Tunisia contro Paesi Bassi: il giorno del giudizio a Kansas City

Tunisia contro Paesi Bassi a Kansas City rappresenta il tipo di finale di girone che definisce il calcio moderno nei tornei: una squadra gioca per avanzare, l’altra per l’orgoglio, e nessun esito è scontato fino al fischio finale. La Tunisia è da due decenni la partecipante più costante dell’Africa ai Mondiali, senza mai superare la fase a gironi — un record che frustra proprio perché suggerisce un tetto che ormai avrebbe dovuto essere infranto. I Paesi Bassi arrivano con il peso di una nazione calcistica il cui rapporto con il successo nei tornei è segnato da sconfitte bellissime.

Il calcolo tattico è semplice. I Paesi Bassi devono controllare il possesso grazie alla regia di De Jong dalla profondità e alle incursioni dirette di Gakpo da sinistra. La Tunisia deve difendere compatta e ripartire sulle fasce, dove la posizione avanzata di Dumfries lascia spazi sfruttabili. La vulnerabilità difensiva olandese — lo spazio dietro i terzini avanzati — è stata la caratteristica distintiva di ogni eliminazione dei Paesi Bassi dai tornei dal 2014. La velocità in contropiede della Tunisia, sviluppata in un decennio di competizioni africane contro avversari che difendono in massa e ripartono rapidamente, è pensata apposta per sfruttare questa debolezza. Una vittoria olandese garantisce il passaggio del turno e mantiene lo slancio. Un risultato positivo per la Tunisia — un pareggio, una vittoria improbabile — rappresenterebbe il traguardo più importante nella storia calcistica della nazione dalla Coppa d’Africa del 2004. La posta in gioco è asimmetrica. La tensione generata da questa asimmetria è ciò che rende le finali dei gironi mondiali imperdibili.

La storia della Tunisia ai Mondiali è un racconto di occasioni sfumate che si sono accumulate in una frustrazione nazionale. Dal debutto nel 1978 — quando divenne la prima squadra africana a vincere una partita mondiale, un 3-1 contro il Messico che risuonò in tutto il continente — la Tunisia si è qualificata per sei Mondiali senza mai superare la fase a gironi. Il torneo del 2006 in Germania offrì l’occasione mancata più dolorosa: un pareggio con l’Arabia Saudita, una sconfitta di misura con la Spagna e una vittoria sull’Ucraina che la lasciò a un punto dal passaggio del turno. Il torneo del 2018 in Russia offrì il più drammatico: una sconfitta al novantesimo contro l’Inghilterra, un pareggio con la Svezia, futura quartofinalista, e una vittoria su Panama che ancora una volta la lasciò a un risultato di distanza. Il torneo del 2022 in Qatar offrì il più frustrante, a suo modo: un pareggio a reti inviolate con la Danimarca, una sconfitta di misura con l’Australia e una vittoria famosa contro la squadra di riserva della Francia, che fu contemporaneamente il più grande risultato nella storia mondiale tunisina e del tutto inutile ai fini del passaggio del turno. Il copione è inequivocabile e insopportabile: la Tunisia arriva a ogni Mondiale abbastanza competitiva da crederci, e lascia ogni Mondiale con la prova che quella fiducia era giustificata ma insufficiente.

L’attuale rosa tunisina rappresenta la generazione tecnicamente più completa nella storia calcistica della nazione, frutto del sistema dei vivai francesi che ha trasformato giocatori di origine tunisina in professionisti di vero pedigree europeo. Ellyes Skhiri, il centrocampista del Colonia che si è affermato come uno dei mediani difensivi più affidabili della Bundesliga, offre l’intelligenza posizionale e la gamma di passaggi che permettono alla Tunisia di passare dall’organizzazione difensiva alla minaccia offensiva. Hannibal Mejbri, prodotto del vivaio del Manchester United la cui intensità agonistica a volte supera la disciplina tattica, fornisce la scintilla creativa che storicamente è mancata alle squadre tunisine ai Mondiali — un giocatore capace di ricevere palla sotto pressione in zone centrali e trovare un passaggio che spezzi le linee avversarie. Il reparto difensivo, organizzato attorno alla leadership di Montassar Talbi e all’esperienza accumulata nei campionati europei, è competente più che eccezionale, capace di resistere alla pressione più che di dominare gli avversari. Il progetto tunisino non si basa sul talento individuale. Si basa sull’organizzazione collettiva, sulla disciplina tattica e sulla convinzione specifica che una squadra coesa possa battere un insieme di individualità superiori se i vantaggi strutturali vengono sfruttati con sufficiente precisione.

