Otto biglietti e mezzo. La svolta di un continente.

L'Asia sbarca ai Mondiali: 8,5 posti e un continente trasformato

C'è una cartina, riprodotta in innumerevoli storie del calcio, dei partecipanti al Mondiale del 1930. Tredici nazioni, quasi interamente concentrate tra Americhe ed Europa occidentale, con una solitaria delegazione egiziana a rappresentare l'intera massa continentale di Africa e Asia messe insieme. Sarebbero passati altri 36 anni prima che una squadra asiatica — la Corea del Nord, improbabilmente, memorabilmente — vincesse una partita nella fase finale di un Mondiale, battendo l'Italia all'Ayresome Park nel 1966, un risultato che resta ancora oggi una delle vere sorprese del torneo. La mappa del calcio mondiale, per gran parte del ventesimo secolo, è stata una mappa di dominio europeo e sudamericano, con il resto del globo relegato al ruolo di comparsa volenterosa — e talvolta non volenterosa.

Quella cartina sta per essere ridisegnata. Quando il Mondiale del 2026 prenderà il via tra Stati Uniti, Canada e Messico, l'Asia manderà fino a nove squadre al torneo, grazie all'espansione della FIFA della quota confederale da 4,5 a 8,5 posti. È, per qualsiasi metro, il più significativo riequilibrio della rappresentanza mondiale dai tempi dell'espansione da 24 a 32 squadre nel 1998, e riflette un calcolo che è al contempo sportivo, politico e commerciale: l'Asia, che ospita circa il 60% della popolazione mondiale, è stata a lungo sottorappresentata nella vetrina quadriennale del calcio, e la dirigenza FIFA ha deciso che il momento della correzione è arrivato.

Per comprendere la portata di questo cambiamento, bisogna capire cosa significassero in pratica 4,5 posti. Per decenni, il percorso di qualificazione asiatico ai Mondiali è stato un imbuto spietato: dozzine di nazioni, dal Giappone a est all'Arabia Saudita a ovest, compresse in un sistema di qualificazione che produceva, al massimo, cinque partecipanti. La matematica era spietata. Corea del Sud e Giappone sono diventati qualificatori quasi automatici, con i loro campionati nazionali e sistemi di sviluppo giovanile maturati al punto che la qualificazione era un'aspettativa, non un'aspirazione. Iran e Arabia Saudita occupavano il gradino successivo, qualificatori perenni le cui assenze occasionali venivano trattate come crisi nazionali. L'Australia, passando dall'Oceania alla Confederazione calcistica asiatica nel 2006, si è subito aggiudicata uno dei posti, con la sua infrastruttura professionistica che le dava un vantaggio che i membri più piccoli dell'AFC non potevano eguagliare.

Ma al di là di queste cinque o sei nazioni, il collo di bottiglia era severo. Nazioni con decine o centinaia di milioni di abitanti — l'Uzbekistan, con la sua ricca cultura calcistica ereditata dall'era sovietica; gli Emirati Arabi Uniti e il Qatar, con le loro immense risorse finanziarie; la Siria, la cui nazionale è diventata un simbolo di resilienza durante anni di guerra civile; il Vietnam, dove il calcio è seguito con un'intensità che rivaleggia con qualsiasi paese al mondo — erano costrette a una competizione a somma zero per una manciata di posti negli spareggi intercontinentali che raramente portavano alla qualificazione. La quota di 4,5 posti era, in effetti, un tetto strutturale all'ambizione del calcio asiatico.

L'espansione a 8,5 posti cambia questo calcolo in modo fondamentale. Il primo livello del calcio asiatico — Giappone, Corea del Sud, Iran, Arabia Saudita e Australia — ora si qualificherà con relativa facilità, con le loro strutture professionistiche e i profondi serbatoi di talento che rendono il formato allargato una rete di sicurezza piuttosto che una vera prova. Ma sono le nazioni che occupano il gradino successivo a beneficiare più profondamente. L'Uzbekistan, una nazione di 35 milioni di persone che non si è mai qualificata per un Mondiale nonostante produca giocatori tecnicamente dotati da decenni, si ritrova improvvisamente con un percorso realistico. Gli Emirati Arabi Uniti e il Qatar, quest'ultimo che ha ospitato il torneo nel 2022 ma non si è mai qualificato per meriti sportivi, possono ora puntare alla qualificazione diretta invece di sperare in miracoli negli spareggi continentali.

Ancora più in basso nella piramide, l'espansione cambia la psicologia di intere federazioni calcistiche. L'Iraq, la cui generazione d'oro vinse la Coppa d'Asia 2007 sullo sfondo di guerra e sfollamento, può ora costruire verso la qualificazione mondiale come un obiettivo a medio termine plausibile, non un sogno lontano. Giordania, Libano, Oman, Bahrein — nazioni le cui storie calcistiche sono state scritte ai margini delle campagne di qualificazione asiatiche — possono ora costruire piani di sviluppo pluriennali attorno alla prospettiva realistica di un'apparizione mondiale. Questo non è solo un calcolo sportivo; è una trasformazione di ciò che il calcio significa per queste società, un riequilibrio del possibile.

