Croatie : Cap sur 2026

# Croatie : Les Vatreni et l'art de l'impossible

L'équipe nationale de Croatie, surnommée les Vatreni — les Ardents — pour ses maillots à damiers rouges et blancs devenus l'un des symboles les plus reconnaissables du football mondial, incarne l'une des histoires les plus extraordinaires du sport international. Le pays existe en tant que nation indépendante depuis à peine plus de trois décennies. Sa population est inférieure à celle de nombreuses villes. Pourtant, la Croatie a disputé une finale de Coupe du monde et une demi-finale lors de deux éditions consécutives. Une nation d'à peine quatre millions d'habitants, indépendante seulement depuis 1991, a atteint une finale et une demi-finale de Coupe du monde d'affilée. Alors que les Vatreni se préparent pour 2026, ils portent le poids des attentes que leur propre succès a créées — et la confiance tranquille que leur génération dorée a peut-être encore un miracle en réserve.

Le football en Croatie précède la nation moderne de près d'un siècle. Le jeu est arrivé à la fin du XIXe siècle sous influence austro-hongroise, avec les premiers clubs formés à Zagreb, Split et dans les villes côtières de Dalmatie. Le Hajduk Split, fondé en 1911 par des étudiants croates étudiant à Prague, est devenu le club du peuple dalmate, son nom tiré des hajduks, ces combattants de la liberté qui résistaient à la domination ottomane. Le Dinamo Zagreb a émergé comme l'institution de la capitale. La rivalité Dinamo-Hajduk est le derby éternel du pays — le centre contre la côte, l'urbain contre le maritime, l'establishment contre la rébellion.

Au sein de la Yougoslavie, les footballeurs croates étaient à la fois célébrés et contraints. L'équipe yougoslave qui a atteint les demi-finales de la Coupe du monde 1930 comptait largement sur des joueurs croates. La tradition s'est poursuivie pendant des décennies, culminant avec les talents prodigieux de l'équipe victorieuse de la Coupe du monde des moins de 20 ans en 1987 — Robert Prosinečki, Zvonimir Boban, Davor Šuker, Robert Jarni. La dimension politique était toujours présente. Le match de 1990 entre le Dinamo Zagreb et l'Étoile Rouge de Belgrade a dégénéré en émeute, Boban donnant un coup de pied à un policier qui agressait un supporter du Dinamo — rétrospectivement considéré comme un moment symbolique dans la marche de la Croatie vers l'indépendance. Lorsque la Croatie a déclaré son indépendance en 1991 et a subi une guerre brutale, le football est devenu un vecteur d'affirmation de l'identité nationale et de reconnaissance internationale.

La campagne de la Croatie à la Coupe du monde 1998 reste l'un des débuts les plus remarquables de l'histoire du tournoi. Sous la direction du théâtral Miroslav Blažević, la Croatie a atteint les demi-finales et a terminé troisième, battant les Pays-Bas 2-1. Davor Šuker a remporté le Soulier d'Or avec six buts, son pied gauche étant l'une des armes les plus meurtrières du tournoi. La démolition 3-0 de l'Allemagne en quarts de finale — le champion d'Europe, une superpuissance du football réduite en miettes par l'assaut des damiers — a annoncé la Croatie non pas comme un petit nouveau courageux, mais comme une force authentique.

La décennie qui a suivi 1998 a été une période de déclin relatif, avec des éliminations en phase de groupes en 2002 et 2006, et une absence totale en 2010. La renaissance est venue sous la forme d'une génération qui allait surpasser celle de 1998. Luka Modrić, né en 1985 dans l'arrière-pays dalmate, son enfance marquée par le déplacement pendant la guerre et le meurtre de son grand-père, a émergé du Dinamo Zagreb et via Tottenham pour devenir le cœur du milieu de terrain du Real Madrid et le premier homme autre que Messi ou Ronaldo à remporter le Ballon d'Or en une décennie. Aux côtés de Modrić ont grandi Ivan Rakitić, Mario Mandžukić — l'attaquant guerrier dont le pressing incessant et le sens du but crucial incarnaient la résilience croate — Dejan Lovren et Domagoj Vida.

