Estados Unidos 2-0 Australia: El cabezazo de Freeman, un autogol y la noche en que Seattle se convirtió en una ciudad futbolera

# Estados Unidos 2-0 Australia: El cabezazo de Freeman, un autogol y la noche en que Seattle se convirtió en una ciudad futbolera

Unas horas antes del saque inicial en el Lumen Field, pasé frente a una cafetería en Occidental Avenue donde un barista con un pañuelo de barras y estrellas preparaba espressos con una mano mientras discutía sobre el 4-3-3 con la otra. "Balogun tiene que ser titular", dijo, deslizando un macchiato sobre el mostrador. "Sin Pulisic, es el indicado". Afuera, las calles de Pioneer Square se llenaban de rojo, blanco y azul — no los colores de un desfile del 4 de julio, sino los de una nación anfitriona de la Copa del Mundo que empieza a creer.

Este es el Seattle del que me habían hablado pero en el que nunca terminé de creer. Una ciudad cuya historia futbolística se ha escrito más en las gradas de un club de la MLS — los Sounders, con sus tifos de 40.000 personas y sus derbis de Cascadia — que en los anales de la tradición mundialista. Pero en una fresca tarde de junio, con las Montañas Olímpicas invisibles tras la familiar niebla del Pacífico Noroeste, Seattle estaba a punto de presenciar algo que no le había sucedido a un equipo masculino de Estados Unidos en una Copa del Mundo desde 1930.

Dejen que ese número repose un momento. 1930. Uruguay. La primera Copa del Mundo jamás disputada. Estados Unidos ganó sus dos primeros partidos en ese torneo — contra Bélgica y Paraguay, por si llevan la cuenta — y luego nunca volvió a hacerlo. Ni en 1994, cuando fueron anfitriones y llegaron a octavos de final. Ni en 2002, cuando alcanzaron los cuartos de final. Ni en ninguna de las once Copas del Mundo intermedias. Noventa y seis años esperando un inicio tan bueno como este.

El marcador al pitido final fue Estados Unidos 2, Australia 0. Un resultado que será recordado como cómodo. No lo fue en absoluto.

El primer gol llegó en el minuto once, y llegó de una manera que ningún australiano querrá volver a ver. Folarin Balogun — el delantero nacido en Nueva York y criado en Londres, cuya decisión de representar a Estados Unidos en lugar de a Inglaterra había sido el tema de aproximadamente cuatro mil discusiones en redes sociales — recibió el balón en el flanco izquierdo y condujo hacia la línea de fondo con la determinación que se ha convertido en su sello. Su centro fue raso, potente y dirigido al primer palo. Cameron Burgess, el defensa central australiano que juega su fútbol de clubes para el Ipswich Town en la Championship de Inglaterra, se estiró para interceptar. El balón se desvió en su pierna extendida y se elevó por encima de Mathew Ryan, el portero australiano que probablemente ya había calculado que el centro era suyo para atraparlo. 1-0 Estados Unidos. Autogol. Un momento de mala fortuna que perseguirá a Burgess durante mucho tiempo — el tipo de momento que el fútbol, en su particular crueldad, se especializa en producir.

En la tribuna de prensa, un periodista australiano a mi lado se llevó las manos a la cabeza. He visto ese gesto antes. Es el lenguaje universal de un desvío que sale mal. No necesita traducción.

El segundo gol llegó en el minuto cuarenta y cuatro, y a diferencia del primero, fue una obra de belleza — el tipo de gol que te hace olvidar el autogol que lo precedió. Sergiño Dest, el lateral derecho cuya carrera lo ha llevado del Ajax al Barcelona, al AC Milan y al PSV Eindhoven — un viaje que daría para un muy buen episodio de pódcast — recibió el balón en la superposición y disparó un tiro que era menos un tiro y más una pregunta planteada a la defensa australiana. El balón se desvió, flotó, quedó suspendido en el aire. Alex Freeman, el defensor de veintitrés años que juega para los Seattle Sounders — sí, el chico de la casa, en el estadio de su ciudad natal — saltó para encontrarlo. Su cabezazo besó la red. La bandera se levantó. Fuera de juego. La multitud exhaló.

Entonces intervino el VAR.