I Paesi Bassi arrivano a questa partita con un peso diverso: quello di una nazione calcistica che ha prodotto alcuni dei calci più belli nella storia dei tornei senza mai portare a casa il trofeo che quel calcio dovrebbe garantire. Tre finali mondiali — 1974, 1978, 2010 — e tre sconfitte, ognuna un diverso tipo di crepacuore. La generazione di Cruyff che rivoluzionò il calcio perse contro una Germania Ovest meno ambiziosa esteticamente ma più spietatamente efficace. La generazione di Van Persie, Robben e Sneijder perse contro una Spagna che aveva rubato la filosofia olandese del possesso palla e l’aveva perfezionata oltre qualsiasi cosa i Paesi Bassi avessero mai raggiunto. Tra quelle finali, una sconfitta in semifinale nel 1998 contro il Brasile ai rigori, una sconfitta ai quarti nel 1994 contro il Brasile in una delle più grandi partite mondiali, una sconfitta in semifinale nel 2014 contro l’Argentina ai rigori. La storia del calcio olandese ai Mondiali è una storia di essersi avvicinati più di quanto chiunque si aspettasse e di essere caduti per margini che sembrano cosmicamente ingiusti.

L’attuale squadra olandese sotto Ronald Koeman al suo secondo mandato come CT rappresenta un’evoluzione pragmatica dell’identità calcistica olandese. La filosofia del calcio totale che definì la generazione di Cruyff e le sue successive è stata adattata a un’epoca in cui il possesso senza penetrazione viene punito, in cui le linee difensive alte senza velocità di recupero sono suicide, e in cui il talento specificamente olandese di produrre calciatori tecnicamente raffinati deve essere bilanciato con la vulnerabilità specificamente olandese di produrre squadre belle da vedere e fragili sotto pressione. Frenkie de Jong rimane il metronomo di centrocampo, il giocatore la cui capacità di ricevere palla rivolto verso la propria porta e uscire rivolto verso quella avversaria definisce la transizione olandese dalla fase difensiva a quella offensiva. Cody Gakpo si è evoluto da promettente esterno offensivo a vero match-winner internazionale, con le sue incursioni dirette dal canale sinistro e la capacità di segnare da posizioni che non sembrano pericolose, rendendolo l’attaccante olandese più pericoloso. Denzel Dumfries fornisce la sovrapposizione in ampiezza a destra che allarga le strutture difensive avversarie. La domanda non è se questa Olanda possa controllare il possesso e creare occasioni — può, e lo farà. La domanda è se questa Olanda possa difendere le transizioni che la sua stessa ambizione offensiva crea inevitabilmente, e se Koeman abbia risolto la specifica vulnerabilità strutturale che ha segnato le eliminazioni olandesi dai tornei per un decennio.

La sede di Kansas City aggiunge una dimensione particolare a questa partita. Il Children’s Mercy Park, con la sua capienza intima e la reputazione di generare una delle atmosfere più intense del calcio americano, rappresenta esattamente il tipo di stadio in cui una finale di girone può trascendere il suo contesto competitivo. Il pubblico non sarà in gran parte olandese o tunisino; saranno appassionati di calcio americani che capiscono il significato di ciò che stanno guardando e rispondono con la passione informata che caratterizza il pubblico calcistico statunitense. L’atmosfera sarà neutrale più che di parte, entusiasta più che ostile, e la qualità del calcio deciderà se questa neutralità produrrà uno spettacolo o un pareggio a reti inviolate. Kansas City ha aspettato tutta la sua storia calcistica una partita mondiale di questa portata. La città non sprecherà l’occasione.