USA 2-0 Australia: Il colpo di testa di Freeman, un autogol e la notte in cui Seattle è diventata una città di calcio

# USA 2-0 Australia: Il colpo di testa di Freeman, un autogol e la notte in cui Seattle è diventata una città di calcio

Qualche ora prima del fischio d’inizio al Lumen Field, ho superato un bar di Occidental Avenue dove un barista con una bandana a stelle e strisce stava tirando espresso con una mano e discutendo di 4-3-3 con l’altra. «Balogun deve partire titolare», diceva, facendo scivolare un macchiato sul bancone. «Senza Pulisic, è lui l’uomo». Fuori, le strade di Pioneer Square si riempivano di rosso, bianco e blu — non i colori di una parata del 4 luglio, ma quelli di una nazione che ospita i Mondiali e comincia a crederci.

Questa è la Seattle di cui mi avevano parlato, ma a cui non avevo mai creduto del tutto. Una città la cui storia calcistica è stata scritta più sugli spalti di un club MLS — i Sounders, con i loro 40.000 tifo e i derby della Cascadia — che negli annali della leggenda mondiale. Ma in una fresca sera di giugno, con le Olympic Mountains invisibili dietro la familiare foschia del Pacifico nord-occidentale, Seattle stava per assistere a qualcosa che non accadeva a una squadra maschile americana in un Mondiale dal 1930.

Lasciate che quel numero sedimenti per un momento. 1930. Uruguay. Il primo Mondiale mai giocato. Gli Stati Uniti vinsero le prime due partite di quel torneo — contro Belgio e Paraguay, per chi tiene il conto — e poi non lo fecero mai più. Non nel 1994, quando ospitarono e arrivarono agli ottavi. Non nel 2002, quando raggiunsero i quarti di finale. Non in nessuno degli undici Mondiali nel mezzo. Novantasei anni di attesa per un inizio così buono.

Il punteggio al fischio finale era USA 2, Australia 0. Un risultato che verrà ricordato come comodo. Non lo è stato affatto.

Il primo gol è arrivato all’undicesimo minuto, ed è arrivato in un modo che nessun australiano vorrà mai rivedere. Folarin Balogun — l’attaccante nato a New York, cresciuto a Londra, la cui decisione di rappresentare gli Stati Uniti invece dell’Inghilterra era stata oggetto di circa quattromila discussioni sui social — ha ricevuto palla sulla fascia sinistra e ha puntato la linea di fondo con la determinazione che è diventata il suo marchio di fabbrica. Il suo cross era basso, teso, indirizzato verso il primo palo. Cameron Burgess, il difensore centrale australiano che gioca per l’Ipswich Town nella Championship inglese, si è allungato per intercettare. La palla ha deviato sulla sua gamba tesa e si è insaccata oltre Mathew Ryan, il portiere australiano che probabilmente aveva già calcolato che il cross fosse suo da raccogliere. 1-0 USA. Autogol. Un momento di sfortuna che perseguiterà Burgess a lungo — il tipo di momento che il calcio, nella sua particolare crudeltà, è specializzato nel produrre.

In tribuna stampa, un giornalista australiano accanto a me si è preso la testa tra le mani. Ho già visto quel gesto. È il linguaggio universale di una deviazione che va storta. Non ha bisogno di traduzione.

Il secondo gol è arrivato al quarantaquattresimo minuto, e a differenza del primo, è stato una cosa di bellezza — il tipo di gol che ti fa dimenticare l’autogol che lo ha preceduto. Sergiño Dest, il terzino destro la cui carriera lo ha portato dall’Ajax al Barcellona, al Milan, al PSV Eindhoven — un viaggio che farebbe un’ottima puntata di un podcast — ha ricevuto palla in sovrapposizione e ha calciato un tiro che era meno un tiro e più una domanda posta alla difesa australiana. La palla ha deviato, si è alzata, è rimasta sospesa in aria. Alex Freeman, il difensore ventitreenne che gioca per i Seattle Sounders — sì, il ragazzo di casa, nel suo stadio natale — è saltato per colpirla. Il suo colpo di testa ha trovato il fondo della rete. La bandiera si è alzata. Fuorigioco. La folla ha esalato un respiro.

Poi è intervenuto il VAR.

