Estados Unidos dice que puede ganar

Estaba en un bar en Austin, Texas, una tarde de noviembre de 2022, viendo a Estados Unidos jugar contra Inglaterra en el Mundial. El local estaba lleno — no con el típico público inglés expatriado que uno encuentra en Nueva York o Boston, sino con estadounidenses, jóvenes estadounidenses, con camisetas de Pulisic y de McKennie y esa pintura facial que suele reservarse para los sábados de fútbol americano universitario. Cantaban. Coreaban. Se sabían las letras de canciones que no existían cuando empecé a cubrir el fútbol americano hace veinte años. Cuando sonó el pitido final de un empate sin goles — un resultado que, en la fría aritmética de la fase de grupos, le venía bien a ambos equipos — el bar estalló como si hubieran asegurado una victoria. Y en cierto sentido, así fue.

Algo ha cambiado en el fútbol estadounidense. Se nota en los estadios, en los bares, en la forma en que la gente habla de la selección nacional — no con ese tono esperanzado y ligeramente apologético de un interés de nicho que busca ser tomado en serio, sino con la confianza de un movimiento que ha alcanzado masa crítica. El Mundial de 2026, coorganizado en casa, representa la culminación de tres décadas de inversión, inmigración y progreso incremental. La pregunta ya no es si Estados Unidos puede competir. La pregunta es si este equipo — el más profundo, talentoso y caro de la historia del fútbol estadounidense — puede hacer algo que ningún equipo masculino de EE. UU. ha logrado desde 1930: llegar a las semifinales de un Mundial.

Empecemos con lo indiscutible: esta es la plantilla estadounidense más talentosa jamás reunida. El anterior poseedor de ese título, el equipo de 2002 que llegó a cuartos de final en Corea del Sur, tenía una estrella genuina en Claudio Reyna, un extremo joven y precoz en Landon Donovan, y un grupo de profesionales trabajadores que entendían sus roles y los ejecutaban con admirable disciplina. Pero el equipo de 2002 no tenía un jugador titular habitual en el Chelsea, como Christian Pulisic. No tenía un mediocentro anclando uno de los clubes más históricos de Italia, como Weston McKennie ha hecho en la Juventus. No tenía un ganador de la Champions League — Tyler Adams, que levantó el trofeo con la estructura de clubes hermanos del RB Leipzig antes de su paso a la Premier League — ni un delantero formado en la academia del Arsenal que eligió representar a Estados Unidos sobre Inglaterra, como hizo Folarin Balogun en una de las decisiones de elegibilidad más trascendentales en la historia del fútbol estadounidense.

La profundidad de plantilla es lo que separa a este equipo de sus predecesores. En 2002, el equipo de Bruce Arena tenía quizás 14 o 15 jugadores de confianza para un partido de eliminatorias. El sucesor de Gregg Berhalter — la situación del entrenador sigue en el aire, tema para otro día — tendrá 20 o más. Solo el centro del campo es una vergüenza de riqueza: McKennie, Adams, Yunus Musah (que eligió a EE. UU. sobre Inglaterra e Italia), Gio Reyna (cuando está en forma, un talento creativo sin igual en el grupo estadounidense), Luca de la Torre, Johnny Cardoso. Por primera vez en la historia del fútbol estadounidense, hay decisiones de selección difíciles de tomar en posiciones que no sean la de portero — donde Matt Turner, Ethan Horvath y Zack Steffen representan el grupo más profundo de talento de porteros estadounidenses jamás reunido.

