이라크: 2026을 향한 여정

이라크 국가대표팀: 메소포타미아의 사자들

이라크 축구 국가대표팀은 '우수드 알-라피다인'(메소포타미아의 사자)이라는 애칭으로 알려져 있으며, 세계에서 가장 어려운 상황 속에서 기적적 성공을 거둬온 축구 국가 중 하나다. 전쟁, 정정 불안, 국제적 고립——이 모든 것을 극복하고 이라크는 2007년 AFC 아시안컵 우승이라는, 21세기 축구계에서 가장 감동적인 이야기 중 하나를 엮어냈다. 2026년 월드컵 출전은 메소포타미아 사자들이 오랜 고난을 딛고 세계 무대에 귀환하는 꿈이다.

역사적 기반

이라크 축구 협회는 1948년 설립. 월드컵 첫 출전은 1986년 멕시코 대회——파라과이, 벨기에, 개최국 멕시코와 같은 조에서 전패했지만 그 출전 자체가 이라크 축구사의 금자탑이었다.

2007년 AFC 아시안컵——이라크는 내전의 한복판에 있었다. 선수들은 폭격으로 가족과 친구를 잃고 안전한 훈련 환경조차 가지지 못했다. 그런 팀이 기적의 쾌진격으로 한국, 사우디아라비아를 차례로 격파하고 결승에서 우승 후보 사우디를 1-0으로 꺾고 아시아 챔피언에 올랐다——'스포츠가 전쟁을 넘어선 순간'으로 전 세계에 보도되었다. 유니스 마흐무드의 결승 헤딩골은 눈물과 환희의 국민적 기억으로 새겨져 있다.

전설적 선수들

유니스 마흐무드(2007년 아시안컵 결승골의 주인공), 아흐마드 라디(1986년 월드컵에서 이라크 유일의 월드컵 골), 나샤트 아크람(2007년 중원의 핵심) 등이 메소포타미아의 전설이다.

현대의 시대

헤수스 카사스 감독(스페인 출신, 전 스페인 대표팀 코치) 아래 더 조직적이고 현대적인 축구로 이행 중. 아이멘 후세인(2023년 아시안컵 득점왕), 알리 자심, 지단 이크발(맨체스터 유나이티드 아카데미 출신) 등 젊은 재능이 늘고 있다.

축구와 문화

이라크에서 축구는 종파와 민족 분열을 넘어 국민을 단결시키는, 거의 유일하다고 할 문화적 힘이다. 2007년 아시안컵 결승전 밤, 총성이 환희의 축포로 바뀐 거리의 기억——스포츠가 인간에게 가져다주는 최고의 순간 중 하나다.

앞으로의 길

2026년 월드컵 아시아 출전권 확대(8.5장)는 이라크에 1986년 이래의 월드컵 출전을 현실적 목표로 하는 순풍이다.