Die Stars der WM 2026

Fokale Sterne: Fünf Namen, ein Sommer und die Bilder, die für immer in Erinnerung bleiben werden

Ich saß in einer kleinen Bar in Madrid – nicht Mailand, diesmal war es Madrid, aber der Kaffee war genauso bitter und die Fotos an den Wänden genauso schwarz-weiß –, als ich einen alten Mann sagen hörte: „Bei der Weltmeisterschaft geht es nicht darum, was du gespielt hast. Es geht darum, wofür man in Erinnerung bleibt."

Dieser Satz erklärt, warum die neununddreißig Tage von Juni bis Juli 2026 für die einen nur ein weiteres Turnier sein werden und für die anderen der Moment, der ein Leben definiert.

Mbappé: Das Erbe und die Transzendenz eines Imperiums

Das Erste, was Kylian Mbappé nach dem Finale der Weltmeisterschaft 2022 tat – diesem 3:3-Unentschieden, bei dem er fast im Alleingang sein Team zurückgeholt hatte, um dann im Elfmeterschießen gegen Argentinien zu verlieren –, war nicht zu weinen. Es war, stillzustehen, die Hände in die Hüften gestemmt, den Himmel anzustarren. Das war das Gesicht eines Mannes, der wusste, dass er nur einen Elfmeter von der Unsterblichkeit entfernt war.

2026 ist er siebenundzwanzig. Seine erste volle Saison bei Real Madrid ist gerade zu Ende gegangen – ein La-Liga-Titel, eine Champions League und ein Goldener Schuh, den er nicht mehr zählt. Aber all das ist im Schatten der Weltmeisterschaft nur ein Vorspiel. Mbappé befindet sich in einer der seltensten Situationen der Fußballgeschichte: Er muss nicht „die Weltmeisterschaft gewinnen", um sich zu beweisen – er hat sie bereits 2018 gewonnen –, aber er muss beweisen, in der Ära nach Didier Deschamps (falls dies Deschamps' letztes Turnier ist), dass Frankreich im Zeitalter von Mbappé-vor-dem-nächsten-Mbappé überleben kann. Es ist ein Paradoxon: Er ist sowohl der Eckpfeiler einer Dynastie als auch die Zukunft nach dem Ende dieser Dynastie.

Ich habe Aufnahmen von ihm im Training gesehen. Er steht an der Strafraumgrenze, hebt den Ball über den Torwart und nimmt ihn mit dem Spann an – einfach, weil ihm langweilig ist. Diese Art von Langeweile gehört nur dem Spitzenprädator: einem Löwen, der gähnt, bevor er frisst.

Haaland: Das Gespenst von achtundzwanzig Jahren und die Last einer Nation

Norwegens letzte Weltmeisterschaft war 1998. Erling Haaland war damals noch nicht einmal geboren. Er ist eine Oase, die in der Wüste seiner Nationalmannschaft gewachsen ist – bei Manchester City hat er das beste Versorgungssystem der Welt (Guardiolas Flügelzangen-Matrix), aber bei Norwegen muss er sich seine Chancen selbst kreieren, selbst pressen, selbst abschließen. Es ist eine völlig andere Art von Einsamkeit.

Haalands Torquote – in WM-Qualifikationsspielen, 26 Spiele, 33 Tore – klingt wie ein Tippfehler. Ist es aber nicht. Er ist eine biologische Anomalie, die darauf ausgelegt ist, Spiele zu beenden: 194 Zentimeter groß, mit der Beschleunigung eines Sprinters und einem Gehirn, das Chancen im Strafraum wittert (sein Vater, Alf-Inge, war auch Profi – manche Dinge liegen im Blut).

Für Norwegen geht es nicht darum, „wie weit sie kommen können" – es geht darum, „wie lange sie dies genießen können". Wenn eine Nation achtundzwanzig Jahre gewartet hat, hat sie im Moment, in dem die Nationalhymne in ihrem ersten Spiel erklingt – egal wie das Ergebnis ist – bereits gewonnen.

Vinicius Júnior: Brasiliens Prinz und eine Dynastie, die restauriert werden muss

Brasilien hat vierundzwanzig Jahre auf eine Weltmeisterschaft gewartet – eine Ewigkeit für ein Land mit fünf Titeln. Vinicius Júnior ist nicht der erfahrenste Spieler im brasilianischen Kader von 2026, aber er ist der Angreifer, der immer wieder entscheidende Leistungen in Champions-League-Finals für Real Madrid abliefert – dieses seltene Geschöpf, das umso ruhiger wird, je heller das Scheinwerferlicht strahlt.