Hay algo sobre el VAR en una Copa del Mundo que convierte un estadio en una sala de tribunal. Veinte mil personas contienen la respiración mientras un árbitro en algún lugar consulta una pantalla que nadie más puede ver. Los segundos se estiran. Los aficionados revisan sus teléfonos, como si Twitter pudiera tener la respuesta antes que el árbitro. En las gradas, un seguidor estadounidense a mi lado — un hombre que se había pintado toda la cara con el patrón de la bandera estadounidense, lo cual es un compromiso con una causa que respeto — no dejaba de decir "es gol, es gol" con el ritmo de una oración.

El árbitro concedió el gol. El estadio estalló. Freeman, con los brazos extendidos, corrió hacia el banderín de esquina con la expresión de un hombre que acababa de descubrir que el sueño de su infancia no era un sueño después de todo. 2-0. El primer tiempo tenía cuarenta y cuatro minutos en el reloj. El partido ya estaba efectivamente decidido.

Debo mencionar a Christian Pulisic. No porque jugara — no lo hizo. Una lesión en la pantorrilla, sufrida en el entrenamiento dos días antes del partido, mantuvo al capitán estadounidense al margen. Su ausencia fue la subtrama que había dominado la previa: ¿cómo juega Estados Unidos sin el hombre que ha sido su talismán durante la mayor parte de una década? La respuesta, entregada con una cierta confianza tranquila por el equipo de Berhalter, fue: bastante bien, la verdad. Balogun dio un paso al frente. Weston McKennie, el centrocampista de la Juventus cuyo motor parece haber sido fabricado por una empresa diferente a la de todos los demás, cubrió cada centímetro de césped. Tyler Adams se situó frente a la defensa e hizo lo que Tyler Adams hace — interceptar, disruptir, reciclar la posesión con la economía de un hombre que no tiene interés en hacer nada más que lo necesario.

El segundo tiempo fue un ejercicio de control. Estados Unidos, seguro con su ventaja de dos goles, gestionó el partido con un profesionalismo que se sintió casi europeo — y lo digo como un cumplido. Mantuvieron el balón. Frustraron los intentos de Australia de construir juego a través del mediocampo. No marcaron un tercero, pero no lo necesitaron. La estadística más significativa del segundo tiempo fue la que apareció en el marcador después de noventa y cuatro minutos: tiros a puerta de Australia, cero. Estados Unidos registró su primera portería a cero en diez partidos. Para un equipo cuyas vulnerabilidades defensivas han sido el tema de considerables comentarios ansiosos, esto fue una declaración disfrazada de estadística.

Los australianos se retiraron con la dignidad particular de un equipo que ha sido derrotado por un oponente superior en la noche. Graham Arnold, su entrenador, permaneció en la línea de banda durante un largo momento después del pitido final, mirando el campo con la expresión de un hombre que calcula lo que necesita cambiar antes del próximo partido. Australia había llegado a Seattle habiendo ganado su partido inaugural. Se irán con un camino hacia las fases eliminatorias aún abierto — pero ese camino es ahora más estrecho, más empinado y requiere resultados que no estaban en el plan original.

Para Estados Unidos, las matemáticas son simples y hermosas: seis puntos de dos partidos, clasificación para la Ronda de 32 asegurada, un partido final de grupo contra el otro oponente del grupo para determinar quién lidera el grupo. Son el segundo equipo en clasificarse para las fases eliminatorias — después de Canadá, sus coanfitriones, lo cual es una frase que habría sonado absurda hace quince años y ahora se siente completamente natural.

Salí del Lumen Field hacia la noche de Seattle. La niebla se había disipado. Las calles de Pioneer Square estaban vivas con el sonido particular de una ciudad que acaba de ver a su equipo ganar un partido de la Copa del Mundo — un sonido que es una mezcla de alegría, alivio y la energía ligeramente incrédula de unos seguidores que no están del todo acostumbrados a sentirse así. Un grupo de aficionados cantaba "We Are the Champions" frente a un bar en la Primera Avenida. Desafinaban. Eran magníficos.

Noventa y seis años es mucho tiempo para esperar un inicio tan bueno como este. Estados Unidos no solo está organizando esta Copa del Mundo. Están, según esta evidencia, jugándola.