Panama: Reis naar 2026

# Panama: De onmogelijke droom van de Canaleros

De Panamese nationale voetbalploeg, bekend als Los Canaleros – de kanaalmannen – is een van de meest onwaarschijnlijke succesverhalen in het moderne voetbal. Een land met amper viereneenhalf miljoen inwoners, lang afgedaan als een honkbalnatie waarvan de grootste sporthelden sloegen in plaats van trapten, stormde op een oktoberavond in 2017 het mondiale voetbalbewustzijn binnen. Alles wat volgens het boekje moest gebeuren in de CONCACAF-kwalificatie, gebeurde niet. Panama veroverde een WK-ticket dat elke verwachting tartte. Terwijl de Canaleros toewerken naar het WK van 2026, belichamen zij het idee dat de grenzen van het voetbal nooit definitief zijn.

Het voetbal arriveerde begin twintigste eeuw in Panama, meegevoerd door dezelfde transnationale stromingen die het land vormgaven. Het Panamakanaal, het technische wonder dat de geopolitieke betekenis van het land bepaalt, bracht arbeiders, handelaren en reizigers van over de hele wereld – Brits-West-Indiërs, Europeanen, Zuid-Amerikanen die voetballen meebrachten naast hun gereedschap. De sport wortelde in de Kanaalzone en de havensteden Colón en Panama-Stad. Honkbal, niet voetbal, was de sport van de Amerikaanse invloed, en gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw gold Panama als een honkbalnatie. Rod Carew, de Hall of Fame-slagman, en Mariano Rivera, de beste closer in de geschiedenis van de Major League Baseball, waren de sporthelden van het land. Voetbal bestond in de marges.

De transformatie van Panama begon begin jaren 2000. De Panamese voetbalbond investeerde onder nieuw leiderschap in jeugdontwikkeling, trainersopleidingen en professionalisering van de nationale competitie. De Liga Panameña de Fútbol bood een solide basis. De diaspora vergrootte het netwerk voor talentherkenning. Een hele generatie groeide samen op: Román Torres, de imposante centrale verdediger wiens fysieke présence en emotionele leiderschap het team definieerden; Luis Tejada, "El Matador", de productieve spits met 43 interlanddoelpunten, een van de meest trefzekere in CONCACAF; Blas Pérez, Tejada's aanvalspartner; Gabriel Gómez, de controlerende middenvelder; Jaime Penedo, de doelman wiens katachtige reflexen en 135 interlands hem de meest ervaren Panamese speler ooit maakten.

De directe oorzaak van Panamas doorbraak was de leiding van twee Colombiaanse coaches. Hernán Darío "Bolillo" Gómez, die eerder Colombia en Ecuador naar WK's had geleid, bracht de tactische discipline en het geloof dat Panama historisch had gemist. Julio César Dely Valdés, een van de grootste Panamese spelers ooit – een spits die veel scoorde voor Cagliari, Paris Saint-Germain en Málaga – was bondscoach en bracht het gezag dat alleen een echte legende kan uitstralen. Zijn tweelingbroer Jorge en zijn neven vormden een voetbaldynastie die door de Panamese geschiedenis loopt.

Het beslissende moment was 10 oktober 2017. Panama begon aan de laatste speeldag van de CONCACAF-kwalificatie met een overwinning op Costa Rica nodig, gecombineerd met andere uitslagen, om het WK van 2018 te halen. De Verenigde Staten, de regionale grootmacht, hadden genoeg aan een gelijkspel tegen hekkensluiter Trinidad en Tobago. Panama kwam vroeg op voorsprong via Gabriel Torres. Costa Rica maakte gelijk. De wedstrijd liep naar de laatste minuten met een 1-1 stand, een resultaat dat Panama zou uitschakelen. In de 88e minuut kreeg Román Torres – de aanvoerder, het emotionele hart – de bal in het strafschopgebied van Costa Rica. Zijn eerste aanname was niet perfect. Zijn tweede was een schot met links door een woud van benen. De bal verdween in de hoek van het doel. Het Estadio Rommel Fernández ontplofte. Tegelijkertijd zorgden in Trinidad een eigen doelpunt en een afstandsschot voor een onwaarschijnlijke 2-1 overwinning van de Soca Warriors op de Verenigde Staten. De combinatie stuurde Panama direct naar het WK. De Verenigde Staten misten het toernooi voor het eerst sinds 1986. Panama, de bijzaak, ging naar Rusland.

