Panama : Cap sur 2026

# Panama : Le Rêve Impossible des Canaleros

L'équipe nationale du Panama, surnommée Los Canaleros — les Hommes du Canal — incarne l'une des réussites les plus improbables du football moderne. Un pays d'à peine quatre millions et demi d'habitants, longtemps considéré comme une nation de baseball dont les plus grands héros sportifs maniaient la batte plutôt que le ballon, a fait irruption dans la conscience footballistique mondiale lors d'une seule soirée d'octobre 2017, quand tout ce qui devait arriver dans les éliminatoires de la CONCACAF ne s'est pas produit. Alors que les Canaleros visent la Coupe du Monde 2026, ils incarnent la conviction que les frontières du football ne sont jamais vraiment figées.

Le football est arrivé au Panama au début du vingtième siècle, porté par les mêmes courants transnationaux qui ont façonné la nation. Le Canal de Panama, ce prodige d'ingénierie qui définit l'importance géopolitique du pays, a attiré des travailleurs, des commerçants et des voyageurs du monde entier — des Antillais britanniques, des Européens, des Sud-Américains qui ont apporté des ballons de foot avec leurs outils. Le jeu a pris racine dans la Zone du Canal et dans les villes portuaires de Colón et Panama. Le baseball, pas le football, était le sport de l'influence américaine, et pendant la majeure partie du vingtième siècle, le Panama a été défini comme une nation de baseball. Rod Carew, le frappeur du Hall of Fame, et Mariano Rivera, le meilleur closer de l'histoire de la MLB, étaient les héros sportifs du pays. Le football existait en marge.

La transformation du Panama a commencé au début des années 2000. La Fédération panaméenne de football, sous une nouvelle direction, a investi dans la formation des jeunes, l'éducation des entraîneurs et la professionnalisation du championnat local. La Liga Panameña de Fútbol a fourni une base compétitive. La diaspora a élargi le réseau de détection des talents. Une génération a mûri ensemble : Román Torres, le défenseur central imposant dont la présence physique et le leadership émotionnel ont défini l'identité de l'équipe ; Luis Tejada, « El Matador », l'attaquant prolifique dont les 43 buts internationaux le placent parmi les plus efficaces de la CONCACAF ; Blas Pérez, le compère de Tejada en attaque ; Gabriel Gómez, le milieu défensif ; Jaime Penedo, le gardien aux réflexes de chat et aux 135 sélections, joueur le plus capé du Panama.

La cause immédiate de la percée du Panama a été le leadership de deux entraîneurs colombiens. Hernán Darío « Bolillo » Gómez, qui avait déjà emmené la Colombie et l'Équateur en Coupe du Monde, a instauré la discipline tactique et la conviction qui manquaient historiquement au Panama. Julio César Dely Valdés, l'un des plus grands joueurs de l'histoire du Panama — un attaquant qui a marqué abondamment pour Cagliari, le PSG et Malaga — a dirigé l'équipe nationale et apporté la crédibilité que seul un véritable légende pouvait commander. Son frère jumeau Jorge et ses neveux ont créé une dynastie footballistique qui traverse l'histoire panaméenne.

Le moment décisif a eu lieu le 10 octobre 2017. Le Panama abordait la dernière journée des éliminatoires de la CONCACAF avec besoin d'une victoire contre le Costa Rica, combinée à d'autres résultats, pour atteindre la Coupe du Monde 2018. Les États-Unis, superpuissance régionale, n'avaient besoin que d'un match nul contre Trinité-et-Tobago, dernier du groupe. Le Panama a pris l'avantage tôt grâce à Gabriel Torres. Le Costa Rica a égalisé. Le match entrait dans ses dernières minutes sur un score de 1-1, un résultat qui éliminerait le Panama. À la 88e minute, Román Torres — le capitaine, le cœur émotionnel — a reçu le ballon dans la surface costaricienne. Son premier contrôle était imparfait. Sa deuxième touche était une frappe du gauche à travers une forêt de jambes. Le ballon a trouvé le coin du filet. L'Estadio Rommel Fernández a explosé. Simultanément, à Trinité, un but contre son camp et une frappe lointaine ont offert aux Soca Warriors une improbable victoire 2-1 contre les États-Unis. La combinaison a envoyé le Panama directement à la Coupe du Monde. Les États-Unis ont raté le tournoi pour la première fois depuis 1986. Le Panama, l'oublié, allait en Russie.

