Portogallo vs RD Congo: L'Impero e il Ritorno — Anteprima Gruppo K

Portogallo vs RD Congo: L'Impero e il Ritorno — Anteprima Tattica del Gruppo K

14 giugno 1974. Parkstadion, Gelsenkirchen. Una squadra chiamata Zaire scese in campo contro la Jugoslavia. Era la prima — e per cinquantadue anni, unica — apparizione dello Zaire a un Mondiale. L'immagine che è rimasta non è stata un gol o una vittoria, ma il difensore Mwepu Ilunga che usciva dalla barriera per allontanare il pallone prima che un calcio di punizione brasiliano potesse essere battuto. Divenne l'emblema di come il calcio africano veniva visto ai Mondiali: non definito dalla forza, ma dall'ingenuità.

Cinquantadue anni dopo, i Leopardi sono tornati. Non è la stessa squadra. Non è nemmeno lo stesso paese. Lo Zaire è morto; la Repubblica Democratica del Congo è rinata. E l'avversario per il loro ritorno è una nazione che sta vivendo la propria inflessione storica: il Portogallo.

Il Portogallo di Roberto Martinez arriva a questa partita portando con sé qualcosa che la Selecao non ha mai posseduto prima — una reale profondità di rosa. Non il tipo in cui due o tre giocatori di livello mondiale sono supportati da vice competenti. Il tipo in cui ogni posizione ha almeno due opzioni di alta qualità. Ruben Dias e Goncalo Inacio al centro della difesa. Vitinha e Joao Neves a centrocampo. Bruno Fernandes e Bernardo Silva come motori creativi. Rafael Leao e Pedro Neto sulle fasce. Questa è una rosa costruita per un torneo — non per una partita, ma per sette.

Ma torniamo al Congo. Sebastien Desabre — un francese che non ha mai giocato a calcio a livello professionistico, che ha allenato in Tunisia, Marocco e nelle serie minori francesi — ha passato quattro anni a trasformare i Leopardi in quella che lui chiama "una squadra molto difficile da battere". Sembra un complimento a denti stretti, ma in una fase a gironi di un Mondiale è una strategia di sopravvivenza. Il 4-2-3-1 di Desabre è ancorato da due mediani — Noah Sadiki e Edo Kayembe — che formano un muro mobile davanti alla linea difensiva. Davanti a loro, Yoane Wissa arriva da una stagione in Premier League al Newcastle United con cinque gol e sette assist, dando all'attacco del Congo qualcosa che non ha mai avuto prima: una produzione convalidata al massimo livello.

La presenza di Aaron Wan-Bissaka è una curiosità tattica di altissimo livello. Un terzino destro nato in Inghilterra, cresciuto nel sistema accademico inglese, convocato nell'Inghilterra U20 e U21 — ora rappresenta il paese di nascita dei suoi genitori. È, per alcuni parametri, il miglior difensore uno-contro-uno del calcio mondiale. Il tipo di difensore che può far sparire Rafael Leao per novanta minuti. Se c'è un duello individuale decisivo in questa partita, è su quella fascia: la potenza esplosiva di Leao contro i tackle da ragno di Wan-Bissaka. Un uomo che non può essere dribblato, contro un uomo che deve dribblare tutti.

Le speranze offensive del Congo poggiano sui piedi di Wissa, ma la loro anima risiede nel petto di Chancel Mbemba — il difensore centrale e capitano del Lille il cui gol vittoria contro il Camerun negli spareggi africani è il tipo di momento che viene scolpito in un muro da qualche parte a Kinshasa. Al suo fianco, Axel Tuanzebe offre esperienza difensiva di livello Premier League. La prestazione del portiere Lionel Mpasi nello spareggio intercontinentale contro la Giamaica — inclusi numerosi salvataggi nei tempi supplementari — è la ragione diretta per cui i Leopardi sono qui.

Ma la domanda per il Portogallo non è se possa vincere. È come sceglie di vincere. Il trionfo di Martinez in Nations League nel 2024-25 ha messo in mostra due Portogallo diversi: uno che controlla il ritmo attraverso i passaggi di Vitinha, e uno che distrugge gli avversari in transizione grazie alla velocità di Leao e Neto. La variabile — sempre — è Cristiano Ronaldo. Quarantuno anni. Sesto Mondiale. La sua stagione all'Al-Nassr — trentuno gol nella Saudi Pro League — conferma che l'istinto del finalizzatore è ancora intatto. Ma la sua influenza complessiva è passata da "centro del sistema" a "arma per momenti specifici". Martinez lo gestisce come uno strumento legato allo stato della partita: in campo quando serve un gol, a riposo quando un vantaggio va protetto.

Il peso della storia incombe su questa partita, ma preme in modo diverso su ogni squadra. Per il Portogallo, la storia è una serie di "quasi": la finale del Campionato Europeo 2004 persa in casa contro la Grecia, la semifinale del Mondiale 2006, il trionfo al Campionato Europeo 2016 — poi l'eliminazione ai quarti del 2022. Questa generazione di talento — Fernandes, Bernardo, Dias, Leao — si sentirà incompleta senza un Mondiale. Per il Congo, il peso è più semplice: cinquantadue anni di attesa. Semplicemente stando in campo, hanno già vinto.

Ma Desabre non lascerà che i suoi giocatori la pensino così. La sua squadra del Congo che ha raggiunto le semifinali della Coppa d'Africa 2023 non era una squadra venuta per "partecipare". Sono venuti per interrompere i ritmi, distruggere le strutture e trovare varchi in contropiede. La domanda è: qual è il Piano B del Portogallo quando il loro possesso palla viene tenuto a distanza dal blocco compatto del Congo? La risposta potrebbe risiedere negli inserimenti tardivi di Bruno Fernandes in area, in un calcio piazzato o in un tocco di Ronaldo in area di rigore.

Pronostico: Il Portogallo dovrebbe vincere. Ha giocatori migliori in ogni posizione — eccetto, forse, il duello Wan-Bissaka contro Leao. Ma la storia delle partite d'esordio dei gironi mondiali — specialmente contro avversarie africane — aggiunge un livello di incertezza a qualsiasi pronostico. Portogallo 2-0. Ma la storia che il risultato non può raccontare è questa: una squadra sta cercando di scrivere una leggenda, l'altra sta riscrivendo la propria esistenza.