Amerika sagt, sie können gewinnen

Ich saß in einer Bar in Austin, Texas, an einem Novembernachmittag 2022 und sah zu, wie die Vereinigten Staaten bei der Weltmeisterschaft gegen England spielten. Der Laden war voll – nicht mit den englischen Expatriates, die man in New York oder Boston findet, sondern mit Amerikanern, jungen Amerikanern, in Pulisic-Trikots und McKennie-Trikots und mit der Art von Gesichtsbemalung, die sonst College-Football-Samstagen vorbehalten ist. Sie sangen. Sie skandierten. Sie kannten die Texte von Liedern, die es noch nicht gab, als ich vor zwanzig Jahren anfing, über amerikanischen Fußball zu berichten. Als der Schlusspfiff bei einem torlosen Unentschieden ertönte – ein Ergebnis, das in der kalten Arithmetik der Gruppenphase beiden Teams gut passte – brach die Bar in Jubel aus, als wäre ein Sieg errungen worden. Und in gewisser Weise war er das auch.

Etwas hat sich im amerikanischen Fußball verschoben. Man spürt es in den Stadien, in den Bars, in der Art, wie die Leute über die Nationalmannschaft sprechen – nicht mit dem hoffnungsvollen, leicht entschuldigenden Ton einer Nischeninteresse, das ernst genommen werden will, sondern mit dem Selbstvertrauen einer Bewegung, die eine kritische Masse erreicht hat. Die Weltmeisterschaft 2026, die im eigenen Land ausgerichtet wird, stellt den Höhepunkt von drei Jahrzehnten Investitionen, Einwanderung und schrittweisem Fortschritt dar. Die Frage ist nicht mehr, ob die Vereinigten Staaten mithalten können. Die Frage ist, ob dieses Team – der tiefste, talentierteste, teuerste Kader in der Geschichte des amerikanischen Fußballs – etwas tun kann, was kein US-Männerteam seit 1930 geschafft hat: das Halbfinale einer Weltmeisterschaft zu erreichen.

Beginnen wir mit dem, was unbestritten ist: Dies ist der talentierteste amerikanische Kader, der je zusammengestellt wurde. Der bisherige Anwärter auf diesen Titel, das Team von 2002, das in Südkorea das Viertelfinale erreichte, hatte einen echten Star in Claudio Reyna, einen frühreifen jungen Flügelspieler in Landon Donovan und eine Ansammlung hart arbeitender Profis, die ihre Rollen verstanden und mit bewundernswerter Disziplin ausführten. Aber das Team von 2002 hatte keinen Spieler, der regelmäßig für Chelsea spielte, wie Christian Pulisic. Es hatte keinen Mittelfeldspieler, der einen der traditionsreichsten Klubs Italiens verankerte, wie Weston McKennie es bei Juventus getan hat. Es hatte keinen Champions-League-Sieger – Tyler Adams, der die Trophäe mit der Schwesterklub-Struktur von RB Leipzig hob, bevor er in die Premier League wechselte – oder einen Stürmer, der in Arsenals Akademie ausgebildet wurde und sich entschied, die Vereinigten Staaten statt England zu vertreten, wie Folarin Balogun bei einer der folgenreichsten Entscheidungen über die Spielberechtigung in der Geschichte des amerikanischen Fußballs.

Die Tiefe ist es, die dieses Team von seinen Vorgängern unterscheidet. Im Jahr 2002 hatte Bruce Arenas Kader vielleicht 14 oder 15 Spieler, denen man in einem K.o.-Spiel vertrauen konnte. Der Nachfolger von Gregg Berhalter – die Trainersituation bleibt im Fluss, ein Thema für einen anderen Tag – wird 20 oder mehr haben. Allein das Mittelfeld ist eine Peinlichkeit an Reichtum: McKennie, Adams, Yunus Musah (der sich für die USA gegen England und Italien entschied), Gio Reyna (wenn fit, ein kreatives Talent, das im amerikanischen Pool unübertroffen ist), Luca de la Torre, Johnny Cardoso. Zum ersten Mal in der Geschichte des amerikanischen Fußballs gibt es schwierige Auswahlentscheidungen auf anderen Positionen als dem Torwart – wo Matt Turner, Ethan Horvath und Zack Steffen das tiefste Torwart-Talent-Pool darstellen, das je zusammengestellt wurde.

