États-Unis 2-0 Australie : la tête de Freeman, un but contre son camp, et la nuit où Seattle est devenue une ville de football

# États-Unis 2-0 Australie : la tête de Freeman, un but contre son camp, et la nuit où Seattle est devenue une ville de football

Quelques heures avant le coup d'envoi au Lumen Field, je suis passé devant un café sur Occidental Avenue où un barista au bandana étoilé tirait des expressos d'une main tout en débattant du 4-3-3 de l'autre. « Balogun doit débuter », lança-t-il en poussant un macchiato sur le comptoir. « Sans Pulisic, c'est lui l'homme. » Dehors, les rues de Pioneer Square se remplissaient de rouge, de blanc et de bleu — non pas les couleurs d'un défilé du 4 Juillet, mais celles d'une nation hôte de Coupe du Monde qui commence à y croire.

Voilà le Seattle dont on m'avait parlé mais que je n'avais jamais vraiment cru. Une ville dont l'histoire du football s'est écrite davantage dans les tribunes d'un club de MLS — les Sounders, avec leurs tifos de 40 000 personnes et leurs derbies de la Cascadia — que dans les annales de la légende mondiale. Mais par une fraîche soirée de juin, avec les montagnes Olympiques invisibles derrière la brume familière du Pacifique Nord-Ouest, Seattle s'apprêtait à être témoin de quelque chose qui n'était pas arrivé à une équipe masculine américaine en Coupe du Monde depuis 1930.

Laissez ce chiffre résonner un instant. 1930. Uruguay. La toute première Coupe du Monde jamais disputée. Les États-Unis avaient remporté leurs deux premiers matches de ce tournoi — contre la Belgique et le Paraguay, si vous suivez — et ne l'avaient plus jamais refait. Pas en 1994, quand ils ont organisé et atteint les huitièmes de finale. Pas en 2002, quand ils sont allés jusqu'en quarts. Pas lors d'aucune des onze Coupes du Monde entre-temps. Quatre-vingt-seize ans d'attente pour un début aussi bon.

Le score au coup de sifflet final était États-Unis 2, Australie 0. Un résultat dont on se souviendra comme confortable. Il fut tout sauf cela.

Le premier but arriva à la onzième minute, et il arriva d'une manière qu'aucun Australien ne voudra revoir. Folarin Balogun — l'attaquant né à New York, élevé à Londres, dont la décision de représenter les États-Unis plutôt que l'Angleterre avait fait l'objet d'environ quatre mille débats sur les réseaux sociaux — reçut le ballon sur le flanc gauche et fonça vers la ligne de but avec la franchise devenue sa marque de fabrique. Son centre était ras, puissant, et visait le premier poteau. Cameron Burgess, le défenseur central australien qui joue son football en club pour Ipswich Town en Championship anglaise, s'étira pour intercepter. Le ballon dévia sur sa jambe tendue et loba Mathew Ryan, le gardien australien qui avait probablement déjà calculé que le centre était pour lui. 1-0 États-Unis. But contre son camp. Un moment de malchance qui poursuivra Burgess longtemps — le genre de moment que le football, dans sa cruauté particulière, excelle à produire.

Dans la tribune de presse, un journaliste australien à côté de moi mit la tête dans ses mains. J'ai déjà vu ce geste. C'est le langage universel d'une déviation qui tourne mal. Il n'a besoin d'aucune traduction.

Le second but arriva à la quarante-quatrième minute, et contrairement au premier, c'était une chose de beauté — le genre de but qui vous fait oublier le but contre son camp qui l'a précédé. Sergiño Dest, l'arrière droit dont la carrière l'a mené de l'Ajax au Barça, au Milan AC, puis au PSV Eindhoven — un parcours qui ferait un très bon épisode de podcast — reçut le ballon en débordement et frappa un tir qui était moins un tir qu'une question posée à la défense australienne. Le ballon dévia, loba, resta suspendu dans l'air. Alex Freeman, le défenseur de vingt-trois ans qui joue pour les Seattle Sounders — oui, le fils du pays, dans son stade natal — s'éleva pour le reprendre. Sa tête trouva le fond des filets. Le drapeau se leva. Hors-jeu. La foule expira.

Puis la VAR intervint.