C’è qualcosa nel VAR in un Mondiale che trasforma uno stadio in un’aula di tribunale. Ventimila persone trattengono il respiro mentre un arbitro da qualche parte consulta uno schermo che nessun altro può vedere. I secondi si allungano. I tifosi controllano i telefoni, come se Twitter potesse avere la risposta prima dell’arbitro. Sugli spalti, un tifoso americano accanto a me — un uomo che si era dipinto l’intero viso con il motivo della bandiera americana, il che è un impegno verso una causa che rispetto — continuava a dire «è gol, è gol» con il ritmo di una preghiera.

L’arbitro ha concesso il gol. Lo stadio è esploso. Freeman, braccia aperte, è corso verso la bandierina d’angolo con l’espressione di un uomo che ha appena scoperto che il sogno della sua infanzia non era affatto un sogno. 2-0. Il primo tempo aveva quarantaquattro minuti sull’orologio. La partita era già virtualmente finita.

Dovrei menzionare Christian Pulisic. Non perché abbia giocato — non l’ha fatto. Un infortunio al polpaccio, subito in allenamento due giorni prima della partita, ha tenuto il capitano americano in panchina. La sua assenza era il sottotesto che aveva dominato la vigilia: come giocano gli Stati Uniti senza l’uomo che è stato il loro talismano per quasi un decennio? La risposta, consegnata con una certa silenziosa fiducia dalla squadra di Berhalter, è stata: piuttosto bene, in realtà. Balogun si è fatto avanti. Weston McKennie, il centrocampista della Juventus il cui motore sembra prodotto da un’azienda diversa da quella di tutti gli altri, ha coperto ogni centimetro d’erba. Tyler Adams si è piazzato davanti alla difesa e ha fatto ciò che Tyler Adams fa — intercettare, disturbare, rigirare il possesso con l’economia di un uomo che non ha interesse a fare altro che ciò che è necessario.

Il secondo tempo è stato un esercizio di controllo. Gli Stati Uniti, al sicuro con il loro vantaggio di due gol, hanno gestito la partita con una professionalità che sembrava quasi europea — e lo intendo come un complimento. Hanno tenuto palla. Hanno frustrato i tentativi dell’Australia di costruire attraverso il centrocampo. Non hanno segnato un terzo gol, ma non ne avevano bisogno. La statistica più significativa del secondo tempo è stata quella apparsa sul tabellone dopo novantaquattro minuti: tiri in porta dell’Australia, zero. Gli Stati Uniti hanno registrato il loro primo clean sheet in dieci partite. Per una squadra le cui vulnerabilità difensive sono state oggetto di considerevoli commenti ansiosi, questa è stata una dichiarazione travestita da statistica.

Gli australiani sono usciti dal campo con la particolare dignità di una squadra che è stata battuta da un avversario migliore in serata. Graham Arnold, il loro allenatore, è rimasto a lungo sulla linea laterale dopo il fischio finale, fissando il campo con l’espressione di un uomo che calcola cosa deve cambiare prima della prossima partita. L’Australia era arrivata a Seattle dopo aver vinto la partita d’esordio. Se ne andrà ancora con un percorso verso la fase a eliminazione diretta — ma quel percorso è ora più stretto, più ripido, e richiede risultati che non erano nel piano originale.

Per gli Stati Uniti, la matematica è semplice e bella: sei punti da due partite, qualificazione per il Round of 32 assicurata, un’ultima partita del girone contro l’altra avversaria del gruppo per decidere chi vince il girone. Sono la seconda squadra a qualificarsi per la fase a eliminazione diretta — dopo il Canada, i loro co-ospitanti, che è una frase che sarebbe suonata assurda quindici anni fa e ora sembra del tutto naturale.

Sono uscito dal Lumen Field nella notte di Seattle. La foschia si era sollevata. Le strade di Pioneer Square erano vive con il suono particolare di una città che ha appena visto la sua squadra vincere una partita di Coppa del Mondo — un suono che è in parti uguali gioia, sollievo e l’energia leggermente incredula di tifosi che non sono ancora abituati a sentirsi così. Un gruppo di tifosi cantava "We Are the Champions" fuori da un bar sulla First Avenue. Erano stonati. Erano magnifici.

Novantasei anni sono un lungo periodo per aspettare un inizio così buono. Gli Stati Uniti non stanno solo ospitando questo Mondiale. Stanno, sulla base di queste prove, giocandolo.