President Juan Carlos Varela riep 11 oktober uit tot nationale feestdag. De viering was catharsis – niet alleen een sportieve prestatie, maar collectieve rechtvaardiging, het bewijs dat Panama kon concurreren op de grootste podia ter wereld.

De WK-campagne van 2018 was in competitief opzicht een teleurstelling – drie nederlagen in de groepsfase. Maar de wedstrijd tegen Tunesië bevatte een moment dat verder ging dan resultaten. In de 78e minuut werd een dood spelmoment in het Tunesische strafschopgebied gebracht. Felipe Baloy, de 37-jarige verdediger die in zijn eerste en enige WK speelde aan het einde van een twintigjarige carrière, arriveerde bij de tweede paal. Zijn volley met rechts sloeg tegen de onderkant van de lat. Het eerste doelpunt ooit van een Panamees op een WK. Baloy sprintte naar de cornervlag, zijn gezicht vertrokken van emotie die miljoenen onmiddellijk begrepen.

De periode na 2018 is een tijd van transitie geweest. De helden van de kwalificatie zijn gestopt of te oud geworden. De huidige selectie – Michael Amir Murillo, Aníbal Godoy, Adalberto Carrasquilla, Edgar Yoel Bárcenas – vertegenwoordigt de moderne Panamese voetballer: technisch onderlegd en op zijn gemak in elitaire omgevingen. De jeugdpijplijn toont belofte. Panamas kwalificatie was geen eenmalige gebeurtenis, maar het begin van duurzame voetbalontwikkeling. Het WK van 2026, uitgebreid naar achtenveertig teams en deels georganiseerd in CONCACAF, is het volgende hoofdstuk voor de Canaleros.

Het belang van 2026 voor Panama gaat verder dan de sportieve kans. Het toernooi wordt gezamenlijk georganiseerd door de Verenigde Staten, Mexico en Canada – CONCACAF-landen, regionale buren van Panama. Het uitgebreide format biedt extra kwalificatieplekken voor de confederatie. De nabijheid betekent dat Panamese supporters in aantallen kunnen reizen die ondenkbaar waren voor een toernooi in Europa of Azië. De combinatie – een groter toernooi, regionale organisatie, een rijpende generatie spelers – schept voorwaarden voor Panamas tweede WK-deelname om de eerste in competitief opzicht te overtreffen. De campagne van 2018 ging over deelname, over Felipe Baloys doelpunt, over bewijzen dat Panama erbij hoorde. De campagne van 2026 kan gaan over competitie – over een wedstrijd winnen, over dreigen met overwintering, over bewijzen dat de Canaleros niet alleen WK-deelnemers zijn, maar WK-concurrenten. De infrastructuur verbetert. De jeugdpijplijn levert op. De herinnering aan die oktoberavond in 2017, de linkervoet van Román Torres en de catharsis van een natie, blijft het Panamese voetbal vooruitstuwen. Los Canaleros zijn nog niet klaar met dromen. Het WK van 2026 is hun volgende horizon.

De vraag voor het Panamese voetbal is of de doorbraak van 2018 kan worden omgezet in duurzame concurrentiekracht. De emotionele kracht van die eerste kwalificatie – het doelpunt van Román Torres, de volley van Felipe Baloy, de nationale feestdag de volgende ochtend – is niet te herhalen. Je kwalificeert je maar één keer voor je eerste WK. Maar de competitieve voordelen van die ervaring – de wetenschap dat Panama op dit podium thuishoort, de vertrouwdheid met toernooilogistiek en druk, de institutionele kennis die uit deelname voortkomt – kunnen worden uitgebouwd. Het uitgebreide format creëert extra kwalificatieroutes. Regionale organisatie vermindert reisbelasting en vergroot de aanwezigheid van supporters. De huidige generatie spelers heeft jaren doorgebracht in Europese en MLS-omgevingen die eerdere generaties alleen van afstand konden bekijken. De Canaleros zijn niet hetzelfde team dat in 2018 in Rusland arriveerde, met grote ogen en overweldigd. Ze zijn een team dat dit eerder heeft gedaan en gelooft dat het meer kan. De droom die werkelijkheid werd op een oktoberavond in 2017 is nog niet uitgewerkt.