Aber Talent, wie jeder Veteran internationaler Turniere Ihnen sagen wird, ist nur ein Teil der Gleichung. Der andere Teil – der Teil, der historisch gesehen amerikanische WM-Kampagnen untergraben hat – ist die immaterielle Alchemie der Turnierbereitschaft: die Fähigkeit, den psychologischen Druck einer Weltmeisterschaft zu navigieren, zu performen, wenn der Unterschied zwischen Triumph und Schande ein einziger falsch gespielter Pass ist, die Intensität eines K.o.-Spiels gegen einen Gegner auszuhalten, dessen Spieler seit ihrer Jugend auf diesem Niveau konkurrieren. Und hier ist die amerikanische Bilanz dünn. Die Weltmeisterschaft 2022 war in vielerlei Hinsicht eine vierjährige Vorschau auf 2026: Ein junges amerikanisches Team, das jüngste im Turnier nach Durchschnittsalter, traf im Achtelfinale auf die Niederlande und lernte auf die schmerzhafteste Art den Unterschied zwischen Mithalten und Gewinnen. Die Niederländer haben die USA nicht ausgespielt; sie haben sie ausgedacht. Jeder amerikanische Fehler wurde bestraft. Jeder Moment taktischer Naivität wurde ausgenutzt. Das Ergebnis – 3-1 – schmeichelte den Amerikanern, und die Spieler wussten das.

Der Wert dieser Erfahrung, so schmerzhaft sie auch war, ist unermesslich. Der Kern des Teams von 2026 – Pulisic, McKennie, Adams, Musah, Reyna, Dest, Robinson, Turner – hat jetzt ein WM-K.o.-Spiel bestritten. Sie haben das Gewicht des Anlasses gespürt und die Geschwindigkeit des Übergangs von der Gruppenphase zum K.o.-Fußball. Sie haben im Tunnel vor einem Achtelfinale gestanden und hinüber zu Gegnern geschaut, die schon einmal hier waren, die wissen, was kommt, die die Lektionen gelernt haben, die man nur durch Niederlagen lernen kann. Die Niederlage 2022 gegen die Niederlande war im Nachhinein kein Misserfolg. Es war Studiengebühr. Die Rechnung für diese Ausbildung wird 2026 fällig.

Der Heimvorteil kann nicht genug betont werden, denn es geht nicht nur um die Unterstützung der Menge – obwohl die Massen enorm, leidenschaftlich und überwältigend parteiisch sein werden. Es geht um Logistik, um Vertrautheit, um die tausend kleinen Annehmlichkeiten, die sich über ein fünfwöchiges Turnier ansammeln und zu einem echten Wettbewerbsvorteil verdichten. Das amerikanische Team wird in Einrichtungen trainieren, die es kennt. Es wird Essen essen, das es erkennt. Es wird in Hotels schlafen, deren Klimaanlagen in Fahrenheit arbeiten. Es wird in der Gruppenphase keine einzige Zeitzone überqueren. Jedes andere Team im Turnier wird bis zu einem gewissen Grad entwurzelt sein. Die Vereinigten Staaten werden zu Hause sein.

Und zu Hause bedeutet im spezifischen Kontext des Turniers 2026 mehr als nur Komfort. Es bedeutet Druck. Die amerikanische Sportöffentlichkeit, konditioniert durch jahrzehntelange globale Dominanz im Basketball, durch den kommerziellen Moloch der NFL, durch die Erwartung, dass die Vereinigten Staaten in jeder Sportart, die sie ernst nehmen, um Meisterschaften kämpfen sollten, wird sich nicht mit einem Achtelfinale zufriedengeben – nicht im eigenen Land, nicht mit diesem Kader, nicht nach dreißig Jahren Versprechungen über die kommende amerikanische Fußballrevolution. Das Viertelfinale ist die Untergrenze. Alles weniger wird als Misserfolg behandelt werden, fair oder nicht, und die Spieler wissen das.

Können sie das Halbfinale erreichen? Die Frage ist nicht absurd, was an sich schon Fortschritt darstellt. Die Auslosung für 2026 wird, wenn sie kommt, vieles bestimmen: Ein günstiger Weg durch die Gruppenphase und ein Achtelfinale gegen einen besiegbaren Gegner, gefolgt von einem Achtelfinale, das die wahren Schwergewichte des Turniers vermeidet, könnte einen Korridor zum Viertelfinale öffnen, den ein amerikanisches Team dieser Qualität bewältigen sollte. Von dort aus wird das Halbfinale zu einer Ein-Spiel-Angelegenheit – 90 oder 120 Minuten gegen einen Gegner, der auf dem Papier überlegen sein mag, aber nicht immun gegen das Chaos ist, das Turnierfußball zuverlässig produziert.

Ich denke zurück an diese Bar in Austin, an die Gesichter der jungen Amerikaner, die Fußball nicht als fremde Kuriosität entdeckt hatten, sondern als ihr eigenes. Ihre Söhne und Töchter, die in einem Land aufwachsen, in dem die Weltmeisterschaft im eigenen Land ausgetragen wurde, in dem ein amerikanisches Team das Halbfinale erreichte, werden eine andere Art von Fußball-Fandom erben – eine, die nicht in Hoffnung, sondern in Erinnerung verwurzelt ist, nicht in Bestrebung, sondern in Errungenschaft. Das ist der Preis. Nicht die Trophäe, noch nicht. Aber die Erinnerung. Der Beweis, dass es möglich ist. Die Weltmeisterschaft 2026 ist nicht das Ende der amerikanischen Fußballreise. Es ist der Anfang.