Inghilterra contro Croazia: Scontro tra sistemi e ricordi — Esordio nel Gruppo L

# Inghilterra-Croazia: l'addio di Modrić e il laboratorio di Tuchel — si apre il Gruppo L

Luka Modrić inizia il suo ultimo Mondiale contro l'avversario che ha segnato la sua carriera nei tornei. Inghilterra-Croazia nel Gruppo L è la rivincita della semifinale del 2018 a Mosca, quando il gol di Modrić ai supplementari portò la Croazia alla sua prima finale mondiale e l'Inghilterra a quattro anni di rimpianti. La risonanza generazionale di questa partita non ha bisogno di enfasi. Il presente del calcio inglese — Jude Bellingham, il centrocampista più completo della sua generazione — affronta il passato del genio croato — Modrić a quarant'anni, ancora a dirigere il centrocampo con l'economia e la precisione che gli valsero il Pallone d'Oro 2018.

L'Inghilterra di Tuchel è fondamentalmente diversa da quella di Southgate. La flessibilità tattica — passare dal 4-2-3-1 al 3-4-3 durante la partita — è la qualità che all'Inghilterra emotivamente stabile ma tatticamente rigida di Southgate è sempre mancata. Bellingham opera come punto di riferimento creativo, abbassandosi per ricevere, accelerando per destabilizzare, arrivando in area con un tempismo che trasforma i centrocampisti in attaccanti aggiuntivi. Rice fornisce lo schermo difensivo che permette a Bellingham e Foden di prendersi rischi creativi. Il centrocampo croato di Modrić, Mateo Kovačić e Marcelo Brozović — lo stesso trio che raggiunse la finale 2018 e la semifinale 2022 — è più vecchio, più lento e più intelligente dal punto di vista posizionale di qualsiasi centrocampo che l'Inghilterra abbia affrontato dall'ultima volta che queste squadre si sono incontrate. Bellingham contro Modrić è il passaggio di testimone generazionale reso visibile sul campo. Il vincitore prende il controllo del Gruppo L.

Il peso della semifinale 2018 grava su questa partita in modi che nessuna delle due squadre può ignorare e che entrambe dovrebbero riconoscere. Per l'Inghilterra, quella notte a Mosca doveva essere la svolta — una semifinale che il sorteggio aveva regalato loro, una Croazia che aveva superato due rigori consecutivi e 120 minuti di supplementari, un'avversaria le cui gambe avrebbero dovuto essere più pesanti di quelle inglesi ma il cui spirito si rivelò più leggero. Il calcio di punizione di Kieran Trippier al quinto minuto — che scavalca la barriera, si infila nell'angolo alto con quella traiettoria specifica che solo i calci piazzati tecnicamente perfetti producono — diede all'Inghilterra il vantaggio e la convinzione che la finale fosse a portata di mano. Poi il pareggio di Ivan Perišić, la sua gamba tesa a raggiungere un cross che doveva essere allontanato, la conclusione che scavalca Jordan Pickford con una sfida che sembrava venire da oltre l'esaurimento fisico. Poi il gol di Mandžukić al 109', un momento di istinto predatorio da parte di un attaccante che aveva passato tutta la partita a inseguire cause perse, punendo il calo difensivo prodotto dalla stanchezza e dall'inesperienza. I giocatori inglesi crollarono in campo. Modrić alzò le braccia. L'immagine di Southgate che consola la sua giovane squadra mentre la Croazia festeggia — l'allenatore che aveva restaurato la dignità inglese che assorbe il dolore che i suoi giocatori erano troppo giovani per elaborare — definì un'era del calcio inglese che finì quella notte, anche se nessuno allo stadio lo capì in quel momento.

Per la Croazia, la semifinale 2018 è il fondamento su cui è stata costruita l'eredità di un'intera generazione. La vittoria sull'Inghilterra portò la Croazia alla finale mondiale contro la Francia — una partita persa 4-2, un risultato che lusingava la Francia e sminuiva la prestazione croata, una partita in cui la Croazia fu probabilmente la squadra migliore per lunghi tratti e decisamente la più eroica per tutta la durata. Il secondo posto fu il più grande risultato nella storia sportiva croata, superando il terzo posto del 1998, superando le medaglie d'argento nel basket, superando ogni risultato che una nazione di quattro milioni di persone abbia mai prodotto in qualsiasi sport abbia disputato. Il Pallone d'Oro di Modrić quel dicembre — la prima volta dal 2007 che né Messi né Ronaldo vincevano il premio, il riconoscimento che il più grande onore individuale del calcio potesse premiare qualcosa di diverso dalle statistiche dei gol — fu il culmine di una prestazione torneo che elevò il calcio croato a una posizione culturale mai occupata prima. Il torneo 2022 rafforzò il risultato: terzo posto, una medaglia di bronzo che la Croazia festeggiò con più gioia genuina di quanto la maggior parte delle nazioni festeggi l'oro, la conferma che il 2018 non era stato un colpo di fortuna ma un nuovo standard.

