devono dimostrare che quel ruggito non è stato un singolo grido di trionfo, ma l'inizio di una sinfonia duratura. Il mondo arabo, il continente africano e i romantici del calcio di tutto il mondo staranno a guardare.