Carlo Ancelotti – Brasiliens italienischer Trainer, eine Kombination, die bereits in historischer Metapher getränkt ist – hat ein ganzes Angriffssystem um Vinicius' Innenschnitt herum aufgebaut. Diese Bewegung von der linken Seite, nach innen ziehend und mit dem rechten Fuß schießend – eine der am meisten einstudierten Aktionen im Fußball – wird mit Vinicius unberechenbar. Er läuft keine Linie. Er läuft unendliche Versionen dieser Linie.

Die Last auf Vinicius' Schultern ist nicht nur eine Weltmeisterschaft. Es ist das angesammelte Trauma von Brasiliens fünf aufeinanderfolgenden Aus in den Viertelfinals oder früher. Das Gespenst von Pelé – der im Dezember 2022 verstarb – schwebt noch immer hinter jedem brasilianischen Angreifer.

Yamal und Bellingham: Zwei verschiedene Arten von Ewigkeit

Lamine Yamal ist 2026 erst achtzehn. Er ist bereits der jüngste WM-Teilnehmer aller Zeiten – ein Rekord aus dem Jahr 2022 – und jetzt ist er nicht mehr „dieses Kind". Er ist ein Stammspieler im spanischen Angriff, eine Reife, die nicht durch das Alter erklärt werden kann. Ich habe ihn einmal in Barcelona spielen sehen: Er nahm einen Pass an, stoppte ihn nicht, legte ihn mit der Ferse zu einem Mitspieler hinter sich und lief in den Strafraum, um auf die Rückgabe zu warten. Das ist kein Urteilsvermögen eines Achtzehnjährigen. Das ist etwas Älteres.

Jude Bellingham – einundzwanzig, England – ist eine andere Art von Ewigkeit. Er ist nicht die „junge Hoffnung". Er ist das Mittelfeldzentrum von Real Madrid, der taktische Dreh- und Angelpunkt Englands, und in diesem Eröffnungsspiel gegen den Iran 2022 – als er traf und mit einer Pose jubelte, die einen Mann zeigte, der genau wusste, wohin er gehörte – sah man es. Bellinghams Stil ist nicht typisch englisches Mittelfeld – er ist kein box-to-box Kraftpaket. Er ist ein europäischer Zehner in einem englischen Körper – rhythmischer, vertikaler, eher aus dem Holz von Zidane geschnitzt.

Der letzte Name: Der, von dem du noch nicht gehört hast

Aber die grausamste Magie der Weltmeisterschaft ist diese: All die Namen oben – die wir in Notizbüchern analysieren und bis zum Morgengrauen in Bars diskutieren – könnten nicht die prägenden Bilder von 2026 werden. Die Weltmeisterschaft bringt immer jemanden hervor, den man nicht vorhersagen kann: Zidane 1998 (er war bereits berühmt, aber diese beiden Köpfe im Finale verwandelten ihn von einem Spieler in einen Mythos); Ronaldo 2002 (auferstanden aus dem Desaster des Finals von 1998); James Rodríguez 2014 (ein junger Kolumbianer in Brasilien, vier Spiele, eine Brustannahme und Volleyabnahme, und dann kaufte ihn Real Madrid).

Im Juni 2026, auf irgendeinem Trainingsplatz irgendwo, schnürt ein Spieler, dessen Namen du nur in Schlagzeilen gesehen, aber nie wirklich als Protagonisten imaginiert hast – seine Schuhe. Er könnte zweiundzwanzig sein. Er könnte fünfunddreißig sein. Er könnte von einem Verein kommen, den du nicht auf einer Karte zeigen kannst. Aber sein Name wird neununddreißig Tage später der nächste Satz dieser alten Männer in Bars auf der ganzen Welt werden: „Erinnerst du dich an diesen Sommer 2026?"

Dieser alte Mann – in der Bar in Madrid – stellte seine Kaffeetasse ab, warf einen Blick auf Mbappé auf dem Fernsehbildschirm und sagte etwas, das ich nicht erwartet hatte: „Er ist nicht der Protagonist der Weltmeisterschaft. Der erste ist noch nicht aufgetaucht."

Dann lächelte er. In Spanien bedeutet dieses Lächeln: Warte. Du wirst schon sehen.