USA 4-1 Paraguay: Il capolavoro di Balogun al SoFi

I numeri raccontano una storia. Il rumore ne racconta un’altra. Entrambe sono vere.

Venerdì sera al SoFi Stadium, davanti a 70.492 persone e abbastanza star di Hollywood da riempire una stagione di premi, gli Stati Uniti hanno fatto qualcosa che non avevano mai fatto nell’era moderna dei Mondiali: segnare quattro gol. Il 4-1 al Paraguay non è stata solo una vittoria. È stata una dichiarazione — di quelle che i co-ospitanti dovrebbero fare ma raramente riescono.

Mauricio Pochettino ha schierato gli USA nel suo classico 4-2-3-1, con Tyler Adams e Malik Tillman in mediana a due dietro un quartetto offensivo composto da Dest, McKennie, Pulisic e Balogun. Il sovraccarico è stato immediato e studiato: il 4-4-2 a centrocampo del Paraguay è stato allargato da Dest e Robinson che spingevano alti, creando quelle mezze fasce che Pulisic e McKennie hanno sfruttato dal primo minuto.

Il primo gol è arrivato al settimo minuto con un meccanismo che sarebbe diventato il leitmotiv della serata: Pulisic si è accentrato da sinistra, attirando due difensori, e ha crossato mettendo in difficoltà la retroguardia paraguaiana. Damián Bobadilla ha fornito la risposta che nessuno in rossobianco voleva: un autogol, deviato nel portiere sbagliato. 1-0.

Gustavo Alfaro, ct del Paraguay, aveva costruito la sua campagna di qualificazione sull’organizzazione difensiva — solo tre gol subiti in nove partite. Ma quel sistema era pensato per avversari sudamericani, non per un attacco USA che inondava l’area con cinque giocatori in ogni transizione. Il divario strutturale si stava trasformando in un abisso.

Il primo gol di Balogun, al trentunesimo, è stato una lezione di movimento da centravanti. Il taglio di Pulisic lo ha trovato tra il dischetto e l’area piccola; l’attaccante del Monaco ha aperto il corpo e indirizzato un tocco di prima nell’angolo lontano con la nonchalance di chi l’ha fatto diecimila volte in allenamento. Il suo secondo, in pieno recupero del primo tempo, è stato completamente diverso — un tiro a giro dal limite che ha curvato attorno a Gustavo Gómez e si è infilato all’incrocio. Assist di Tillman, Balogun nei libri di storia: il primo americano da Bert Patenaude nel 1930 a segnare più di un gol in una partita mondiale.

L’unica nota stonata della serata americana è stata l’uscita di Pulisic all’intervallo. Un colpo al polpaccio sinistro, descritto poi come precauzionale, ha mandato un’ondata di ansia nello stadio. Ma Sebastian Berhalter lo ha sostituito con competenza, e il meccanismo non si è inceppato.

Il Paraguay ha trovato un momento di resistenza al settantatreesimo, quando il subentrante Maurício — al suo esordio mondiale — ha saltato per incontrare il cross di Julio Enciso e ha colpito di testa battendo Matt Freese. Sul 3-1, per circa quindici minuti, la partita ha avuto un battito. Poi Giovanni Reyna l’ha spento.

Il gol di Reyna nel recupero è stato il picco estetico della serata. Ricevuto palla sul lato destro dell’area, è rientrato e ha calciato con l’esterno del piede destro — la palla che curvava, scendeva e si adagiava nell’angolo lontano. Un finale che cancella ogni contesto. 4-1.

I numeri sottostanti hanno confermato l’evidenza visiva. USA: 1.84 xG, sessantacinque per cento di possesso, sedici tiri. Paraguay: 0.81 xG, un tiro in porta in tutta la serata. Non era una partita equilibrata truccata da un risultato lusinghiero. Era una squadra che giocava a un livello completamente diverso.

La domanda tattica per Pochettino è se il polpaccio di Pulisic guarirà in tempo per l’Australia. Con o senza di lui, lo schema è stato tracciato: sovraccaricare le fasce, inondare l’area, e fidarsi del miglior gruppo di attaccanti americani mai assemblato per fare il resto.