美國稱他們能贏

# 星條旗、期待、そして運命の時：USMNTの決戦

2022年11月のある午後、テキサス州オースティンのバーで、私はアメリカ対イングランドのワールドカップを観戦していた。店内は満員だった——ニューヨークやボストンで見かけるような駐在イングランド人ではなく、アメリカ人、若いアメリカ人たちが、プリシッチのユニフォームやマッケニーのユニフォームを着て、普段はカレッジフットボールの土曜日にしか見かけないようなフェイスペイントを施していた。彼らは歌い、チャントを叫んだ。私が20年前にアメリカサッカーの取材を始めた頃には存在しなかった歌の歌詞を、彼らは知っていた。無得點ドロー——グループステージの冷徹な計算では両チームにとって悪くない結果——のホイッスルが鳴ると、バーは勝利を収めたかのように沸き返った。そして、ある意味で、それは勝利だった。

アメリカサッカーに変化が訪れている。スタジアムで、バーで、人々が代錶チームについて語る口調に、それが感じられる——真剣に受け止められたいと願うニッチな趣味の、希望に満ちつつもほんの少し申し訳なさそうな調子ではなく、臨界點に達したムーブメントの自信に満ちた調子で。2026年のワールドカップ、自國共催は、30年にわたる投資、移民、そして漸進的な進歩の集大成となる。問題はもはや、アメリカが競爭できるかどうかではない。問題は、このチーム——アメリカサッカー史上最も層が厚く、最も才能があり、最も高額に編成されたチーム——が、1930年以來アメリカ男子チームとして成し遂げていないことをできるかどうかだ。すなわち、ワールドカップの準決勝進出である。

まず、議論の餘地のないことから始めよう。これは史上最も才能のあるアメリカ代錶チームだ。これまでその称号を主張していたのは、2002年に韓國で準々決勝に進出したチームだ。クラウディオ・レイナという真のスター、ランドン・ドノバンという早熟の若きウインガー、そして自分の役割を理解し、立派な規律でそれを遂行した勤勉なプロフェッショナルたちがいた。しかし、2002年のチームには、クリスチャン・プリシッチのようにチェルシーで定期的に先発する選手はいなかった。ウェストン・マッケニーがユベントスでやってきたように、イタリアで最も由緒あるクラブの一つで中盤を支える選手もいなかった。チャンピオンズリーグ優勝者——タイラー・アダムスはプレミアリーグ移籍前にRBライプツィヒの姉妹クラブ構造でトロフィーを掲げた——も、アーセナルのアカデミーで育ち、イングランドではなくアメリカ代錶を選んだストライカー、フォラリン・バログンもいなかった。バログンの選択は、アメリカサッカー史上最も重要な代錶資格決定の一つとなった。

層の厚さこそが、このチームを前任者たちから隔てている。2002年、ブルース・アリーナのチームには、ノックアウトマッチで信頼できる選手がおそらく14、15人しかいなかった。グレッグ・バーハルターの後任——監督人事は流動的であり、これはまた別の日の話題だ——は20人以上を擁することになる。中盤だけでも驚くべき豊富さだ。マッケニー、アダムス、ユヌス・ムサ（イングランドとイタリアを差し置いてアメリカを選んだ）、ジオ・レイナ（健康ならアメリカのプールで比類なき創造的才能）、ルカ・デ・ラ・トーレ、ジョニー・カルドーゾ。アメリカサッカー史上初めて、ゴールキーパー以外のポジションで難しい選択を迫られることになる——マット・ターナー、イーサン・ホーバス、ザック・ステッフェンは、これまでに編成された中で最も層の厚いアメリカのゴールキーパー人材プールを代錶している。

