잉글랜드 vs 크로아티아: 시스템과 기억의 충돌 — L조 개막전

루카 모드리치가 자신의 마지막 월드컵을 시작하는 상대는 그의 토너먼트 커리어를 정의한 팀이다. L조에서 열리는 잉글랜드 대 크로아티아는 2018년 모스크바 준결승의 재대결이다. 당시 모드리치의 연장전 결승골로 크로아티아는 사상 첫 월드컵 결승에 진출했고, 잉글랜드는 4년간의 '만약에'라는 질문에 시달렸다. 이 경기가 지니는 세대적 울림은 과장할 필요가 없다. 잉글랜드 축구의 현재—이 시대 가장 완벽한 미드필더인 주드 벨링엄—이 크로아티아 천재의 과거—마흔의 나이에도 여전히 경제성과 정확성으로 미드필드를 지휘하며 2018년 발롱도르를 거머쥔 모드리치—와 맞서는 구도다.

투헬의 잉글랜드는 사우스게이트 시절과 근본적으로 다르다. 경기 중 4-2-3-1과 3-4-3을 오가는 전술적 유연성은 사우스게이트의 잉글랜드가 감정적으로는 안정적이었지만 전술적으로는 경직되었던 점을 보완하는 요소다. 벨링엄은 창의적 중심축으로 기능하며, 깊숙이 내려와 볼을 받고, 전진하며 수비를 교란하고, 박스 안으로 침투하는 타이밍으로 미드필더를 보조 공격수로 변모시킨다. 라이스는 수비형 미드필더로서 벨링엄과 포든이 창의적인 리스크를 감수할 수 있도록 보호막을 제공한다. 모드리치, 마테오 코바치치, 마르셀로 브로조비치로 구성된 크로아티아의 미드필더진—2018년 결승과 2022년 준결승에 진출했던 그 조합—은 나이가 더 들었고, 속도는 느려졌지만, 두 팀이 마지막으로 맞붙은 이후 잉글랜드가 상대한 어떤 미드필더보다 위치 선정에서 뛰어난 지능을 자랑한다. 벨링엄 대 모드리치는 그라운드 위에서 펼쳐지는 세대 교체의 가시적 증거다. 승자는 L조의 주도권을 일찌감치 잡게 된다.

2018년 준결승의 무게감은 이 경기에 어쩔 수 없이 드리워져 있으며, 양 팀 모두 이를 인정해야 한다. 잉글랜드에게 모스크바의 그 밤은 돌파구가 되어야 했다—대진운이 선사한 준결승, 연속 승부차기와 연장전 120분을 치른 크로아티아, 다리가 무거웠을 상대였지만 정신력은 더 가벼웠던 팀. 키어런 트리피어의 5분 프리킥—벽을 넘어, 가장 완벽한 세트피스 슛만이 만들어내는 특정 궤적으로 굴절되어 골문 구석으로 빨려 들어간 그 슛—은 잉글랜드에 리드와 결승 진출이 눈앞에 있다는 믿음을 안겼다. 그리고 이반 페리시치의 동점골. 걷어내야 했던 크로스를 그의 뻗은 다리가 잡아냈고, 조던 픽포드 위로 넘어가는 그의 마무리는 육체적 한계 너머에서 나온 듯한 투지였다. 그리고 109분, 만주키치의 결승골. 경기 내내 버려진 공을 쫓던 스트라이커의 포식자 본능이, 지침과 경험 부족이 빚은 수비 실수를 응징했다. 잉글랜드 선수들은 그라운드에 쓰러졌다. 모드리치는 두 팔을 들어 올렸다. 크로아티아가 환호하는 가운데 어린 팀을 위로하는 사우스게이트의 모습—잉글랜드의 존엄을 회복시킨 감독이 선수들이 감당하기엔 너무 어린 고통을 삼키는 그 장면—은 잉글랜드 축구의 한 시대를 정의했으며, 그날 밤 경기장에 있던 누구도 당시에는 깨닫지 못했지만 그 시대는 그날 밤 끝났다.

크로아티아에게 2018년 준결승은 한 세대 전체의 유산이 세워진 초석이다. 잉글랜드를 꺾은 승리는 크로아티아를 프랑스와의 월드컵 결승으로 이끌었다. 4-2로 패했지만, 그 점수는 프랑스를 과대평가하고 크로아티아의 경기력을 폄하한 결과였다. 경기의 많은 부분에서 크로아티아가 더 나은 팀이었고, 내내 더 영웅적인 팀이었다. 준우승은 크로아티아 스포츠 역사상 최고의 업적이었다. 1998년 3위, 농구 은메달, 400만 인구의 국가가 참가한 모든 종목에서 이룩한 모든 성과를 뛰어넘는 것이었다. 그해 12월 모드리치의 발롱도르 수상—2007년 이후 처음으로 메시나 호날두가 아닌 선수가 수상한 것, 축구의 최고 개인 영예가 득점 기록 외의 무언가를 인정할 수 있다는 증거—은 크로아티아 축구를 이전에는 차지한 적 없는 문화적 위치로 끌어올린 토너먼트 활약의 정점이었다. 2022년 대회는 그 성과를 재확인시켰다. 3위, 대부분의 국가가 금메달보다 더 진심으로 기뻐할 동메달, 2018년이 우연이 아니라 새로운 기준임을 확인시켜 주었다.