La battaglia a centrocampo che definì la semifinale 2018 definirà anche questa partita, ma a condizioni diverse. Nel 2018, Modrić e Ivan Rakitić affrontarono Jordan Henderson, Dele Alli e Jesse Lingard — un centrocampo competente, funzionale, che Southgate aveva costruito per supportare i suoi attaccanti piuttosto che per dominare le partite di per sé. Modrić e Rakitić li dominarono, non attraverso la superiorità fisica ma attraverso la precisione tecnica e l'intelligenza posizionale, attraverso la capacità specifica di trovare spazio in zone centrali affollate e di usare quello spazio per controllare il ritmo della partita. Nel 2026, Modrić, Kovačić e Brozović affrontano Rice e Bellingham — un centrocampo più giovane, più atletico e tecnicamente più completo di qualsiasi centrocampo l'Inghilterra abbia schierato dalla generazione d'oro di Lampard, Gerrard e Scholes. L'equilibrio fisico è cambiato decisamente a favore dell'Inghilterra. L'equilibrio dell'intelligenza — la qualità specifica che il centrocampo croato ha sempre posseduto e che nessuno sviluppo atletico può fabbricare — resta con la Croazia, e la domanda è se l'intelligenza possa compensare il declino fisico contro un avversario che combina superiorità fisica e qualità tecnica in modi che le precedenti squadre inglesi non facevano.

La presenza di Bellingham trasforma questa partita in modi difficili da sopravvalutare. A ventidue anni, è già il centrocampista più completo che l'Inghilterra abbia prodotto da Paul Gascoigne — e il paragone con Gascoigne, con la sua implicazione di genio minato dalla fragilità, fa un torto a Bellingham. È Gascoigne senza l'autodistruzione, Steven Gerrard con superiore intelligenza tattica, Frank Lampard con superiore atletismo. La sua stagione al Real Madrid — i gol, gli assist, la qualità specifica di arrivare in area nel momento esatto in cui il cross arriva, la capacità di giocare da mezzala, da trequartista o da falso nueve a seconda di cosa richiede la partita — lo ha stabilito come erede al trono del Pallone d'Oro che Modrić occupò nel 2018. Contro la Croazia, Bellingham affronterà il centrocampista che ha definito il ruolo che ora occupa, il giocatore la cui carriera ha stabilito il modello che la carriera di Bellingham sta estendendo. Il duello personale tra loro — il più vecchio che dimostra l'intelligenza posizionale che compensa il calo di velocità, il più giovane che dimostra il dinamismo atletico che l'intelligenza posizionale non può difendere — sarà la narrazione individuale che definirà la partita, indipendentemente dal fatto che uno dei due segni.

L'approccio tattico di Tuchel a questa partita sarà scrutinato con l'intensità che segue ogni decisione dell'allenatore inglese. I critici di Southgate — e sono legione, nonostante due finali nei grandi tornei — sostenevano che le sue Inghilterra fossero troppo caute, troppo reattive, troppo disposte a proteggere un vantaggio piuttosto che estenderlo. La semifinale 2018 è l'elemento chiave della loro tesi: l'Inghilterra segnò presto, poi arretrò, poi subì gol, poi perse. L'Inghilterra di Tuchel è progettata per essere diversa — progettata per attaccare con l'aggressività che il talento disponibile giustifica, progettata per cambiare modulo durante la partita senza perdere coerenza strutturale, progettata per costringere gli avversari ad adattarsi piuttosto che adattarsi agli avversari. Se Tuchel possa realizzare questo progetto contro una Croazia che non è mai stata tatticamente intimidita da nessuno — che ha affrontato il Brasile nei quarti del 2022, ha subito gol presto e ha semplicemente continuato a giocare come se il gol subito non fosse accaduto — è la domanda che definirà il torneo dell'Inghilterra e, potenzialmente, l'eredità dell'allenatore assunto specificamente per rispondere a domande a cui i precedenti allenatori non hanno saputo rispondere.