Irak: Op Weg naar 2026

Iraaks Elftal: De Leeuwen van Mesopotamië

Het Iraakse elftal, bekend als "Usud al-Rafidayn" (Leeuwen van Mesopotamië), heeft een van de meest ontroerende verhalen uit de wereldvoetbalgeschiedenis geschreven. Temidden van oorlog, burgeroorlog en internationaal isolement won Irak sensationeel de Azië Cup 2007 — een van de meest emotionele momenten uit de recente sportgeschiedenis. Kwalificatie voor het WK 2026 zou de langverwachte terugkeer op het wereldtoneel zijn.

HISTORISCHE BASIS

De Iraakse voetbalbond werd in 1948 opgericht. Het WK-debuut 1986 in Mexico eindigde met drie nederlagen — de deelname zelf was de triomf. De Azië Cup 2007 is het meest dramatische hoofdstuk: midden in de burgeroorlog, met spelers die familieleden hadden verloren bij bombardementen en niet over veilige trainingsfaciliteiten beschikten, voltrok zich een mirakel. Irak versloeg Zuid-Korea en Saoedi-Arabië in de finale (1-0). Younis Mahmouds kopbalgoal staat voor altijd in de nationale ziel gegrift.

LEGENDES

Younis Mahmoud, aanvoerder en matchwinner van de finale 2007. Ahmed Radhi, enige Iraakse WK-scorer (1986). Nashat Akram, de geniale spelmaker van 2007.

DE MODERNE TIJD

Onder de Spaanse coach Jesús Casas ontwikkelt zich een modernere stijl. Aymen Hussein, topscorer van de Azië Cup 2023. Ali Jasim en Zidane Iqbal (Manchester United-academie, FC Utrecht) zijn de hoop voor de toekomst.

DE WEG VOORUIT

8,5 Aziatische WK-plaatsen maken de eerste deelname sinds 1986 realistisch. De Leeuwen van Mesopotamië zijn klaar om terug te keren.