Croazia: Viaggio verso il 2026

# Croazia: i Vatreni e l'arte dell'impossibile

La nazionale di calcio croata, conosciuta come Vatreni per le maglie a scacchi rosse e bianche che sono diventate una delle immagini più riconoscibili del calcio mondiale, rappresenta una delle storie più straordinarie dello sport internazionale. Il paese esiste come nazione indipendente da poco più di tre decenni. La sua popolazione è inferiore a quella di molte città. Eppure la Croazia ha raggiunto una finale mondiale e una semifinale mondiale in tornei consecutivi. Una nazione di poco più di quattro milioni di persone, indipendente solo dal 1991, ha raggiunto una finale mondiale e una semifinale mondiale in tornei consecutivi. Mentre i Vatreni si preparano per il 2026, portano con sé le aspettative create dal loro stesso successo – e la silenziosa consapevolezza che la loro generazione d'oro potrebbe avere ancora un ultimo miracolo in serbo.

Il calcio in Croazia precede la nazione moderna di quasi un secolo. Il gioco arrivò alla fine del diciannovesimo secolo attraverso l'influenza austro-ungarica, con i primi club formati a Zagabria, Spalato e nelle città costiere della Dalmazia. L'Hajduk Spalato, fondato nel 1911 da studenti croati che studiavano a Praga, divenne il club del popolo dalmata, il suo nome derivato dai ribelli hajduk che resistettero al dominio ottomano. La Dinamo Zagabria emerse come istituzione della capitale. La rivalità Dinamo-Hajduk è il derby eterno della nazione – centrale contro costiero, urbano contro marittimo, establishment contro ribellione.

Nella Jugoslavia, i calciatori croati erano sia celebrati che limitati. La squadra jugoslava che raggiunse le semifinali dei Mondiali del 1930 faceva ampio affidamento su giocatori croati. La tradizione continuò per decenni, culminando nei talenti prodigiosi della squadra vincitrice del Mondiale Under-20 del 1987 – Robert Prosinečki, Zvonimir Boban, Davor Šuker, Robert Jarni. La dimensione politica era sempre presente. La partita del 1990 tra Dinamo Zagabria e Stella Rossa Belgrado degenerò in una rissa, con Boban che prese a calci un poliziotto che stava aggredendo un tifoso della Dinamo – visto retrospettivamente come un momento simbolico nella marcia della Croazia verso l'indipendenza. Quando la Croazia dichiarò l'indipendenza nel 1991 e sopportò una guerra brutale, il calcio divenne un veicolo per affermare l'identità nazionale e il riconoscimento internazionale.

La campagna mondiale del 1998 della Croazia rimane uno dei debutti più notevoli nella storia del torneo. Sotto il teatrale Miroslav Blažević, la Croazia raggiunse le semifinali e finì terza, battendo i Paesi Bassi 2-1. Davor Šuker vinse la Scarpa d'Oro con sei gol, il suo sinistro tra le armi più letali del torneo. La demolizione per 3-0 della Germania nei quarti – la campione d'Europa, una superpotenza calcistica ridotta in macerie dall'assalto a scacchi – annunciò la Croazia non come una matricola coraggiosa ma come una forza genuina.

Il decennio successivo al 1998 fu un periodo di relativo declino, con eliminazioni ai gironi nel 2002 e 2006 e la mancata qualificazione nel 2010. La reinvenzione arrivò sotto forma di una generazione che avrebbe superato persino il 1998. Luka Modrić, nato nel 1985 nell'entroterra dalmata, la sua infanzia segnata dallo sfollamento durante la guerra e dall'omicidio di suo nonno, emerse dalla Dinamo Zagabria e passando per il Tottenham divenne il cuore del centrocampo del Real Madrid e il primo uomo diverso da Messi o Ronaldo a vincere il Pallone d'Oro in un decennio. Accanto a Modrić crebbero Ivan Rakitić, Mario Mandžukić – l'attaccante guerriero il cui pressing incessante e il fiuto per i gol decisivi incarnavano la resilienza croata – Dejan Lovren e Domagoj Vida.

