Algeria contro Austria: la sfida decisiva per la qualificazione

# Algeria contro Austria: La Partita Decisiva — Mahrez contro Rangnick, Solo una Avanza

L'ultima giornata del Gruppo J arriva con i conti della qualificazione appesi a un confronto che, tatticamente parlando, non potrebbe essere più affascinante. Algeria contro Austria. Riyad Mahrez contro Ralf Rangnick. Estro nordafricano contro struttura centroeuropea. L'ala veterana che ha vinto tutto a livello di club contro il professore il cui sistema non è mai stato messo alla prova in circostanze come queste. Una squadra avanzerà ai trentaduesimi. L'altra tornerà a casa. La matematica è semplice. L'esecuzione sarà tutt'altro.

Lo scenario più probabile all'ingresso di questa partita è che l'Argentina si sia già qualificata, lasciando Algeria e Austria a contendersi il secondo biglietto del girone. Se entrambe hanno battuto la Giordania — la debuttante del torneo che tutti nel Gruppo J avevano segnato come tre punti sicuri — allora questa partita diventa un'eliminazione diretta, una gara secca travestita da fase a gironi. La pressione che accompagna un simile scenario è diversa da quella di una partita d'esordio o di metà girone. È definitiva. Novanta minuti che definiscono quattro anni.

L'Austria di Rangnick arriva a questo torneo con l'identità tattica più chiara del girone — il sistema di pressing 4-2-2-2, i grilletti coordinati, il movimento collettivo che trasforma undici individui in un unico organismo. Il sistema è stato testato contro l'Argentina, i campioni del mondo, e qualunque sia stato il risultato di quella partita, i giocatori austriaci conoscono i loro ruoli con una chiarezza che la maggior parte delle nazionali può solo invidiare. La macchina del pressing non si inceppa. Può essere superata da un talento superiore, ma non si inceppa. Contro l'Algeria, il divario di talento non è abbastanza ampio perché l'Austria venga surclassata. Il sistema dovrebbe funzionare.

La contro-argomentazione dell'Algeria è quella che i romantici del calcio hanno sempre opposto ai sistematizzatori: i sistemi si possono risolvere. Mahrez, partendo da destra con licenza di accentrarsi, ha passato la carriera a risolvere sistemi tattici che dovevano contenerlo. Il pressing austriaco, per quanto coordinato, crea spazi — dietro i terzini, tra il centrale e l'esterno, nei corridoi che si aprono quando i grilletti di pressing scattano e i difensori salgono. Il sinistro di Mahrez, quella bacchetta magica che ha prodotto momenti di bellezza per Leicester, Manchester City e Algeria, è lo strumento pensato per sfruttare quegli spazi. Un passaggio di Bennacer dietro la linea austriaca. Un momento in cui Mahrez taglia dentro da destra. Un gol. Questo è il piano algerino.

La battaglia a centrocampo tra Sabitzer e Bennacer determinerà il ritmo della partita. Sabitzer, il motore del pressing, cercherà di disturbare la distribuzione di Bennacer, negando all'Algeria quella progressione di palla che permette a Mahrez di ricevere in posizioni pericolose. Bennacer, il metronomo tecnico, cercherà di giocare attraverso il pressing, usando il suo baricentro basso e i passaggi rapidi per eludere la pressione di Sabitzer. Se Sabitzer vince questo duello, l'Austria controlla il tempo e costringe l'Algeria ai lanci lunghi che alimentano i duelli aerei di Slimani — una battaglia che i centrali austriaci sono attrezzati per vincere. Se vince Bennacer, Mahrez riceve il servizio di cui ha bisogno e il contropiede algerino diventa una minaccia concreta.

La posta in gioco emotiva non potrebbe essere più alta. Per Mahrez, questa partita potrebbe essere l'atto finale della sua carriera in nazionale — un Mondiale che si conclude con la qualificazione agli ottavi, o un Mondiale che finisce con la delusione della fase a gironi. L'uomo che ha alzato quattro volte il trofeo della Premier League, che ha giocato una finale di Champions League, che ha segnato il gol che ha regalato all'Algeria la gloria della Coppa d'Africa nel 2019, merita un Mondiale che vada oltre la fase a gironi. Merita, certo, è una parola che il calcio non riconosce.

Per Rangnick, la partita è un referendum sul suo progetto. La Federcalcio austriaca lo ha assunto per costruire un sistema in grado di competere con chiunque. Competere con l'Argentina è una misura del progresso. Battere l'Algeria per raggiungere la fase a eliminazione diretta è il parametro che conta. Il professore che ha insegnato a una generazione di allenatori tedeschi come pressare affronta ora l'esame più concreto della sua carriera. Superalo, e l'Austria raggiunge gli ottavi di un Mondiale. Fallisci, e tornano le domande — le stesse che accompagnano Rangnick dal Manchester United, le domande su se i sistemi possano produrre risultati sotto pressione. L'Algeria crede di no. L'Austria ha novanta minuti per dimostrare il contrario.