Panama: Reise ins Jahr 2026

# Panama: Der unmögliche Traum der Canaleros

Die panamaische Nationalmannschaft, bekannt als Los Canaleros – die Kanalmänner –, ist eine der unwahrscheinlichsten Erfolgsgeschichten des modernen Fußballs. Eine Nation mit knapp viereinhalb Millionen Einwohnern, lange abgetan als Baseball-Land, deren größte Sporthelden Schläger schwangen statt Bälle traten, stürmte an einem einzigen Oktoberabend 2017 ins globale Fußballbewusstsein – als alles, was in der CONCACAF-Qualifikation passieren sollte, nicht passierte. Eine Nation mit knapp viereinhalb Millionen Einwohnern, lange abgetan als Baseball-Land in einer Baseball-Region, stürmte mit einer WM-Qualifikation ins globale Fußballbewusstsein, die jede Erwartung sprengte. Während Los Canaleros die WM 2026 anstreben, verkörpern sie den Glauben, dass die Grenzen des Fußballs niemals endgültig gezogen sind.

Der Fußball erreichte Panama im frühen zwanzigsten Jahrhundert, getragen von denselben transnationalen Strömungen, die die Nation formten. Der Panamakanal, das ingenieurtechnische Wunderwerk, das die geopolitische Bedeutung des Landes definiert, brachte Arbeiter, Händler und Reisende aus aller Welt – britische Westinder, Europäer, Südamerikaner, die Fußbälle neben ihren Werkzeugen mitbrachten. Das Spiel schlug Wurzeln in der Kanalzone und den Hafenstädten Colón und Panama-Stadt. Baseball, nicht Fußball, war der Sport des amerikanischen Einflusses, und für den Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts galt Panama als Baseball-Nation. Rod Carew, der Hall-of-Fame-Schlagmann, und Mariano Rivera, der beste Closer in der Geschichte der Major League Baseball, waren die Sporthelden des Landes. Fußball existierte am Rande.

Panamas Wandel begann in den frühen 2000er Jahren. Der panamaische Fußballverband investierte unter neuer Führung in die Jugendarbeit, die Trainerausbildung und die Professionalisierung der heimischen Liga. Die Liga Panameña de Fútbol bot ein wettbewerbsfähiges Fundament. Die Diaspora erweiterte das Netzwerk zur Talenterkennung. Eine Generationengruppe wurde gemeinsam erwachsen: Roman Torres, der imposante Innenverteidiger, dessen physische Präsenz und emotionale Führungsstärke die Identität des Teams prägten; Luis Tejada, „El Matador", der torhungrige Stürmer, dessen 43 Länderspieltore ihn zu den erfolgreichsten der CONCACAF zählen; Blas Pérez, Tejedas Sturmpartner; Gabriel Gómez, der defensive Mittelfeldmotor; Jaime Penedo, der Torwart, dessen katzenartige Reflexe und 135 Einsätze ihn zum Rekordnationalspieler Panamas machten.

Der unmittelbare Auslöser für Panamas Durchbruch war die Führung zweier kolumbianischer Trainer. Hernán Darío „Bolillo" Gómez, der zuvor Kolumbien und Ecuador zu Weltmeisterschaften geführt hatte, verlieh dem Team die taktische Disziplin und den Glauben, die Panama historisch gefehlt hatten. Julio César Dely Valdés, einer der größten Spieler Panamas überhaupt – ein Stürmer, der für Cagliari, Paris Saint-Germain und Málaga traf –, trainierte die Nationalmannschaft und brachte die Glaubwürdigkeit mit, die nur eine echte Legende besitzt. Sein Zwillingsbruder Jorge und seine Neffen schufen eine Fußballdynastie, die sich durch die panamaische Geschichte zieht.

Der entscheidende Moment kam am 10. Oktober 2017. Panama ging am letzten Spieltag der CONCACAF-Qualifikation mit der Notwendigkeit eines Sieges gegen Costa Rica ins Rennen, kombiniert mit anderen Ergebnissen, um die WM 2018 zu erreichen. Die USA, die regionale Großmacht, brauchten nur ein Unentschieden gegen Schlusslicht Trinidad und Tobago. Panama ging durch Gabriel Torres früh in Führung. Costa Rica glich aus. Die Partie ging mit 1:1 in die Schlussminuten – ein Ergebnis, das Panama ausgeschaltet hätte. In der 88. Minute bekam Roman Torres – der Kapitän, das emotionale Herz – den Ball im Strafraum der Costa Ricaner. Seine erste Ballberührung war unvollkommen. Sein zweiter war ein Schuss mit links durch ein Gestrüpp von Beinen. Der Ball fand die Ecke des Netzes. Das Estadio Rommel Fernández explodierte. Gleichzeitig bescherten in Trinidad ein Eigentor und ein Weitschuss den Soca Warriors ein unwahrscheinliches 2:1 gegen die USA. Die Kombination brachte Panama direkt zur Weltmeisterschaft. Die USA verpassten das Turnier zum ersten Mal seit 1986. Panama, der Nachgedanke, fuhr nach Russland.

