The Countries You Have Never Heard Of

# Paesi di Cui Non Hai Mai Sentito Parlare: I Nuovi Volti dei Mondiali

I Mondiali del 2026 accolgono diverse new entry storiche. Uzbekistan. Giordania. Capo Verde. Curaçao. Questi quattro nomi – se non sei un geografo, probabilmente dovrai cercarne qualcuno su Google – sono tutti alla loro prima qualificazione alla fase finale dei Mondiali.

L'Uzbekistan è un'ex repubblica sovietica dell'Asia centrale, famosa per l'antica città di Samarcanda sulla Via della Seta e per il cotone. Il calcio non è mai stato il loro biglietto da visita nazionale. Ma il loro settore giovanile ha lavorato silenziosamente negli ultimi dieci anni, con le nazionali Under 20 e Under 23 che hanno raggiunto consecutivamente le fasi a eliminazione diretta nei tornei asiatici. La loro stella, Eldor Shomurodov, ha giocato per Cagliari e Roma in Serie A – è il volto del calcio uzbeko, un giocatore che ha spinto gli osservatori di tutto il mondo a cercare "Tashkent" sulla mappa. Il percorso di qualificazione dell'Uzbekistan è stato lungo e faticoso – nell'ultimo turno delle qualificazioni asiatiche, hanno battuto in trasferta una squadra del Medio Oriente più esperta di loro, e per tutta la notte le strade di Tashkent si sono trasformate in una piazza di festa improvvisata.

Capo Verde – una nazione insulare dell'Africa occidentale, con una popolazione inferiore ai seicentomila abitanti, composta da dieci isole. Se fosse una città, probabilmente non riempirebbe nemmeno gli spalti di uno stadio mondiale. Ma la loro nazionale – soprannominata "Gli Squali Blu" – si è fatta strada a suon di vittorie nelle qualificazioni africane. La storia del calcio di Capo Verde è una storia di emigrazione – la maggior parte dei loro giocatori sono discendenti di capoverdiani nati in Portogallo, Francia e Paesi Bassi, che giocano nelle serie inferiori europee, e alcuni non sono nemmeno atleti professionisti a tempo pieno. Un difensore di Capo Verde potrebbe giocare una partita di qualificazione mondiale nel fine settimana e tornare al supermercato dove lavora lunedì mattina per rifornire gli scaffali. È proprio questo gruppo di persone che, nelle qualificazioni africane, ha eliminato la Nigeria – una delle nazioni di maggior successo nella storia del calcio africano. Quella partita si è giocata a Praia, la capitale di Capo Verde, e i televisori di tutto il paese erano accesi contemporaneamente. Dopo il fischio finale, in ogni villaggio dell'isola c'era gente che ballava per strada. Una nazione di seicentomila persone è entrata nei Mondiali. Questa storia non ha bisogno di statistiche per dimostrare il suo peso.

La Giordania – un regno del Medio Oriente, incuneato tra Arabia Saudita, Iraq, Siria e Israele – non è mai stata una potenza tradizionale del calcio asiatico. Il miglior risultato della loro nazionale negli ultimi vent'anni è stato raggiungere i quarti di finale della Coppa d'Asia. Ma nelle qualificazioni per i Mondiali del 2026, la Giordania ha fatto qualcosa che nemmeno i loro stessi tifosi avrebbero osato immaginare: nel girone hanno eliminato diverse squadre tradizionalmente forti, qualificandosi direttamente come seconde. Lo stile di calcio giordano è il contropiede – sanno di non essere i più forti, ma hanno una difesa sottovalutata e un attaccante che si trasforma in un'altra persona nei momenti cruciali. Dopo la certezza della qualificazione, il re di Giordania ha dichiarato un giorno di festa nazionale per tutto il paese. Per una nazione che non era mai apparsa ai Mondiali, quel giorno non è stato solo una celebrazione – è stata un'identità. D'ora in poi, la Giordania non sarà più "quel paese di cui non sei sicuro sulla mappa". La Giordania è "una nazione partecipante ai Mondiali del 2026".

Curaçao – un'isola olandese nei Caraibi, con una popolazione di centocinquantamila abitanti, probabilmente una delle nazioni più piccole partecipanti ai Mondiali del 2026. Curaçao è diventata una federazione calcistica indipendente solo nel 2010 (prima faceva parte delle Antille Olandesi). Quasi tutti i loro giocatori giocano nei vari campionati olandesi. Il loro allenatore è olandese, il viceallenatore è originario di Curaçao. Il loro percorso di qualificazione è passato attraverso le eliminatorie della zona caraibica e l'ultimo turno del Nord e Centro America. Il miracolo del calcio di Curaçao non è avvenuto dall'oggi al domani – è il risultato di un'intera generazione di giocatori di origine curaçaoena cresciuti nei Paesi Bassi, che hanno deciso di indossare la maglia del paese dei loro nonni, portando il nome di quest'isola di soli centocinquantamila abitanti nella storia dei Mondiali.

Queste quattro squadre probabilmente non vinceranno i Mondiali. Potrebbero essere eliminate già nella fase a gironi. Ma i Mondiali non sono mai solo una questione di vittorie. Riguardano coloro che non sono mai stati invitati e che finalmente ricevono un invito. Quando i bambini dell'Uzbekistan vedranno per la prima volta in televisione la loro bandiera sfilare tra le squadre alla cerimonia d'apertura dei Mondiali – quando i pescatori di Capo Verde sentiranno alla radio il nome del loro paese pronunciato da telecronisti di tutto il mondo – quando i tifosi giordani in piazza ad Amman vedranno la loro squadra camminare sull'erba dei Mondiali – quando i centocinquantamila abitanti di Curaçao scopriranno che finalmente il mondo intero conosce il loro nome. Questi istanti – non il punteggio, non i punti, non i risultati delle fasi a eliminazione diretta – sono il significato stesso dell'esistenza dei Mondiali.