2018년 준결승을 정의했던 미드필드 싸움은 이번 경기도 정의하겠지만, 다른 조건에서다. 2018년, 모드리치와 이반 라키티치는 조던 헨더슨, 델레 알리, 제시 린가드를 상대했다—유능한 미드필드, 기능적인 미드필드, 사우스게이트가 공격수들을 지원하기 위해 구축했지 그 자체로 경기를 지배하기 위해 만든 미드필드는 아니었다. 모드리치와 라키티치는 신체적 우위가 아닌 기술적 정확성과 위치 선정의 지능, 붐비는 중앙 지역에서 공간을 찾고 그 공간을 이용해 경기 템포를 통제하는 특별한 능력으로 그들을 압도했다. 2026년, 모드리치, 코바치치, 브로조비치는 라이스와 벨링엄을 상대한다—램파드, 제라드, 스콜스의 황금 세대 이후 잉글랜드가 배치한 미드필드 중 가장 젊고, 가장 운동 능력이 뛰어나며, 가장 기술적으로 완성된 미드필드다. 신체적 균형은 결정적으로 잉글랜드 쪽으로 기울었다. 지능의 균형—크로아티아 미드필드가 항상 지녔고 어떤 운동 능력 개발로도 만들어낼 수 없는 특별한 능력—은 여전히 크로아티아에 있으며, 문제는 지능이 이전 잉글랜드 팀들이 갖추지 못한 방식으로 신체적 우위와 기술적 수준을 결합한 상대를 상대로 신체적 쇠퇴를 보상할 수 있느냐는 것이다.

벨링엄의 존재는 이 대진을 과장하기 어려울 정도로 변화시킨다. 스물두 살의 나이에 그는 이미 폴 개스코인 이후 잉글랜드가 배출한 가장 완벽한 미드필더다—그리고 취약성에 의해 훼손된 천재성을 암시하는 개스코인과의 비교는 벨링엄에게 오히려 실례다. 그는 자기 파괴 없는 개스코인이고, 뛰어난 전술적 지능을 가진 스티븐 제라드이며, 우월한 운동 능력을 가진 프랭크 램파드다. 레알 마드리드에서의 시즌—골, 어시스트, 크로스가 투입되는 정확한 순간에 페널티 에어리어에 도착하는 특별한 능력, 경기 요구에 따라 8번, 10번, 혹은 가짜 9번으로 뛸 수 있는 능력—은 그를 2018년 모드리치가 차지했던 발롱도르 왕좌의 후계자로 자리매김했다. 크로아티아를 상대로 벨링엄은 자신이 현재 차지하고 있는 포지션을 정의한 미드필더, 자신의 경력이 확장하고 있는 템플릿을 세운 선수와 맞선다. 둘 사이의 개인적 대결—노련한 선수는 감소하는 속도를 보상하는 위치 선정의 지능을, 젊은 선수는 위치 선정의 지능으로는 방어할 수 없는 운동 역동성을 보여주는—은 두 선수 중 누가 득점하든 말든 경기를 정의할 개인적 내러티브가 될 것이다.

투헬의 이 경기에 대한 전술적 접근은 모든 잉글랜드 감독의 결정을 따라다니는 강도로 분석될 것이다. 사우스게이트의 비판자들—두 번의 메이저 토너먼트 결승 진출에도 불구하고 수없이 많다—은 그의 잉글랜드가 너무 소극적이고, 반응적이며, 리드를 확장하기보다 보호하려 한다고 주장했다. 2018년 준결승은 그들의 주장에 대한 핵심 증거다: 잉글랜드는 일찍 득점하고, 물러섰고, 실점했고, 패배했다. 투헬의 잉글랜드는 다르게 설계되었다—가용한 재능이 정당화하는 공격성을 가지고, 경기 중 포메이션을 전환해도 구조적 일관성을 잃지 않으며, 상대에게 적응하기보다 상대가 적응하도록 만드는 팀이다. 투헬이 이 설계를, 누구에게도 전술적으로 위축된 적이 없는 크로아티아 팀—2022년 8강전에서 브라질을 상대로 일찍 실점하고도 실점이 없었던 것처럼 계속 경기를 풀어나간 팀—을 상대로 실현할 수 있을지가 잉글랜드의 토너먼트를, 그리고 잠재적으로 이전 감독들이 해결하지 못한 질문에 답하기 위해 특별히 고용된 감독의 유산을 정의할 것이다.