Le implicazioni commerciali sono, inevitabilmente, una parte significativa del calcolo della FIFA. L'Asia non è solo il continente più popoloso del mondo; è il suo mercato di consumo più dinamico, con una classe media in crescita il cui appetito per l'intrattenimento sportivo globale è stato dimostrato dagli enormi accordi sui diritti televisivi stipulati da Premier League, Liga e NBA in tutta la regione. Nove squadre asiatiche a un Mondiale — specialmente uno ospitato in fusi orari accessibili agli spettatori asiatici — rappresenta un'opportunità senza precedenti per approfondire la penetrazione commerciale del calcio in mercati che hanno storicamente visto lo sport come una passione straniera piuttosto che domestica. La Cina, anche se la sua nazionale continua a faticare, guarderà con un'intensità diversa se i suoi vicini continentali parteciperanno in numero significativo.

Ma la questione sportiva — la questione che determinerà in ultima analisi se questa espansione sarà ricordata come un trionfo di inclusività o una diluizione della qualità — è se i partecipanti asiatici aggiuntivi possano competere. Le prove dalle espansioni precedenti sono contrastanti. Quando il Mondiale crebbe da 16 a 24 squadre nel 1982, i partecipanti aggiuntivi includevano diverse nazioni che si rivelarono competitive (Algeria, Camerun, Honduras) insieme ad altre che furono sopraffatte. L'espansione del 1998 a 32 squadre produsse un modello simile: la Croazia raggiunse le semifinali al suo primo torneo come nazione indipendente, mentre altri debuttanti faticarono a conquistare un punto.

Il recente record asiatico ai Mondiali fornisce cauti motivi di ottimismo. Il Giappone ha raggiunto gli ottavi di finale quattro volte dal 2002, competendo costantemente con — e occasionalmente battendo — avversari europei e sudamericani. La semifinale della Corea del Sud nel 2002, sebbene aiutata dal fattore campo e da arbitraggi controversi, ha dimostrato che le squadre asiatiche potevano raggiungere vette prima ritenute impossibili. La vittoria dell'Arabia Saudita contro i futuri campioni dell'Argentina nella partita d'apertura del Qatar 2022 è stato un promemoria che, in un dato giorno, il divario tra il meglio dell'Asia e il meglio del mondo è più stretto di quanto suggerisca il record storico.

Ciò che è meno certo è quanto in profondità arrivi la qualità competitiva asiatica. Il settimo, ottavo o nono qualificatore asiatico entrerà in un torneo popolato dall'élite mondiale, e il rischio di sconfitte pesanti — il tipo che provoca dibattiti sull'opportunità di un'espansione eccessiva — è reale. Ma questo argomento, sebbene ragionevole in superficie, fraintende lo scopo del Mondiale. Il torneo non è mai stato una pura meritocrazia; è, ed è sempre stato, un equilibrio tra eccellenza sportiva e rappresentanza globale, una tensione incorporata nella sua stessa struttura. Gli 8,5 posti per l'Asia non sono una garanzia di parità competitiva. Sono un riconoscimento che un continente di 4,7 miliardi di persone merita più di una presenza simbolica nell'evento che definisce lo sport.

La quota allargata accelererà anche, col tempo, lo sviluppo del calcio asiatico in modi che trascendono il torneo stesso. La qualificazione mondiale non è solo una ricompensa; è un catalizzatore. Attrae investimenti, ispira la partecipazione giovanile e crea una generazione di giocatori e allenatori la cui esposizione al più alto livello di competizione trasforma la cultura calcistica domestica. Gli effetti della co-organizzazione del Mondiale 2002 da parte del Giappone sono ancora visibili negli standard tecnici della J. League e nel flusso costante di giocatori giapponesi che si trasferiscono nei club europei. L'infrastruttura calcistica della Corea del Sud è, in parte, un'eredità della sua esperienza del 2002. L'espansione del 2026 offre un punto di svolta simile per una gamma più ampia di nazioni asiatiche, e i ritorni potrebbero non essere pienamente visibili per una generazione.

Gli 8,5 posti sono, in definitiva, più di un numero. Sono un riconoscimento che la mappa del calcio è cambiata — che un torneo che si definisce Mondiale deve riflettere il mondo com'è, non com'era nel 1930. L'Asia, con i suoi miliardi di persone, le sue economie in crescita e la sua cultura calcistica in approfondimento, ha aspettato abbastanza a lungo per un posto al tavolo. L'espansione non garantisce il successo. Ma garantisce l'opportunità. E in uno sport che ha passato troppo della sua storia a custodire i cancelli, l'opportunità è una vittoria a sé stante.