Irak: Die Reise zur WM 2026

Irakische Fußballnationalmannschaft: Die Löwen Mesopotamiens – Triumph über Widrigkeiten

Die irakische Fußballnationalmannschaft, bekannt als "Usood Al-Rafidayn" – die Löwen Mesopotamiens – erzählt eine Fußballgeschichte, die untrennbar mit einer der turbulentesten Nationalgeschichten der modernen Welt verbunden ist. Kriege, Sanktionen, Besatzung und interne Konflikte haben die irakische Gesellschaft jahrzehntelang verwüstet, doch die Nationalmannschaft hat immer wieder Momente überragender Leistungen hervorgebracht, die das Land über seine tiefen ethnischen und konfessionellen Gräben hinweg vereinen. Die Qualifikation Iraks für die FIFA-Weltmeisterschaft 2026 ist ein weiteres Kapitel in einer Geschichte der Widerstandsfähigkeit, die zu den inspirierendsten im internationalen Sport zählt.

HISTORISCHE GRUNDLAGEN

Fußball erreichte den Irak während der britischen Mandatszeit nach dem Ersten Weltkrieg, eingeführt durch britisches Militärpersonal und schnell von der irakischen Bevölkerung übernommen. Der irakische Fußballverband wurde 1948 gegründet, und die Nationalmannschaft nahm Mitte des 20. Jahrhunderts an regionalen arabischen und asiatischen Wettbewerben teil. Jahrzehntelang war der Irak eine konkurrenzfähige, aber nicht dominierende asiatische Fußballnation – fähig, talentierte Spieler hervorzubringen, jedoch ohne bahnbrechende internationale Ergebnisse.

Iraks einzige WM-Teilnahme erfolgte 1986 in Mexiko, eine Qualifikation vor dem Hintergrund des Iran-Irak-Krieges (1980–1988), der die personellen und wirtschaftlichen Ressourcen des Landes aufzehrte. Das Team mit dem legendären Stürmer Ahmed Radhi und Mittelfeldspieler Hussein Saeed verlor alle drei Gruppenspiele gegen Paraguay, Belgien und Mexiko. Radhi erzielte Iraks einziges WM-Tor gegen Belgien – ein Moment nationalen Stolzes inmitten eines Turniers schwerer Niederlagen.

Die 1990er Jahre waren ein verlorenes Jahrzehnt für den irakischen Fußball. Internationale Sanktionen nach dem Golfkrieg isolierten das Land von der globalen Gemeinschaft, und der Spielplan der Nationalmannschaft wurde stark eingeschränkt. Die heimische Liga lief weiter, aber die Infrastruktur für die Talentförderung wurde zerstört. Die US-geführte Invasion von 2003 und die anschließende Besatzung schufen neue Ebenen von Gewalt und Instabilität, die den organisierten Sport im täglichen Überlebenskampf zur Nebensache machten.

DAS WUNDER DES ASIEN-POKALS 2007

Der Sieg beim AFC Asien-Pokal 2007 ist die größte Leistung des irakischen Fußballs – und eine der bemerkenswertesten Geschichten in der internationalen Sportgeschichte. Vor dem Hintergrund eines konfessionellen Bürgerkriegs, der monatlich Tausende Iraker tötete, vereinte ein Team aus sunnitischen Arabern, schiitischen Arabern und Kurden – die wichtigsten Gemeinschaften des Landes, die oft miteinander im Krieg lagen – sich, um die asiatische Kontinentalmeisterschaft zu gewinnen.

Unter dem brasilianischen Trainer Jorvan Vieira besiegte der Irak in der K.o.-Phase Australien (den Turnierfavoriten), Südkorea (den Mitfavoriten) und Saudi-Arabien. Das Finale in Jakarta, ein 1:0-Sieg gegen den dreimaligen Meister Saudi-Arabien durch Younis Mahmouds Kopfballtor, löste im ganzen Irak Feierlichkeiten aus, die die Gewalt für einen Moment überwanden. Tragischerweise wurden diese Feierlichkeiten durch Autobombenanschläge unterbrochen, bei denen feiernde Fans getötet wurden – eine grausame Erinnerung an die Realität, in der der irakische Fußball existierte.

