Panama: Viaggio verso il 2026

# Panama: Il sogno impossibile dei Canaleros

La nazionale panamense, conosciuta come Los Canaleros — gli uomini del Canale — rappresenta una delle storie di successo più improbabili del calcio moderno. Una nazione di poco più di quattro milioni e mezzo di abitanti, a lungo liquidata come un paese da baseball i cui più grandi eroi sportivi impugnavano mazze invece di calciare palloni, irruppe nella coscienza calcistica globale in una singola notte d'ottobre del 2017, quando tutto ciò che doveva accadere nelle qualificazioni CONCACAF non accadde. Una nazione di poco più di quattro milioni e mezzo di persone, a lungo considerata un paese da baseball in una regione da baseball, Panama irruppe nella coscienza calcistica globale con una qualificazione mondiale che sfidò ogni aspettativa. Mentre Los Canaleros inseguono il Mondiale 2026, incarnano la convinzione che le frontiere del calcio non siano mai davvero fisse.

Il calcio arrivò a Panama all'inizio del Novecento, portato dalle stesse correnti transnazionali che plasmarono la nazione. Il Canale di Panama, il capolavoro ingegneristico che definisce il peso geopolitico del paese, portò operai, commercianti e viaggiatori da tutto il mondo — britannici delle Indie Occidentali, europei, sudamericani che portarono palloni insieme ai loro attrezzi. Il gioco attecchì nella Zona del Canale e nelle città portuali di Colón e Panama City. Il baseball, non il calcio, era lo sport dell'influenza americana, e per gran parte del Novecento Panama fu definita come una nazione da baseball. Rod Carew, battitore della Hall of Fame, e Mariano Rivera, il più grande closer nella storia della Major League Baseball, erano gli eroi sportivi del paese. Il calcio esisteva ai margini.

La trasformazione di Panama iniziò nei primi anni Duemila. La Federcalcio panamense, sotto nuova dirigenza, investì nello sviluppo giovanile, nella formazione degli allenatori e nella professionalizzazione del campionato locale. La Liga Panameña de Fútbol fornì una base competitiva. La diaspora ampliò la rete di osservazione dei talenti. Una generazione crebbe insieme: Román Torres, il possente difensore centrale la cui presenza fisica e leadership emotiva definirono l'identità della squadra; Luis Tejada, "El Matador", l'attaccante prolifico i cui 43 gol internazionali lo collocarono tra i più prolifici della CONCACAF; Blas Pérez, il compagno di reparto di Tejada; Gabriel Gómez, il perno di centrocampo; Jaime Penedo, il portiere dai riflessi felini le cui 135 presenze ne fecero il giocatore più presente di Panama.

La causa immediata del salto di qualità di Panama fu la guida di due allenatori colombiani. Hernán Darío "Bolillo" Gómez, che aveva già portato Colombia ed Ecuador ai Mondiali, instillò la disciplina tattica e la convinzione che storicamente erano mancate a Panama. Julio César Dely Valdés, uno dei più grandi giocatori panamensi di sempre — un attaccante che segnò prolificamente per Cagliari, Paris Saint-Germain e Málaga — allenò la nazionale e portò la credibilità che solo una leggenda autentica poteva comandare. Suo fratello gemello Jorge e i suoi nipoti crearono una dinastia calcistica che attraversa la storia panamense.

Il momento decisivo arrivò il 10 ottobre 2017. Panama si presentò all'ultima giornata delle qualificazioni CONCACAF con la necessità di vincere contro la Costa Rica, combinata con altri risultati, per raggiungere il Mondiale 2018. Gli Stati Uniti, la superpotenza regionale, avevano bisogno solo di un pareggio contro l'ultima in classifica, Trinidad e Tobago. Panama passò in vantaggio con Gabriel Torres. La Costa Rica pareggiò. La partita entrò nei minuti finali sull'1-1, un risultato che avrebbe eliminato Panama. All'88', Román Torres — il capitano, il cuore emotivo — ricevette palla dentro l'area costaricana. Il suo primo tocco fu imperfetto. Il secondo fu una conclusione di sinistro attraverso una selva di gambe. Il pallone trovò l'angolo della rete. Lo Stadio Rommel Fernández esplose. Contemporaneamente, a Trinidad, un autogol e un tiro da lontano regalarono ai Soca Warriors un'improbabile vittoria per 2-1 sugli Stati Uniti. La combinazione spedì Panama direttamente al Mondiale. Gli Stati Uniti mancarono il torneo per la prima volta dal 1986. Panama, la comparsa, andava in Russia.

