USA 2-0 Australien: Freemans Kopfball, ein Eigentor und die Nacht, in der Seattle zur Fußballstadt wurde

# USA 2-0 Australien: Freemans Kopfball, ein Eigentor und die Nacht, in der Seattle zur Fußballstadt wurde

Ein paar Stunden vor dem Anpfiff im Lumen Field kam ich an einem Coffee Shop in der Occidental Avenue vorbei, wo ein Barista mit einem Stars-and-Stripes-Stirnband mit einer Hand Espresso zog und mit der anderen über das 4-3-3 diskutierte. „Balogun muss von Anfang an spielen“, sagte er und schob einen Macchiato über die Theke. „Ohne Pulisic ist er der Richtige.“ Draußen füllten sich die Straßen von Pioneer Square mit Rot, Weiß und Blau – nicht den Farben einer Parade zum 4. Juli, sondern einer Gastgebernation der Weltmeisterschaft, die beginnt, an sich zu glauben.

Das ist das Seattle, von dem man mir erzählt hatte, das ich aber nie so recht glauben wollte. Eine Stadt, deren Fußballgeschichte mehr in den Kurven eines MLS-Klubs geschrieben wurde – den Sounders mit ihren 40.000 Zuschauern starken Tifos und ihren Cascadia-Derbys – als in den Annalen der WM-Überlieferung. Doch an einem kühlen Juni-Abend, als die Olympic Mountains hinter dem vertrauten Nebel des Pazifischen Nordwestens unsichtbar blieben, stand Seattle kurz davor, etwas zu erleben, was einer US-amerikanischen Männermannschaft bei einer Weltmeisterschaft seit 1930 nicht mehr gelungen war.

Lassen Sie diese Zahl einen Moment wirken. 1930. Uruguay. Die erste Weltmeisterschaft überhaupt. Die Vereinigten Staaten gewannen ihre ersten beiden Spiele bei diesem Turnier – gegen Belgien und Paraguay, falls jemand mitzählt – und dann nie wieder. Nicht 1994, als sie Gastgeber waren und das Achtelfinale erreichten. Nicht 2002, als sie bis ins Viertelfinale kamen. Nicht bei einer der elf Weltmeisterschaften dazwischen. Sechsundneunzig Jahre des Wartens auf einen so guten Start.

Der Endstand lautete USA 2, Australien 0. Ein Ergebnis, das als komfortabel in Erinnerung bleiben wird. Es war alles andere als das.

Das erste Tor fiel in der elften Minute, und es fiel auf eine Art und Weise, die kein Australier jemals wieder sehen möchte. Folarin Balogun – der in New York geborene, in London aufgewachsene Stürmer, dessen Entscheidung, für die Vereinigten Staaten statt für England zu spielen, Gegenstand von ungefähr viertausend Social-Media-Debatten gewesen war – bekam den Ball auf dem linken Flügel und dribbelte mit der Direktheit, die zu seinem Markenzeichen geworden ist, zur Grundlinie. Seine Flanke war flach, scharf und auf den kurzen Pfosten gezielt. Cameron Burgess, der australische Innenverteidiger, der seine Vereinsfußball in Englands Championship für Ipswich Town spielt, streckte sich, um zu klären. Der Ball prallte von seinem ausgestreckten Bein ab und segelte an Mathew Ryan vorbei, dem australischen Torhüter, der wahrscheinlich bereits kalkuliert hatte, dass die Flanke für ihn zu holen war. 1:0 USA. Eigentor. Ein Moment des Missgeschicks, der Burgess noch lange verfolgen wird – die Art von Moment, auf die sich der Fußball in seiner besonderen Grausamkeit spezialisiert hat.

Auf der Pressetribüne vergrub ein australischer Journalist neben mir den Kopf in den Händen. Ich habe diese Geste schon einmal gesehen. Sie ist die universelle Sprache einer Abwehraktion, die schiefgeht. Sie bedarf keiner Übersetzung.

Das zweite Tor fiel in der vierundvierzigsten Minute, und anders als das erste war es ein Ding der Schönheit – die Art von Tor, die einen das Eigentor davor vergessen lässt. Sergiño Dest, der rechte Außenverteidiger, dessen Karriere ihn von Ajax über den FC Barcelona zur AC Mailand und zu PSV Eindhoven geführt hat – eine Reise, die eine sehr gute Podcast-Episode abgeben würde – bekam den Ball im Überlappungslauf und schoss einen Ball, der weniger ein Schuss als vielmehr eine an die australische Abwehr gerichtete Frage war. Der Ball wurde abgefälscht, segelte, hing in der Luft. Alex Freeman, der dreiundzwanzigjährige Verteidiger, der für die Seattle Sounders spielt – ja, der Lokalmatador, in seinem Heimatstadion – stieg hoch, um ihn zu erreichen. Sein Kopfball fand den Weg ins Netz. Die Fahne ging hoch. Abseits. Die Menge atmete aus.

Dann griff der VAR ein.