しかし、才能は、國際トーナメントのベテランなら誰でも言うように、方程式の一部に過ぎない。もう一つの部分——歴史的にアメリカのワールドカップキャンペーンを弱體化させてきた部分——は、トーナメントへの準備態勢という目に見えない錬金術だ。ワールドカップの心理的プレッシャーを乗り越える能力、勝利と不名誉の差がたった一つのパスミスにある状況でパフォーマンスを発揮する能力、10代の頃からこのレベルで戦ってきた相手とのノックアウトマッチの激しさに耐える能力。そしてここで、アメリカの実績は薄い。2022年のワールドカップは、多くの點で2026年の4年前のプレビューだった。平均年齢でトーナメント最年少の若いアメリカチームは、ラウンド16でオランダと対戦し、最も痛い方法で、競爭することと勝つことの違いを学んだ。オランダはアメリカを上回ったわけではない。彼らはアメリカを上回る思考をした。アメリカのミスはすべて罰せられた。戦術的な未熟さの瞬間はすべて利用された。スコアラインの3-1はアメリカに甘く、選手たちはそれを知っていた。

その経験の価値は、痛みを伴うものであったとしても、計り知れない。2026年のチームの中核——プリシッチ、マッケニー、アダムス、ムサ、レイナ、デスト、ロビンソン、ターナー——は今やワールドカップのノックアウトマッチを戦った。彼らはその場の重みと、グループステージからエリミネーションフットボールへの移行の速さを感じている。彼らはラウンド16の試合前のトンネルに立ち、向かい側に、以前からここにいる相手、何が起こるかを知っている相手、敗北を通じてしか学べない教訓を学んできた相手を見つめている。2022年のオランダ戦の敗北は、振り返ってみれば、失敗ではなかった。それは授業料だった。その教育の請求書が2026年に支払われる。

ホームアドバンテージは過大評価できない。なぜなら、それは単に観客のサポートの問題ではないからだ——観客は膨大で、熱狂的で、圧倒的に自國びいきになるだろうが。それはロジスティクス、慣れ親しんだ環境、5週間のトーナメントを通じて積み重なり、真の競爭上の優位性へと増幅される、何千もの小さな快適さの問題だ。アメリカチームは知っている施設でトレーニングする。認識できる食事をする。温度調節システムが華氏で動作するホテルで眠る。グループステージではタイムゾーンを一つも越えない。トーナメントの他のすべてのチームは、ある程度、居場所を失っている。アメリカはホームにいる。

そしてホームは、2026年のトーナメントという特定の文脈では、快適さ以上のものを意味する。それはプレッシャーを意味する。バスケットボールでの数十年にわたる世界的支配、NFLの商業的巨大さ、アメリカが真剣に取り組むすべてのスポーツで優勝を競うべきだという期待に条件づけられたアメリカのスポーツファンは、ラウンド16の登場で満足しない——自國開催で、このチームで、來たるアメリカサッカー革命についての30年にわたる約束の後では。準々決勝が最低ラインだ。それ以下は、公平かどうかは別として、失敗として扱われるだろう。そして選手たちはそれを知っている。

彼らは準決勝に到達できるか？その質問は馬鹿げていない。それ自體が進歩を錶している。2026年の抽選が行われれば、多くが決まる。グループステージでの有利な道筋と、倒せる相手とのラウンド32の対戦、続いてトーナメントの真の強豪を避けるラウンド16の対戦は、このクオリティのアメリカチームなら乗り越えるべき準々決勝への回廊を開く可能性がある。そこから、準決勝は一試合の提案となる——紙の上では優れているかもしれないが、トーナメントフットボールが確実に生み出すカオスに無縁ではない相手との90分または120分。

私はあのオースティンのバーに思いを馳せる。サッカーを外國の好奇心としてではなく、自分たち自身のものとして発見した若いアメリカ人たちの顔に。彼らの息子や娘たちは、ワールドカップが自國で開催され、アメリカチームが準決勝に進出した國で育ち、異なる種類のサッカーファンダムを受け継ぐだろう——希望ではなく記憶に、願望ではなく達成に根ざしたもの。それが賞品だ。トロフィーではない、まだ。しかし、記憶だ。それができるという証明だ。2026年のワールドカップは、アメリカサッカーの旅の終わりではない。それは始まりだ。