크로아티아 vs 가나: 마지막 춤의 마지막 문 — L조 최종전

# 크로아티아 vs 가나: 모드리치 조별리그 피날레 — 토너먼트 진출이 걸린 한 판

L조 최종전은 아마도 잉글랜드가 조 1위를 확정지은 상황에서 크로아티아와 가나가 남은 한 장의 16강 티켓을 놓고 다투는 구도가 될 것이다. 정확한 경우의 수는 앞선 경기 결과, 골득실, 상대 전적, 그리고 조별리그 해산을 위한 구체적인 계산에 따라 달라지겠지만, 핵심 시나리오는 명확하다. 크로아티아 대 가나, 모드리치 대 쿠두스, 2018년 준우승팀 대 2010년 8강팀이 32강 진출권을 걸고 맞붙는다. 90분 동안 누구의 월드컵이 이어지고 누구의 월드컵이 끝날지가 결정된다.

이런 상황에서 크로아티아의 경험은 이 조에서 따라올 팀이 없다. 2018년 월드컵에서 달리치 감독의 팀은 덴마크, 러시아, 잉글랜드를 상대로 세 번의 토너먼트 경기를 연장전까지 끌고 간 끝에 결승에서 프랑스에 패했다. 2022년 월드컵에서는 일본과 브라질을 승부차기로 꺾고 아르헨티나에 준결승에서 패했다. 크로아티아 대표팀은 지난 8년 동안 거의 어느 국가보다 많은 토너먼트 경기를 치렀고, 그렇게 쌓인 경험 — 지거나 말거나 한 판 승부에서 감정적 강도를 관리하는 구체적인 노하우 — 은 크로아티아가 가진 가장 값진 자산이다.

모드리치는 자신의 마지막 월드컵 조별리그 경기에서 그동안 해왔던 일을 해야 한다. 템포를 조율하고, 수비 라인을 허무는 패스를 찾아내며, 재능 있는 선수들을 가장 중요한 순간에 질 줄 모른다고 믿는 팀으로 만드는 리더십을 발휘하는 것이다. 서른아홉 살에 그의 다리는 예전처럼 넓은 범위를 커버하지 못한다. 하지만 그의 머리는 여전히 경기장에서 가장 날카롭다. 모드리치의 패스는 상대가 예상한 것보다 먼저 도착한다. 상대가 위험을 인지하기도 전에 플레이 전개를 읽기 때문이다. 몸 페인트로 공간을 만드는 이유는 수비수가 결정을 내리기 전에 그가 어디로 움직일지 알고 있기 때문이다. 이것은 수천 번의 프로 경기에서 얻은 지혜이며, 크로아티아가 모드리치를 육체적으로 압박하고, 걷어차고, 그의 경기에 필요한 시간을 빼앗으려는 가나를 상대할 때 사용할 무기다.

가나의 검은 별들은 젊음과 피지컬로 맞선다. 스물다섯 살로 전성기에 접어든 모하메드 쿠두스는 같은 나이에 모드리치가 크로아티아에서 짊어졌던 창의적 부담을 떠맡고 있다. 프리미어리그 최고의 선수들과 경쟁하며 커리어를 쌓아온 아스널 미드필더 토마스 파티는 쿠두스가 자유롭게 창의력을 발휘할 수 있는 수비적 기반을 제공한다. 전략은 복잡하지 않다. 크로아티아 미드필드를 끊임없이 압박하고, 모드리치가 템포를 조율할 시간을 빼앗으며, 가나의 운동 능력이 뛰어난 선수단이 가진 피지컬 우위가 크로아티아의 기술적 우위를 극복할 수 있다고 믿는 것이다. 이는 때때로 기술적으로 우세한 상대를 상대로 효과를 본 전략이다. 문제는 이 전략이 현 세대 최고의 기술적 미드필더를 상대로도 통할 수 있느냐는 것이다.

이 경기의 심리적 측면은 전술 분석이 포착하기 어려운 요소다. 가나는 2010년 이후 월드컵 토너먼트에 진출하지 못했다. 수아레스 핸드볼 8강전, 그 경기는 16년 동안 가나 축구를 규정해온 순간이다. 현 세대 검은 별 선수들은 그 경기를 보며 자랐고, 부당함을 내면화했으며, 월드컵 역사에서 자신들의 정당한 자리를 빼앗겼다고 믿는 국가의 짐을 짊어지고 있다. 토너먼트에 진출할 기회 — 약자로서가 아니라 진정한 경쟁자로서 — 는 그 역사를 다시 쓰는 기회다. 그 기회의 무게는 동시에 동기부여가 되기도 하고 움직임을 마비시키기도 한다. 어느 쪽이 될지는 첫 15분 동안 무슨 일이 일어나느냐에 달려 있다.

크로아티아는 가나와 반대되는 심리적 역사를 가지고 있다. 크로아티아는 가나가 패배한 경기에서 승리했다. 승부차기 승리는 토너먼트 축구의 시련 속에서 단련된 국가적 성격의 증거다. 회복력, 당황하지 않는 법, 이전에 이런 상황을 겪고 승리한 팀의 특별한 자신감. 경기가 결정적 순간에 도달했을 때 — 그리고 반드시 도달할 것이다, 이 정도 규모의 경기는 항상 그렇다 — 크로아티아는 2018년과 2022년의 축적된 기억을 끌어낼 것이다. 가나는 2010년의 기억을 끌어낼 것이다. 하나의 기억은 기초다. 다른 하나는 상처다.

이 경기는 어느 미드필드가 자신의 의지를 관철하느냐에 따라 결정된다. 모드리치가 리듬을 찾고, 브로조비치와 코바치치가 플랫폼을 제공하며, 크로아티아의 패스 회전목마가 돌기 시작해 가나의 압박이 이를 방해하지 못한다면, 크로아티아가 경기를 지배하고 진출을 확정짓는 찬스를 만들 것이다. 파티와 가나 미드필드가 크로아티아의 리듬을 깨고, 쿠두스가 크로아티아 수비 라인 사이의 공간을 찾아내며, 피지컬 싸움이 아프리카 팀 쪽으로 기운다면, 가나는 2010년 이후 가장 의미 있는 월드컵 성과를 낼 수 있다. 모드리치의 조별리그 작별. 가나의 구원. L조는 이 경기를 향해 달려왔다. 무대는 그것을 차지하는 자의 것이다.