Kapitän Younis Mahmoud, ein sunnitischer Araber aus Kirkuk, und Nashat Akram, der elegante schiitische Mittelfeldspieler, wurden zu Nationalhelden. Das Bild von Mahmoud, Tränen über das Gesicht laufend, wie er die Asien-Pokal-Trophäe in die Höhe stemmt, wurde zu einem dauerhaften Symbol irakischer Widerstandsfähigkeit und der Möglichkeit nationaler Einheit. Die Leistung zeigte, dass Fußball unter den richtigen Umständen eine Vision des Irak jenseits konfessioneller Spaltung bieten kann.

LEGENDEN DER LÖWEN

Ahmed Radhi ist der größte irakische Fußballer aller Zeiten und eine Figur von tragischer Bedeutung in der Sportgeschichte des Landes. Sein Tor gegen Belgien bei der WM 1986 – Iraks erstes und bis zu einem kürzlichen Turnier einziges WM-Tor – machte ihn zu einer nationalen Ikone. Radhi war, nach allgemeiner Einschätzung, ein Stürmer von echter internationaler Klasse. Seine Karriere nach dem Rücktritt in der irakischen Fußballverwaltung endete tragisch: Er infizierte sich mit COVID-19 und starb im Juni 2020 – ein Verlust, der im ganzen Irak betrauert wurde.

Hussein Saeed absolvierte zwischen 1976 und 1990 137 Länderspiele für den Irak und erzielte 78 internationale Tore – eine der produktivsten Bilanzen in der internationalen Fußballgeschichte. Seine Langlebigkeit und Torausbeute während der Jahre des Irak-Iran-Krieges, als die Vorbereitung und Logistik der Nationalmannschaft stark beeinträchtigt waren, stellen eine bemerkenswerte sportliche Leistung dar.

Younis Mahmoud, der Kapitän und Held des Asien-Pokals 2007, erzielte in 148 Länderspielen 57 Tore – eine Bilanz anhaltender Exzellenz. Sein Tor im Finale des Asien-Pokals 2007 sicherte ihm einen Platz in der irakischen Sportgeschichte. Nashat Akram, der technisch begabte Mittelfeldspieler, der für Vereine in Saudi-Arabien, den Niederlanden und England (kurzzeitig bei Manchester City, obwohl Arbeitsgenehmigungsprobleme ihn am Spielen hinderten) spielte, war das kreative Herz des Asien-Pokal-Teams von 2007.

DIE MODERNE ÄRA

Der irakische Fußball operiert weiterhin unter außergewöhnlich schwierigen Bedingungen. Die Fußballinfrastruktur des Landes – Stadien, Trainingsanlagen, Jugendförderprogramme – wurde durch jahrzehntelange Konflikte und Unterinvestitionen beeinträchtigt. Die heimische irakische Premier League hat zwar leidenschaftliche Anhängerschaften, entbehrt jedoch der Ressourcen und professionellen Standards wohlhabenderer asiatischer und Golf-Nationen.

Trotz dieser Herausforderungen hat der Irak seinen konkurrenzfähigen asiatischen Fußballstatus bewahrt. Die Nationalmannschaft hat sich seit 2007 für mehrere Asien-Pokale qualifiziert und in WM-Qualifikationskampagnen ermutigende Ergebnisse erzielt. Die traditionellen Stärken des Teams – technische Qualität, körperliche Wettbewerbsfähigkeit und kollektiver Kampfgeist – bleiben offensichtlich, auch wenn die Infrastruktur zur Spielerentwicklung hinter asiatischen Konkurrenten zurückbleibt.

Der aktuelle Kader besteht aus einer Mischung von einheimischen Spielern und einer wachsenden Zahl von Profis, die in Ligen im Nahen Osten, Asien und gelegentlich Europa spielen. Die Diaspora – irakische Gemeinschaften in Europa, Nordamerika und Australien – hat eine zusätzliche Talentquelle bereitgestellt, da Spieler irakischer Abstammung für die Nationalmannschaft spielberechtigt sind.