Es hat etwas an sich, wenn der VAR bei einer Weltmeisterschaft ein Stadion in einen Gerichtssaal verwandelt. Zwanzigtausend Menschen halten den Atem an, während irgendwo ein Schiedsrichter einen Bildschirm konsultiert, den niemand sonst sehen kann. Die Sekunden dehnen sich. Fans checken ihre Handys, als ob Twitter die Antwort haben könnte, bevor der Schiedsrichter sie hat. Auf den Rängen sagte ein amerikanischer Fan neben mir – ein Mann, der sich sein ganzes Gesicht im Muster der amerikanischen Flagge bemalt hatte, was ein Engagement für eine Sache ist, das ich respektiere – immer wieder „es ist ein Tor, es ist ein Tor“, im Rhythmus eines Gebets.

Der Schiedsrichter gab das Tor. Das Stadion explodierte. Freeman, die Arme ausgebreitet, rannte mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der gerade entdeckt hatte, dass sein Kindheitstraum doch kein Traum war, zur Eckfahne. 2:0. Die erste Halbzeit hatte vierundvierzig Minuten auf der Uhr. Das Spiel war bereits effektiv entschieden.

Ich sollte Christian Pulisic erwähnen. Nicht, weil er gespielt hat – das tat er nicht. Eine Wadenverletzung, die er zwei Tage vor dem Spiel im Training erlitten hatte, hielt den amerikanischen Kapitän an der Seitenlinie. Seine Abwesenheit war der Subplot, der die Vorbereitung dominiert hatte: Wie spielen die Vereinigten Staaten ohne den Mann, der seit fast einem Jahrzehnt ihr Talisman ist? Die Antwort, von Berhalters Team mit einer gewissen stillen Zuversicht geliefert, lautete: ziemlich gut, eigentlich. Balogun trat in die Bresche. Weston McKennie, der Mittelfeldspieler von Juventus, dessen Motor von einer anderen Firma hergestellt zu sein scheint als der aller anderen, bedeckte jeden Grashalm. Tyler Adams setzte sich vor die Viererkette und tat, was Tyler Adams eben tut – abfangen, stören, den Ball mit der Ökonomie eines Mannes zurückerobern, der kein Interesse daran hat, etwas anderes zu tun als das Nötige.

Die zweite Halbzeit war eine kontrollierte Übung. Die Vereinigten Staaten, sicher in ihrer Zwei-Tore-Führung, verwalteten das Spiel mit einer Professionalität, die sich fast europäisch anfühlte – und das meine ich als Kompliment. Sie hielten den Ball. Sie vereitelten Australiens Versuche, durchs Mittelfeld aufzubauen. Sie erzielten kein drittes Tor, aber das war auch nicht nötig. Die bedeutendste Statistik der zweiten Halbzeit war die, die nach vierundneunzig Minuten auf der Anzeigetafel erschien: Torschüsse aufs Tor von Australien, null. Die Vereinigten Staaten verzeichneten ihren ersten Zu-Null-Sieg in zehn Spielen. Für eine Mannschaft, deren defensive Schwachstellen Gegenstand beträchtlicher besorgter Kommentare gewesen waren, war dies eine Aussage, getarnt als Statistik.

Die Australier gingen mit der besonderen Würde einer Mannschaft vom Feld, die an diesem Abend von einem besseren Gegner geschlagen worden war. Graham Arnold, ihr Trainer, stand nach dem Schlusspfiff einen langen Moment an der Seitenlinie und starrte mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes, der berechnet, was sich vor dem nächsten Spiel ändern muss, auf den Rasen. Australien war nach Seattle gekommen, nachdem es sein Auftaktspiel gewonnen hatte. Sie werden immer noch mit einem Weg in die K.o.-Runde abreisen – aber dieser Weg ist jetzt schmaler, steiler und erfordert Ergebnisse, die nicht im ursprünglichen Plan vorgesehen waren.

Für die Vereinigten Staaten ist die Mathematik einfach und schön: sechs Punkte aus zwei Spielen, die Qualifikation für die Runde der letzten 32 ist gesichert, ein letztes Gruppenspiel gegen den anderen Gegner der Gruppe entscheidet über den Gruppensieg. Sie sind die zweite Mannschaft, die sich für die K.o.-Runde qualifiziert hat – nach Kanada, ihren Co-Gastgebern, was ein Satz ist, der vor fünfzehn Jahren absurd geklungen hätte und sich jetzt völlig natürlich anfühlt.

Ich ging aus dem Lumen Field hinaus in die Seattle-Nacht. Der Nebel hatte sich gelichtet. Die Straßen von Pioneer Square waren erfüllt von dem besonderen Geräusch einer Stadt, die gerade ihre Mannschaft ein WM-Spiel hat gewinnen sehen – ein Geräusch, das zu gleichen Teilen aus Freude, Erleichterung und der leicht ungläubigen Energie von Fans besteht, die nicht ganz daran gewöhnt sind, sich so zu fühlen. Eine Gruppe von Fans sang vor einer Bar in der First Avenue „We Are the Champions“. Sie waren schief. Sie waren großartig.

Sechsundneunzig Jahre ist eine lange Zeit, um auf einen so guten Start zu warten. Die Vereinigten Staaten sind nicht nur Gastgeber dieser Weltmeisterschaft. Sie spielen, nach allem, was man sieht, auch darin mit.