Il presidente Juan Carlos Varela dichiarò l'11 ottobre festa nazionale. La celebrazione fu catartica — non solo un risultato sportivo, ma una rivalsa collettiva, la prova che Panama poteva competere sui palcoscenici più grandi del mondo.

La campagna del Mondiale 2018 fu, in termini competitivi, una delusione — tre sconfitte nel girone. Ma la partita contro la Tunisia contenne un momento che trascendeva i risultati. Al 78', un calcio piazzato fu crossato nell'area tunisina. Felipe Baloy, il difensore 37enne alla sua prima e unica Coppa del Mondo al termine di una carriera ventennale, arrivò sul secondo palo. La sua volee di destro si infilò sotto la traversa — il primo gol segnato da un panamense in un Mondiale. Baloy corse verso la bandierina d'angolo, il volto contratto da un'emozione che milioni di persone capirono all'istante. L'era post-2018 è stata un periodo di transizione. Gli eroi della qualificazione si sono ritirati o hanno lasciato spazio. La rosa attuale — Michael Amir Murillo, Aníbal Godoy, Adalberto Carrasquilla, Édgar Yoel Bárcenas — rappresenta il calciatore panamense moderno: tecnicamente preparato e a suo agio in ambienti d'élite. Il vivaio mostra promesse. Il salto di qualità di Panama non fu un evento isolato, ma l'inizio di uno sviluppo calcistico sostenuto. Il torneo del 2026, ampliato a quarantotto squadre e parzialmente ospitato in CONCACAF, rappresenta il prossimo capitolo dei Canaleros.

Il significato del 2026 per Panama va oltre l'opportunità competitiva. Il torneo è co-ospitato da Stati Uniti, Messico e Canada — nazioni CONCACAF, vicine regionali di Panama. Il formato ampliato include posti aggiuntivi per la confederazione. La vicinanza significa che i tifosi panamensi possono viaggiare per le partite in numeri impensabili per un torneo in Europa o Asia. La combinazione — un torneo allargato, un'organizzazione regionale, una generazione di giocatori in maturazione — crea le condizioni perché la seconda apparizione mondiale di Panama superi la prima in termini competitivi. La campagna del 2018 riguardava la partecipazione, il gol di Felipe Baloy, la prova che Panama meritava di esserci. La campagna del 2026 può riguardare la competizione — vincere una partita, minacciare la qualificazione agli ottavi, stabilire che i Canaleros non sono solo partecipanti mondiali, ma competitori mondiali. Le infrastrutture migliorano. Il vivaio produce. Il ricordo di quella notte d'ottobre del 2017, il sinistro di Román Torres e la catarsi di una nazione, continua a spingere avanti il calcio panamense. Los Canaleros non hanno finito di sognare. Il Mondiale 2026 è il loro prossimo orizzonte.

La domanda che il calcio panamense si trova ad affrontare è se la svolta del 2018 possa trasformarsi in competitività sostenuta. La potenza emotiva di quella prima qualificazione — il gol di Román Torres, la volee di Felipe Baloy, la festa nazionale dichiarata la mattina dopo — non può essere replicata. Ti qualifichi per il tuo primo Mondiale una volta sola. Ma i benefici competitivi di quell'esperienza — la consapevolezza che Panama appartiene a questo palcoscenico, la familiarità con la logistica del torneo e la pressione, l'apprendimento istituzionale che deriva dalla partecipazione — possono essere sfruttati. Il formato ampliato crea percorsi di qualificazione aggiuntivi. L'organizzazione regionale riduce i carichi di viaggio e aumenta la presenza di tifosi. La generazione attuale di giocatori ha trascorso anni in ambienti europei e MLS che le generazioni precedenti potevano solo osservare da lontano. I Canaleros non sono la stessa squadra arrivata in Russia nel 2018, a occhi sgranati e sopraffatta. Sono una squadra che l'ha già fatto e crede di poter fare di più. Il sogno diventato realtà in una notte d'ottobre del 2017 non ha finito di dispiegarsi.