Acht-en-een-half Tickets. De Ommekeer van een Continent.
There is a map, reproduced in countless football histories, of the 1930 WK participants. Thirteen nations, clustered almost entirely in the Americas and
Gepubliceerd: June 6, 2026
Acht en een half ticket. Eén continent draait zich om.
Azië had in 2022 4,5 WK-plekken. De gebruikelijke vier: Japan, Zuid-Korea, Saoedi-Arabië, Iran. De 0,5: een playoff-plek, gewonnen door Australië. In 2026: 8,5 plekken. Bijna het dubbele.
Nu de kanshebbers: Qatar (gastheer 2022, jeugdinvesteringen bloeien), Australië (geen 0,5-lot meer), Irak (hun U20 haalde de Asian Cup-finale), Oezbekistan (Azië's meest onderschatte jeugdsysteem), VAE, Oman, Thailand, Vietnam. Vietnam: achtennegentig miljoen mensen — meer dan Duitsland — voetbalgek, in 2022 één wedstrijd verwijderd van kwalificatie.
In Hanoi ontmoette ik een oude man bij een pho-kraam. Hij vroeg waar ik vandaan kwam. Engeland, zei ik. „Jouw land heeft een WK-trofee. Mijn land is nog nooit naar een WK geweest. Maar elke zondag kijk ik jullie competitie op tv. Ik ken al jullie spelers — van Bobby Moore in 1966 tot nu. Ken jij één van ons?“ Ik had niets te zeggen. „Het is niet jouw schuld. Als jouw land nog nooit naar een WK is geweest, kent niemand je. Niemand geeft om je. Zo is voetbal.“ Hij legde zijn eetstokjes neer. „Dus ik hoop dat het deze keer anders is. Acht en een half plekken. Vier jaar geleden waren we één wedstrijd verwijderd. Deze keer — wie weet. Misschien herinner je je één naam. Slechts één.“
De vier extra plekken betekenen dat vier voetbalbonden nu een reden hebben om in jeugd te investeren — omdat het WK geen onmogelijke droom meer is. Meer kijkers, meer sponsors, meer tv-geld. Een deugdzame cyclus. Niet alleen vier extra teams op het WK. Veertig extra teams die geloven dat zij de volgende kunnen zijn.