I Mondiali del 2018 furono il capolavoro della Croazia. Massimo punti nel girone, inclusa una demolizione per 3-0 dell'Argentina. Tre partite consecutive a eliminazione diretta finite ai supplementari contro Danimarca, Russia e Inghilterra – un carico fisico cumulativo che sembrava impossibile per una rosa della profondità della Croazia. La semifinale contro l'Inghilterra, in svantaggio iniziale per un calcio di punizione di Kieran Trippier, sembrava la fine. Invece, Ivan Perišić pareggiò, Mandžukić segnò al 109°, e la Croazia – che giocava il terzo supplementare in dieci giorni – sembrava più fresca al 120° dell'Inghilterra. L'immagine di Modrić, l'uomo più piccolo in campo, ancora in corsa nei momenti finali, divenne la fotografia definitiva della storia sportiva croata. La finale contro la Francia fu un passo troppo lungo – 4-2 nonostante una prestazione che sembrava più equilibrata del risultato – ma la Croazia aveva già vinto.

I Mondiali del 2022 dimostrarono che il 2018 non era stato un caso. La Croazia raggiunse di nuovo le semifinali, battendo Giappone e Brasile ai rigori. I quarti contro il Brasile – il favorito del torneo, il cinque volte campione – furono uno studio sul carattere croato. Il Brasile segnò un gol di qualità sublime nei supplementari con Neymar. La Croazia pareggiò al 117° con Bruno Petković. Vinsero ai rigori, con Dominik Livaković eroe. Il Brasile, i più bei praticanti del calcio-bello, eliminato da una nazione di quattro milioni il cui calcio è costruito su qualcosa di più elementare della bellezza. La Croazia arriva al 2026 con un nucleo invecchiato ma indomabile. La nazione di quattro milioni ha insegnato al mondo qualcosa sulla resilienza, sulla volontà collettiva, sulla possibilità che i piccoli superino i grandi attraverso il puro rifiuto di accettare la sconfitta.

La filosofia calcistica croata – se una nazione di quattro milioni che produce Luka Modrić e raggiunge semifinali mondiali consecutive può essere ridotta a una filosofia – è costruita sull'eccellenza tecnica espressa attraverso la resilienza collettiva. I giocatori croati crescono in una cultura calcistica che valorizza il primo tocco, il controllo stretto e la specifica capacità di ricevere palla sotto pressione e uscire girati in avanti. L'accademia della Dinamo Zagabria e la tradizione dell'Hajduk Spalato, nonostante la loro rivalità, condividono questo impegno. La piccola popolazione che limita la profondità della Croazia crea anche un'intensità di competizione – ogni giocatore di talento viene identificato presto, sviluppato a fondo e testato contro gli standard più alti disponibili. La diaspora fornisce un bacino di talento aggiuntivo, con giocatori come Rakitić (nato in Svizzera) e altri cresciuti all'estero che scelgono di rappresentare la patria dei loro genitori. Il risultato è una nazione calcistica che colpisce così al di sopra del suo peso demografico che la metafora sfida la credibilità. Quattro milioni di persone. Una finale mondiale. Due semifinali. Un vincitore del Pallone d'Oro. La maglia a scacchi è diventata una delle immagini più riconoscibili del calcio, e la squadra che la indossa ha insegnato al mondo qualcosa su ciò che le piccole nazioni possono raggiungere quando talento, tecnica e una volontà collettiva indomabile convergono. I Mondiali del 2026 rappresentano, molto probabilmente, l'ultimo torneo per Modrić e il nucleo della generazione d'oro. Hanno già dato tutto al calcio croato. Sembrano determinati a dare ancora un po' di più.

Il risultato del calcio croato non può essere misurato solo in trofei – anche se la medaglia d'argento dei Mondiali 2018 e il bronzo del 2022 rappresentano il tipo di hardware che la maggior parte delle nazioni di quattro milioni considererebbe fantasia. Il risultato sta nella persistenza di un'identità calcistica contro probabilità demografiche che rendono il successo strutturalmente improbabile. La Croazia produce circa un decimo del numero di calciatori professionisti che producono Francia o Germania. Il suo campionato nazionale opera con una frazione del budget dei grandi campionati europei. I suoi giocatori sono sparsi in una dozzina di paesi, riunendosi per la nazionale settimane anziché mesi prima dei tornei. Eppure, due volte di seguito, quell'assemblea ha prodotto semifinalisti. La maglia a scacchi è diventata un simbolo di qualcosa che va oltre il calcio – il rifiuto di una piccola nazione di accettare l'aritmetica demografica che dice che non dovrebbe essere qui, non dovrebbe vincere, non dovrebbe costringere il Brasile ai rigori in un quarto di finale mondiale. Il torneo del 2026 è molto probabilmente il capitolo finale per Modrić e il nucleo della generazione d'oro. Qualunque cosa accada, il calcio croato ha già vinto. L'unica domanda è quanto altro intende prendersi.