Pero el talento, como te dirá cualquier veterano de torneos internacionales, es solo una parte de la ecuación. La otra parte — la que históricamente ha socavado las campañas mundialistas de EE. UU. — es la alquimia intangible de la preparación para un torneo: la capacidad de navegar la presión psicológica de un Mundial, de rendir cuando el margen entre el triunfo y la desgracia es un solo pase mal dado, de soportar la intensidad de un partido de eliminatorias contra un rival cuyos jugadores han competido a este nivel desde que eran adolescentes. Y aquí, el historial estadounidense es escaso. El Mundial de 2022 fue, en muchos aspectos, un adelanto de cuatro años para 2026: un equipo estadounidense joven, el más joven del torneo por edad promedio, se enfrentó a Países Bajos en octavos de final y aprendió, de la manera más dolorosa posible, la diferencia entre competir y ganar. Los neerlandeses no superaron a Estados Unidos; los superaron en inteligencia. Cada error estadounidense fue castigado. Cada momento de ingenuidad táctica fue explotado. El marcador — 3-1 — fue halagador para los estadounidenses, y los jugadores lo sabían.

El valor de esa experiencia, por dolorosa que fuera, es incalculable. El núcleo del equipo de 2026 — Pulisic, McKennie, Adams, Musah, Reyna, Dest, Robinson, Turner — ya ha jugado un partido de eliminatorias mundialista. Han sentido el peso de la ocasión y la velocidad de la transición de la fase de grupos al fútbol de eliminación directa. Han estado en el túnel antes de un partido de octavos y han mirado al otro lado a rivales que ya han estado aquí, que saben lo que viene, que han aprendido las lecciones que solo se aprenden con la derrota. La derrota de 2022 ante Países Bajos no fue, en retrospectiva, un fracaso. Fue una matrícula. La factura de esa educación vence en 2026.

La ventaja de jugar en casa no se puede subestimar, porque no es solo una cuestión de apoyo de la afición — aunque las multitudes serán enormes, apasionadas y abrumadoramente parciales. Es una cuestión de logística, de familiaridad, de los mil pequeños consuelos que se acumulan a lo largo de un torneo de cinco semanas y se convierten en una ventaja competitiva real. El equipo estadounidense entrenará en instalaciones que conoce. Comerá comida que reconoce. Dormirá en hoteles cuyos sistemas de climatización funcionan en Fahrenheit. No cruzará ni una sola zona horaria en la fase de grupos. Todos los demás equipos del torneo estarán, en cierta medida, desplazados. Estados Unidos estará en casa.

Y casa, en el contexto específico del torneo de 2026, significa algo más que comodidad. Significa presión. El público deportivo estadounidense, condicionado por décadas de dominio global en baloncesto, por el gigante comercial de la NFL, por la expectativa de que Estados Unidos debe competir por campeonatos en cada deporte que se toma en serio, no se conformará con una aparición en octavos de final — no en casa, no con esta plantilla, no después de treinta años de promesas sobre la inminente revolución del fútbol estadounidense. Los cuartos de final son el mínimo. Cualquier cosa menos se tratará como un fracaso, justo o no, y los jugadores lo saben.

¿Pueden llegar a la semifinal? La pregunta no es absurda, lo que ya representa un progreso. El sorteo de 2026, cuando llegue, determinará mucho: un camino favorable en la fase de grupos y un partido de treintaidosavos contra un rival accesible, seguido de un partido de octavos que evite a los pesos pesados genuinos del torneo, podría abrir un pasillo hacia los cuartos de final que un equipo estadounidense de esta calidad debería navegar. A partir de ahí, la semifinal se convierte en un partido único — 90 o 120 minutos contra un rival que puede ser superior sobre el papel pero no es inmune al caos que el fútbol de torneo produce de forma fiable.

Vuelvo a pensar en ese bar en Austin, en las caras de esos jóvenes estadounidenses que descubrieron el fútbol no como una curiosidad extranjera, sino como algo propio. Sus hijos e hijas, creciendo en un país donde el Mundial se jugó en casa, donde un equipo estadounidense llegó a las semifinales, heredarán un tipo diferente de afición al fútbol — una basada no en la esperanza, sino en el recuerdo; no en la aspiración, sino en el logro. Ese es el premio. No el trofeo, todavía no. Sino el recuerdo. La prueba de que se puede hacer. El Mundial de 2026 no es el final del viaje del fútbol estadounidense. Es el comienzo.