La Coupe du monde 2018 a été le chef-d'œuvre de la Croatie. Le maximum de points dans le groupe, dont une démolition 3-0 de l'Argentine. Trois matchs à élimination directe consécutifs en prolongation contre le Danemark, la Russie et l'Angleterre — un fardeau physique cumulatif qui semblait impossible pour un effectif de la profondeur de la Croatie. La demi-finale contre l'Angleterre, menée tôt sur un coup franc de Kieran Trippier, semblait être la fin. Au lieu de cela, Ivan Perišić a égalisé, Mandžukić a marqué à la 109e minute, et la Croatie — jouant sa troisième prolongation en dix jours — semblait plus fraîche à la 120e minute que l'Angleterre. L'image de Modrić, le plus petit homme sur le terrain, sprintant encore dans les derniers instants, est devenue la photographie définitive de l'histoire sportive croate. La finale contre la France était un pont trop loin — 4-2 malgré une performance qui semblait plus serrée que le score — mais la Croatie avait déjà gagné.

La Coupe du monde 2022 a montré que 2018 n'était pas un hasard. La Croatie a de nouveau atteint les demi-finales, battant le Japon et le Brésil aux tirs au but. Le quart de finale contre le Brésil — le favori du tournoi, le quintuple champion — a été une leçon de caractère croate. Le Brésil a marqué un but d'une qualité sublime en prolongation par Neymar. La Croatie a égalisé à la 117e minute par Bruno Petković. Ils ont remporté la séance de tirs au but, Dominik Livaković devenant le héros. Le Brésil, les plus beaux praticiens du beau jeu, éliminé par une nation de quatre millions d'habitants dont le football est construit sur quelque chose de plus élémentaire que la beauté. La Croatie arrive en 2026 avec un noyau vieillissant mais indomptable. La nation de quatre millions a enseigné au monde la résilience, la volonté collective, la possibilité pour les petits de vaincre les grands par le simple refus d'accepter la défaite.

La philosophie du football croate — si une nation de quatre millions produisant Luka Modrić et atteignant des demi-finales consécutives de Coupe du monde peut être réduite à une philosophie — est construite sur l'excellence technique exprimée à travers la résilience collective. Les joueurs croates grandissent dans une culture footballistique qui valorise le premier toucher, le contrôle rapproché et la capacité spécifique à recevoir le ballon sous pression et à en sortir face au jeu. L'académie du Dinamo Zagreb et la tradition du Hajduk Split, malgré leur rivalité, partagent cet engagement. La petite population qui limite la profondeur de la Croatie crée aussi une intensité de compétition — chaque joueur talentueux est identifié tôt, développé minutieusement et testé face aux standards les plus élevés disponibles. La diaspora fournit un réservoir de talents supplémentaire, avec des joueurs comme Rakitić (né en Suisse) et d'autres élevés à l'étranger choisissant de représenter la patrie de leurs parents. Le résultat est une nation footballistique qui frappe si loin au-dessus de son poids démographique que la métaphore défie la crédibilité. Quatre millions d'habitants. Une finale de Coupe du monde. Deux demi-finales. Un vainqueur du Ballon d'Or. Le maillot à damiers est devenu l'un des symboles les plus reconnaissables du football, et l'équipe qui le porte a enseigné au monde quelque chose sur ce que les petites nations peuvent accomplir quand le talent, la technique et une volonté collective indomptable convergent. La Coupe du monde 2026 représente, très probablement, le dernier tournoi pour Modrić et le noyau de la génération dorée. Ils ont déjà tout donné au football croate. Ils semblent déterminés à en donner un peu plus.

L'accomplissement du football croate ne peut être mesuré uniquement par les trophées — bien que la médaille d'argent de la Coupe du monde 2018 et le bronze de 2022 représentent le genre de palmarès que la plupart des nations de quatre millions considéreraient comme un fantasme. L'accomplissement réside dans la persistance d'une identité footballistique contre des chances démographiques qui rendent le succès structurellement improbable. La Croatie produit environ un dixième du nombre de footballeurs professionnels que la France ou l'Allemagne produisent. Son championnat national fonctionne avec une fraction du budget des grandes compétitions européennes. Ses joueurs sont dispersés dans une douzaine de pays, se rassemblant pour le devoir national des semaines plutôt que des mois avant les tournois. Et pourtant, deux fois de suite, cet assemblage a produit des demi-finalistes. Le maillot à damiers est devenu un symbole de quelque chose qui dépasse le football — le refus d'une petite nation d'accepter l'arithmétique démographique qui dit qu'elle ne devrait pas être là, ne devrait pas gagner, ne devrait pas forcer le Brésil aux tirs au but en quart de finale de Coupe du monde. Le tournoi 2026 est très probablement le dernier chapitre pour Modrić et le noyau de la génération dorée. Quoi qu'il arrive, le football croate a déjà gagné. La seule question est de savoir combien il compte encore prendre.