Il y a quelque chose avec la VAR dans une Coupe du Monde qui transforme un stade en salle d'audience. Vingt mille personnes retiennent leur souffle pendant qu'un arbitre quelque part consulte un écran que personne d'autre ne peut voir. Les secondes s'étirent. Les supporters vérifient leurs téléphones, comme si Twitter pouvait avoir la réponse avant l'arbitre. Dans les gradins, un supporter américain à côté de moi — un homme qui s'était peint tout le visage aux couleurs du drapeau américain, ce qui est un engagement envers une cause que je respecte — répétait « c'est un but, c'est un but » avec le rythme d'une prière.

L'arbitre accorda le but. Le stade explosa. Freeman, bras écartés, courut vers le corner avec l'expression d'un homme qui venait de découvrir que son rêve d'enfant n'était pas un rêve après tout. 2-0. La première mi-temps affichait quarante-quatre minutes au compteur. Le match était déjà effectivement terminé.

Je devrais mentionner Christian Pulisic. Non pas parce qu'il a joué — il ne l'a pas fait. Une blessure au mollet, contractée à l'entraînement deux jours avant le match, a tenu le capitaine américain sur la touche. Son absence était le sous-texte qui avait dominé la préparation : comment les États-Unis jouent-ils sans l'homme qui a été leur talisman pendant la majeure partie d'une décennie ? La réponse, délivrée avec une certaine confiance tranquille par l'équipe de Berhalter, fut : plutôt bien, en fait. Balogun a pris ses responsabilités. Weston McKennie, le milieu de la Juventus dont le moteur semble avoir été fabriqué par une entreprise différente de celle de tout le monde, a couvert chaque brin d'herbe. Tyler Adams s'est placé devant la défense et a fait ce que Tyler Adams fait — intercepter, perturber, recycler le ballon avec l'économie d'un homme qui n'a aucun intérêt à faire autre chose que ce qui est nécessaire.

La seconde mi-temps fut un exercice de contrôle. Les États-Unis, en sécurité avec leur avance de deux buts, gérèrent le match avec un professionnalisme qui semblait presque européen — et je le dis comme un compliment. Ils gardèrent le ballon. Ils frustrèrent les tentatives australiennes de construire par le milieu. Ils ne marquèrent pas un troisième but, mais ils n'en eurent pas besoin. La statistique la plus significative de la seconde mi-temps fut celle qui apparut au tableau d'affichage après quatre-vingt-quatorze minutes : tirs cadrés par l'Australie, zéro. Les États-Unis enregistrèrent leur premier clean sheet en dix matches. Pour une équipe dont les vulnérabilités défensives ont fait l'objet de commentaires anxieux considérables, ce fut une déclaration déguisée en statistique.

Les Australiens quittèrent le terrain avec la dignité particulière d'une équipe battue par un adversaire supérieur ce soir-là. Graham Arnold, leur entraîneur, resta sur la touche un long moment après le coup de sifflet final, fixant la pelouse avec l'expression d'un homme qui calcule ce qui doit changer avant le prochain match. L'Australie était arrivée à Seattle après avoir remporté son match d'ouverture. Elle repartira avec encore un chemin vers les phases à élimination directe — mais ce chemin est désormais plus étroit, plus escarpé, et exige des résultats qui n'étaient pas dans le plan initial.

Pour les États-Unis, les mathématiques sont simples et belles : six points en deux matches, qualification pour les 32es de finale assurée, un dernier match de groupe contre l'autre adversaire du groupe pour déterminer qui termine en tête. Ils sont la deuxième équipe à se qualifier pour les phases à élimination directe — après le Canada, leur co-hôte, ce qui est une phrase qui aurait semblé absurde il y a quinze ans et qui semble aujourd'hui tout à fait naturelle.

Je suis sorti du Lumen Field dans la nuit de Seattle. La brume s'était levée. Les rues de Pioneer Square vibraient du son particulier d'une ville qui vient de voir son équipe gagner un match de Coupe du Monde — un son qui est un mélange égal de joie, de soulagement, et de l'énergie légèrement incrédule de supporters qui n'ont pas tout à fait l'habitude de se sentir ainsi. Un groupe de supporters chantait « We Are the Champions » devant un bar sur First Avenue. Ils chantaient faux. Ils étaient magnifiques.

Quatre-vingt-seize ans, c'est long à attendre pour un début aussi bon. Les États-Unis ne se contentent pas d'organiser cette Coupe du Monde. Ils y jouent, à en juger par cette prestation.