Argentinië tegen Oostenrijk: Een clash van filosofieën

# Argentinië tegen Oostenrijk: de kampioen en de professor – Messi tegen de machine

De laatste keer dat Lionel Messi een team van Ralf Rangnick trof, speelde de Argentijn voor Paris Saint-Germain en was de Duitser interim-manager bij Manchester United in de meest ellendige periode uit de moderne clubgeschiedenis. De wedstrijd eindigde in 1-1, vooral memorabel vanwege de kloof tussen het voetbal dat Messi probeerde te spelen en het voetbal dat Rangnicks selectie aankon. Drie jaar later zijn de omstandigheden nauwelijks meer verschillend. Messi draagt de aanvoerdersband van de wereldkampioen. Rangnick leidt het tactisch meest coherente Oostenrijkse team in een generatie. En de WK-groepsfase biedt het podium.

Argentinië tegen Oostenrijk is de topwedstrijd in Groep J, de wedstrijd die waarschijnlijk de groepswinnaar bepaalt, en een stijlconfrontatie die de vraag stelt waar voetbaltheoretici al een decennium over debatteren: kan een perfect georganiseerd systeem individueel genie neutraliseren? Rangnicks Oostenrijk is het systeem. Messi is het genie. Het antwoord zal niet theoretisch zijn.

Argentiniës WK-verdediging is begonnen met de stille zelfverzekerdheid van een kampioen die weet wat ervoor nodig is. De littekens van de nederlaag tegen Saoedi-Arabië waarmee de campagne van 2022 opende, zijn geheeld, vervangen door het institutionele geheugen van de zes opeenvolgende overwinningen die volgden. Lionel Scaloni's team is niet de meest getalenteerde Argentijnse selectie ooit – die eer gaat naar een combinatie van de jaargangen 1986 en 1978 – maar het is de meest veerkrachtige, de meest hechte, de selectie die door de zwaarst mogelijke toernooi-opleiding heeft geleerd dat lelijk winnen evenveel telt als mooi winnen.

Messi is op 38-jarige leeftijd niet langer de speler die een hele verdediging kon dribbelen vanaf de middenlijn. Wat overblijft is verfijnder en, op zijn eigen manier, gevaarlijker – het passingbereik dat opereert op een frequentie die geen tegenstander kan onderscheppen, de positionele intelligentie die ruimte creëert waar die niet bestaat, het leiderschap dat een verzameling getalenteerde spelers omvormt tot een team dat gelooft dat het niet kan verliezen. Tegen Oostenrijks pressing wordt Messi's vermogen om de bal in krappe ruimtes te ontvangen en naar de juiste pass te spelen het tactische draaipunt. Oostenrijk zal hoog pressen. Messi zal de ruimte achter de pressing vinden. Dit is het schaakspel binnen het voetbalspel.

Rangnicks tactische plan zal niet subtiel zijn. Oostenrijk zal Argentiniës opbouw pressen, gericht op de centrale verdedigers en de doelman, waardoor de bal naar backs wordt gedwongen die comfortabeler zijn in verdedigen dan in opbouwen. De 4-2-2-2-formatie zal het middenveld comprimeren, waardoor Enzo Fernández en Alexis Mac Allister de tijd en ruimte wordt ontnomen om Messi tussen de linies te vinden. De pressing is ontworpen om balverlies te forceren in gevaarlijke zones, het enige scenario waarin Oostenrijk Argentinië kan pijnigen zonder balbezit. Het is een risicovolle strategie tegen een team met de grootste voetballer aller tijden om de ruimte te exploiteren die de pressing achterlaat, maar het is de enige strategie die Oostenrijk een serieuze kans geeft.

Het individuele duel dat de wedstrijd zal bepalen is Sabitzer tegen Messi – niet in directe mandekking, maar in de strijd tussen Sabitzers pressing-triggers en Messi's ruimtelijke manipulatie. Sabitzer moet beslissen wanneer te pressen, wanneer te wachten, wanneer een teamgenoot in te zetten voor de dubbele dekking. Messi moet beslissen wanneer in te zakken, wanneer hoog te blijven, wanneer naar de halfspaces te glijden waar Oostenrijks middenveldstructuur het kwetsbaarst is. Elke beslissing van de ene speler beïnvloedt de beslissing van de ander. De wedstrijd wordt beslist in het totaal van die micro-beslissingen.

Voor Oostenrijk zou een gelijkspel een historisch resultaat zijn – een punt tegen de wereldkampioen, een bevestiging van het Rangnick-project, een platform om kwalificatie veilig te stellen tegen Jordanië en Algerije. Voor Argentinië zou alles minder dan winst de vertrouwde onrust veroorzaken, de vragen of de kampioensmentaliteit de vierjarige kloof tussen toernooien heeft overleefd. Messi heeft deze druk eerder ervaren, in 2022 tegen Mexico, in de finale tegen Frankrijk. Hij heeft altijd een antwoord gevonden. Rangnicks machine vormt de meest systematische uitdaging tot nu toe, maar systematische uitdagingen zijn nooit degenen geweest die Messi het meest dwarszitten. Genie geeft niet om systemen. De professor zal ontdekken of zijn vergelijkingen het onberekenbare verklaren.