Marruecos: El camino hacia 2026

Selección de fútbol de Marruecos: El rugido de los Leones del Atlas

La selección de fútbol de Marruecos, conocida como los "Leones del Atlas" —en alusión al león bereber que una vez habitó las montañas del Atlas—, representa una de las tradiciones más orgullosas del fútbol africano y, desde su histórica carrera hasta las semifinales del Mundial de 2022, una de las historias más fascinantes del fútbol mundial. El logro de Marruecos en Catar —convertirse en la primera nación africana y árabe en alcanzar unas semifinales mundialistas— transformó la percepción de lo que es posible para el fútbol más allá de Europa y Sudamérica. De cara al Mundial de 2026, los Leones del Atlas cargan con el peso de unas expectativas elevadas y la confianza de un éxito real.

CIMIENTOS HISTÓRICOS

El fútbol llegó a Marruecos durante el período del protectorado francés a principios del siglo XX, extendiéndose por las ciudades y pueblos de un país cuya historia se remonta a más de un milenio. La Real Federación de Fútbol de Marruecos se fundó en 1955, justo antes de la independencia en 1956, y la selección nacional se consolidó rápidamente como una potencia en el fútbol africano. El primer partido internacional de Marruecos, un empate 3-3 contra Irak en 1957, inició un camino que eventualmente llevaría a la cima del fútbol mundial.

Marruecos hizo historia en 1970 al ser la primera nación africana en clasificarse para un Mundial tras la expansión del torneo más allá de su formato original. El equipo compitió dignamente en México, perdiendo por la mínima ante Alemania Occidental y Perú, y empatando con Bulgaria. Esta participación pionera consolidó a Marruecos como líder continental y abrió la puerta a la posterior participación africana en el máximo nivel.

La era dorada del fútbol marroquí llegó a mediados de los 70 y los 80. La selección ganó la Copa Africana de Naciones en 1976, derrotando a Guinea en la final para alzarse con el título continental más importante. De manera más significativa, el Mundial de 1986 en México vio a Marruecos lograr lo que ninguna nación africana había conseguido antes: ganar su grupo, por delante de Inglaterra, Polonia y Portugal, para alcanzar los octavos de final. El equipo, con el brillante centrocampista Mohammed Timoumi y el portero Badou Zaki, perdió por la mínima ante los eventuales finalistas, Alemania Occidental. Las actuaciones de Zaki le valieron el premio al Futbolista Africano del Año, siendo el único portero en recibir ese honor.

LEYENDAS DE LOS LEONES DEL ATLAS

Larbi Benbarek, conocido como la "Perla Negra", fue el primer futbolista marroquí de clase mundial. Nacido en Casablanca en 1914, Benbarek jugó para el Marsella, el Atlético de Madrid y la selección francesa (Marruecos estaba bajo dominio francés en ese entonces), convirtiéndose en uno de los jugadores más admirados de su generación. Pelé dijo una vez de él: "Si yo soy el rey del fútbol, entonces Benbarek es Dios". Su elegancia, técnica y visión establecieron un estándar de excelencia al que el fútbol marroquí ha aspirado desde entonces.

Ahmed Faras, el prolífico delantero que anotó 36 goles en 77 partidos internacionales, lideró a Marruecos en su triunfo en la Copa Africana de Naciones de 1976 y fue nombrado Futbolista Africano del Año. Su instinto goleador y liderazgo lo convirtieron en el rostro del fútbol marroquí durante su primera era dorada.

Mustapha Hadji electrizó el Mundial de 1998 con su melena al viento, regates explosivos y un gol impresionante contra Noruega. Sus actuaciones le valieron el premio al Futbolista Africano del Año en 1998, y su carrera internacional de once años unió generaciones. Salaheddine Bassir, Youssef Chippo y Noureddine Naybet —el poderoso defensa que brilló en el Deportivo de La Coruña y el Tottenham Hotspur— fueron parte de una generación que mantuvo el nivel competitivo de Marruecos durante los 90 y principios de los 2000.

EL MILAGRO MODERNO

El Mundial de 2022 en Catar representó la culminación de décadas de desarrollo del fútbol marroquí y la llegada de una generación dorada que superó todas las expectativas. Bajo la dirección del técnico Walid Regragui, nombrado apenas meses antes del torneo, Marruecos superó un grupo que incluía a Croacia (subcampeona de 2018), Bélgica (segunda en el ranking mundial) y Canadá, con disciplina táctica y precisión al contraataque. Las victorias sobre Bélgica y Canadá, junto con un empate sin goles contra Croacia, enviaron a los Leones del Atlas a la fase eliminatoria como líderes de grupo.