Präsident Juan Carlos Varela erklärte den 11. Oktober zum nationalen Feiertag. Der Jubel war kathartisch – nicht nur eine sportliche Leistung, sondern eine kollektive Bestätigung, der Beweis, dass Panama auf den größten Bühnen der Welt mithalten kann.

Die WM 2018 war wettbewerblich gesehen eine Enttäuschung – drei Vorrundenniederlagen. Doch das Spiel gegen Tunesien enthielt einen Moment, der über Ergebnisse hinausging. In der 78. Minute wurde eine Standardsituation in den tunesischen Strafraum gebracht. Felipe Baloy, der 37-jährige Verteidiger, der bei seiner ersten und einzigen Weltmeisterschaft am Ende einer zwei Jahrzehnte währenden Karriere spielte, erreichte den zweiten Pfosten. Sein Volley mit rechts donnerte unter die Latte – das erste Tor eines Panamaers bei einer Weltmeisterschaft. Baloy sprintete zur Eckfahne, das Gesicht verzerrt vor Emotionen, die Millionen sofort verstanden. Die Zeit nach 2018 war eine Phase des Umbruchs. Die Helden der Qualifikation haben ihre Karrieren beendet oder sind altersbedingt ausgeschieden. Der aktuelle Kader – Michael Amir Murillo, Aníbal Godoy, Adalberto Carrasquilla, Edgar Yoel Bárcenas – repräsentiert den modernen panamaischen Fußballer: technisch versiert und in Spitzenumgebungen heimisch. Die Jugendarbeit zeigt vielversprechende Ansätze. Panamas Qualifikationsdurchbruch war kein Einzelfall, sondern der Beginn einer nachhaltigen Fußballentwicklung. Das Turnier 2026, auf 48 Mannschaften aufgestockt und teilweise in der CONCACAF ausgetragen, ist das nächste Kapitel der Canaleros.

Die Bedeutung von 2026 für Panama geht über die sportliche Chance hinaus. Das Turnier wird gemeinsam von den USA, Mexiko und Kanada ausgerichtet – CONCACAF-Nationen, Panamas regionale Nachbarn. Das erweiterte Format bringt zusätzliche Qualifikationsplätze für den Verband. Die Nähe bedeutet, dass panamaische Fans in Zahlen zu den Spielen reisen können, die für ein Turnier in Europa oder Asien undenkbar wären. Die Kombination – ein größeres Turnier, regionale Austragung, eine heranreifende Spielergeneration – schafft die Voraussetzungen dafür, dass Panamas zweite WM-Teilnahme die erste wettbewerblich übertrifft. Die Kampagne 2018 drehte sich um Teilnahme, um Felipe Baloys Tor, um den Beweis, dass Panama dazugehört. Die Kampagne 2026 kann sich um Wettbewerb drehen – um einen Sieg, um die Chance aufs Achtelfinale, um den Nachweis, dass die Canaleros nicht nur WM-Teilnehmer, sondern WM-Konkurrenten sind. Die Infrastruktur verbessert sich. Die Jugendarbeit trägt Früchte. Die Erinnerung an jenen Oktoberabend 2017, Roman Torres' linker Fuß und die Katharsis einer Nation, treibt den panamaischen Fußball weiter an. Los Canaleros sind noch nicht fertig mit Träumen. Die WM 2026 ist ihr nächster Horizont.

Die Frage, vor der der panamaische Fußball steht, ist, ob der Durchbruch von 2018 in nachhaltige Wettbewerbsfähigkeit umgewandelt werden kann. Die emotionale Kraft dieser ersten Qualifikation – Roman Torres' Tor, Felipe Baloys Volley, der am nächsten Morgen ausgerufene Feiertag – lässt sich nicht wiederholen. Man qualifiziert sich nur einmal für seine erste Weltmeisterschaft. Aber die wettbewerblichen Vorteile dieser Erfahrung – das Wissen, dass Panama auf diese Bühne gehört, die Vertrautheit mit Turnierlogistik und -druck, das institutionelle Lernen, das aus der Teilnahme erwächst – lassen sich ausbauen. Das erweiterte Format schafft zusätzliche Qualifikationswege. Die regionale Austragung reduziert Reisebelastungen und erhöht die Fanpräsenz. Die aktuelle Spielergeneration hat Jahre in europäischen und MLS-Umgebungen verbracht, die frühere Generationen nur aus der Ferne beobachten konnten. Die Canaleros sind nicht mehr dasselbe Team, das 2018 mit großen Augen und überwältigt in Russland ankam. Sie sind ein Team, das das schon einmal geschafft hat und glaubt, dass mehr möglich ist. Der Traum, der an einem Oktoberabend 2017 Wirklichkeit wurde, hat sich noch nicht vollständig entfaltet.