Le président Juan Carlos Varela a déclaré le 11 octobre jour férié national. La célébration était cathartique — pas seulement un exploit sportif mais une revanche collective, la preuve que le Panama pouvait rivaliser sur les plus grandes scènes du monde.

La campagne de la Coupe du Monde 2018 a été, sur le plan compétitif, une déception — trois défaites en phase de groupes. Mais le match contre la Tunisie a contenu un moment qui transcendait les résultats. À la 78e minute, un coup de pied arrêté a été délivré dans la surface tunisienne. Felipe Baloy, le défenseur de 37 ans disputant sa première et unique Coupe du Monde au terme d'une carrière de deux décennies, est arrivé au second poteau. Sa reprise de volée du droit a heurté le fond des filets — le premier but marqué par un Panaméen en Coupe du Monde. Baloy a sprinté vers le corner, le visage déformé par une émotion que des millions de personnes ont comprise instantanément. L'ère post-2018 a été une période de transition. Les héros de la qualification ont pris leur retraite ou vieilli. L'effectif actuel — Michael Amir Murillo, Aníbal Godoy, Adalberto Carrasquilla, Edgar Yoel Bárcenas — représente le footballeur panaméen moderne : techniquement accompli et à l'aise dans des environnements de haut niveau. Le réservoir de jeunes montre des promesses. La percée du Panama en qualification n'était pas un événement isolé mais le début d'un développement footballistique durable. Le tournoi 2026, élargi à quarante-huit équipes et partiellement organisé en CONCACAF, représente le prochain chapitre des Canaleros.

L'importance de 2026 pour le Panama dépasse l'opportunité compétitive. Le tournoi est co-organisé par les États-Unis, le Mexique et le Canada — des nations de la CONCACAF, voisins régionaux du Panama. Le format élargi inclut des places de qualification supplémentaires pour la confédération. La proximité signifie que les supporters panaméens peuvent se déplacer en nombre inimaginable pour un tournoi en Europe ou en Asie. La combinaison — un tournoi élargi, une organisation régionale, une génération de joueurs en pleine maturité — crée les conditions pour que la deuxième participation du Panama à la Coupe du Monde dépasse la première sur le plan compétitif. La campagne 2018 était une question de participation, du but de Felipe Baloy, de prouver que le Panama avait sa place. La campagne 2026 peut être une question de compétition — gagner un match, menacer la qualification pour les huitièmes, établir que les Canaleros ne sont pas seulement des participants à la Coupe du Monde mais des concurrents. Les infrastructures s'améliorent. Le réservoir de jeunes produit. Le souvenir de cette nuit d'octobre 2017, le pied gauche de Román Torres et la catharsis d'une nation, continue d'alimenter le football panaméen. Les Canaleros n'ont pas fini de rêver. La Coupe du Monde 2026 est leur prochain horizon.

La question qui se pose au football panaméen est de savoir si la percée de 2018 peut être convertie en compétitivité durable. La puissance émotionnelle de cette première qualification — le but de Román Torres, la volée de Felipe Baloy, le jour férié décrété le lendemain matin — ne peut être reproduite. On ne se qualifie pour sa première Coupe du Monde qu'une fois. Mais les bénéfices compétitifs de cette expérience — la certitude que le Panama a sa place sur cette scène, la familiarité avec la logistique du tournoi et la pression, l'apprentissage institutionnel qui découle de la participation — peuvent être exploités. Le format élargi crée des voies de qualification supplémentaires. L'organisation régionale réduit les contraintes de déplacement et augmente la présence des supporters. La génération actuelle de joueurs a passé des années dans des environnements européens et de MLS que les générations précédentes ne pouvaient qu'observer de loin. Les Canaleros ne sont plus la même équipe arrivée en Russie en 2018, les yeux écarquillés et submergée. C'est une équipe qui l'a déjà fait et qui croit pouvoir faire plus. Le rêve devenu réalité lors d'une nuit d'octobre 2017 n'a pas fini de se déployer.