Lo que siguió fue extraordinario. Marruecos eliminó a España en penaltis en los octavos de final, con el portero Yassine Bounou realizando actuaciones heroicas y Achraf Hakimi convirtiendo el penalti decisivo con una compostura audaz. En los cuartos de final contra Portugal, Marruecos se convirtió en la primera nación africana en alcanzar las semifinales, con un cabezazo imponente de Youssef El-Nesyri que aseguró la victoria por 1-0. La semifinal contra Francia terminó en derrota, pero Marruecos había alcanzado la inmortalidad en la historia del fútbol africano y árabe. La derrota en el partido por el tercer puesto ante Croacia no empañó el logro.

Achraf Hakimi emergió del torneo como uno de los mejores laterales del mundo. Su velocidad, centros y las imágenes emotivas de él celebrando con su madre tras cada victoria —besándole la frente en el campo— lo convirtieron en el rostro humano de la carrera de Marruecos. Sofyan Amrabat, el destructor en el mediocampo cuya incansable recuperación de balón y pases progresivos dominaron el centro del campo, vio dispararse su reputación. Hakim Ziyech, de regreso de un retiro internacional temporal, aportó la chispa creativa desde las bandas. Yassine Bounou, el portero alto y sereno, realizó paradas cruciales a lo largo del torneo y fue incluido en el once ideal del Mundial.

LA ERA MODERNA

Marruecos llega al Mundial de 2026 como la nación africana mejor clasificada y un equipo que los rivales respetan y temen. El núcleo de los semifinalistas de 2022 permanece intacto, complementado por talentos emergentes de la diáspora marroquí: jugadores nacidos y formados en Europa que eligen representar a la nación de su herencia. Este modelo, que combina el desarrollo doméstico con el talento futbolístico de la comunidad marroquí global, ha demostrado ser notablemente efectivo.

La liga doméstica Botola Pro, anclada por clubes históricos como Wydad Casablanca, Raja Casablanca y AS FAR Rabat, sigue produciendo jugadores técnicamente hábiles. La Academia de Fútbol Mohammed VI, una instalación de última generación inaugurada en 2009, se ha convertido en un modelo para el desarrollo de talento en África, ofreciendo entrenamiento de élite, educación y un camino hacia el fútbol profesional para los jóvenes marroquíes.

La infraestructura de entrenadores también se ha desarrollado, con técnicos marroquíes ganando experiencia en Europa y trayendo ese conocimiento de vuelta al equipo nacional. El éxito de Walid Regragui —un entrenador nacido en Marruecos que jugó en Francia y entendía tanto la disciplina táctica europea como la cultura futbolística marroquí— demostró el valor de esta polinización cruzada.

FÚTBOL Y CULTURA MARROQUÍ

El fútbol en Marruecos está tejido en el tejido de la vida cotidiana, la pasión que anima los cafés desde Tánger hasta Laayoune, la obsesión que domina las conversaciones entre clases sociales y generaciones. El derbi de Casablanca entre Wydad y Raja divide a la ciudad más grande del país con una intensidad que rivaliza con cualquier rivalidad en el fútbol mundial: bengalas, tifos, tambores y cánticos crean una atmósfera de fervor casi religioso.

La selección nacional actúa como una fuerza unificadora en una sociedad con diversidad regional, lingüística y cultural. El éxito de 2022 produjo escenas de celebración en todo Marruecos —y en toda la diáspora marroquí en Europa, Oriente Medio y América del Norte— que demostraron la capacidad única del fútbol para generar alegría colectiva. La imagen del rey Mohammed VI ondeando la bandera marroquí junto a Achraf Hakimi y su madre tras la victoria contra Portugal fue un poderoso símbolo del potencial unificador del deporte.

El fútbol femenino también ha crecido significativamente, con la selección femenina de Marruecos clasificándose para el Mundial Femenino de 2023 —la primera nación árabe en hacerlo— y alcanzando los octavos de final. Este desarrollo refleja cambios sociales más amplios y una mayor inversión en infraestructura para el fútbol femenino.

EL CAMINO A SEGUIR

El Mundial de 2026 presenta a Marruecos un desafío sin precedentes: demostrar que 2022 no fue una hermosa anomalía, sino el comienzo de una nueva era. El formato expandido del torneo, más favorable a recorridos profundos para naciones con profundidad de calidad, debería beneficiar a un equipo marroquí que ha demostrado su capacidad para competir al más alto nivel.

La identidad táctica está bien establecida: organización defensiva, contraataques rápidos, creatividad por las bandas con Hakimi y Ziyech, y el dominio en el mediocampo de Amrabat. El espíritu colectivo del equipo —la unidad visible que los llevó a través de las eliminatorias en Catar, con los jugadores celebrando los bloqueos defensivos con tanta pasión como los goles— sigue siendo la ventaja intangible que los separa de equipos con más talento individual pero menos cohesión.

Para Marruecos, el Mundial de 2026 trata sobre el legado. Los Leones del Atlas rugieron en Catar; ahora deben demostrar que el rugido no fue un único grito triunfal, sino el comienzo de una sinfonía sostenida. El mundo árabe, el continente africano y los románticos del fútbol en todas partes estarán observando.