Die Qualifikation für die WM 2026, begünstigt durch die erweiterte asiatische Startplatzverteilung und die widerstandsfähige Kampagne des Irak, stellt eine generationenübergreifende Leistung dar. Die Rückkehr zur Weltmeisterschaft nach vier Jahrzehnten ist eine Quelle nationalen Stolzes und ein Moment der Freude für eine Bevölkerung, die von beidem zu wenig erlebt hat.

FUSSBALL UND IRAKISCHE KULTUR

Fußball nimmt im Irak eine einzigartig wichtige kulturelle Stellung ein – vielleicht die einzige Institution, die das Land über seine tiefen ethnischen (Araber, Kurden, Turkmenen), religiösen (Schiiten, Sunniten, Christen, Jesiden) und politischen Spaltungen hinweg vereinen kann. Der Sieg beim Asien-Pokal 2007, der in Gemeinschaften gefeiert wurde, die gleichzeitig miteinander im Krieg lagen, zeigte die einzigartige Kraft des Fußballs in der irakischen Gesellschaft.

Die Graswurzelkultur des Sports ist trotz materieller Einschränkungen widerstandsfähig. Straßenfußball, gespielt auf jeder verfügbaren Fläche mit improvisierter Ausrüstung, ist in irakischen Städten und Gemeinden allgegenwärtig. Die Leidenschaft für das Spiel überwindet Klasse, Region und Konfession – eine gemeinsame irakische Identität, die durch Fußball ausgedrückt wird.

Die Beziehung zwischen Fußball und Politik war in der irakischen Geschichte unvermeidlich. Uday Hussein, Saddam Husseins Sohn, leitete während der Baath-Ära den irakischen Fußballverband und das Nationale Olympische Komitee und nutzte den Sport als Instrument der Regierungspropaganda. Glaubwürdigen Berichten zufolge unterhielt er unter dem Hauptquartier des Olympischen Komitees einen Folterkeller für Athleten, die die Erwartungen nicht erfüllten. Die Zeit nach 2003 brachte neue Formen politischer Einmischung mit sich, bei denen Regierungsbeamte und politische Fraktionen versuchten, Verbandsentscheidungen und Teamauswahlen zu beeinflussen.

DER WEG NACH VORNE

Der Irak geht als eine der ergreifendsten menschlichen Geschichten in die WM 2026. Die Anwesenheit des Teams beim Turnier – eine Nation, die mehr Leid ertragen hat, als sich die meisten Länder vorstellen können, und die an der größten Feier des Fußballs teilnimmt – ist an sich ein Sieg menschlicher Widerstandsfähigkeit.

Die Wettbewerbserwartungen müssen realistisch sein. Der Irak verfügt nicht über die Kaderbreite, die professionelle Infrastruktur oder die Vorbereitungsressourcen, um mit der Elite des Turniers mitzuhalten. Ein Weiterkommen aus der Gruppenphase wäre eine historische Leistung; schwere Niederlagen zu vermeiden und mit Würde zu konkurrieren, sind die bescheideneren, aber ebenso gültigen Erfolgsmaßstäbe.

Der taktische Ansatz wird die defensive Organisation und den kollektiven Geist betonen, die historische Stärken des irakischen Fußballs waren. Konter und Standardsituationen – mit den physischen Qualitäten der irakischen Verteidiger und Stürmer – werden die Torchancen liefern, die maximiert werden müssen.

Für den Irak geht es bei der WM 2026 um mehr als nur Fußball. Es geht um Repräsentation – die Gelegenheit, irakische Kultur, irakische Widerstandsfähigkeit und irakische Menschlichkeit einem globalen Publikum zu präsentieren, das den Irak hauptsächlich durch Berichterstattung über Konflikte wahrnimmt. Die Löwen Mesopotamiens tragen eine Geschichte des Überlebens, des Triumphs über Widrigkeiten und der Fähigkeit des schönen Spiels, eine gespaltene Nation zu vereinen. Diese Geschichte, erzählt auf der WM-Bühne, ist ein Sieg, unabhängig von den Ergebnissen.