チュニジア対オランダ、カンザスシティで迎える決戦の日

チュニジア対オランダ、カンザスシティで行われるこの一戦は、現代のトーナメントサッカーを象徴するグループステージ最終節だ。一方は勝ち上がりを懸け、もう一方は誇りを懸けて戦う。どちらの結果も、試合終了の笛が鳴るまで決まらない。チュニジアは過去20年にわたり、アフリカで最も安定してワールドカップ出場を果たしてきた国だが、一度もグループステージを突破したことがない。この記録は、本来なら突破できてもおかしくない天井があることを示すだけに、フラストレーションが募る。一方、オランダは「美しい敗北」によってトーナメントでの成功との関係が定義づけられたサッカー大国としての重みを背負っている。

戦術的な計算は単純だ。オランダはデ・ヨングの深い位置からの組み立てと、ガクポの左サイドからのダイレクトな仕掛けでボールを支配しなければならない。チュニジアはコンパクトに守り、ダンフリースが高い位置を取ることで生まれるスペースを突いてカウンターを仕掛ける。オランダの守備の脆弱性——高い位置を取るサイドバックの背後——は、2014年以降の同国のトーナメント敗退に常に付きまとう特徴だ。チュニジアのカウンターアタックの速さは、アフリカの大会で、人数をかけて守り、素早く攻撃に転じる相手と対峙してきた10年の経験に裏打ちされており、まさにこの弱点を突くために磨かれてきた。オランダが勝てば勝ち上がりを決め、勢いを維持できる。チュニジアが引き分け、あるいは番狂わせの勝利を収めれば、2004年のアフリカネイションズカップ優勝以来となる、同国サッカー史上最大の成果となる。両者の立場は非対称だ。その非対称性が生む緊張感こそが、ワールドカップのグループステージ最終節を必見のものにしている。

チュニジアのワールドカップ史は、積み重なった惜敗が国民的なフラストレーションへと変わった物語だ。1978年の初出場——アフリカ勢として初めてワールドカップで勝利を挙げ（メキシコに3-1）、その衝撃は大陸中に広がった——以来、チュニジアは6度の本大会出場を果たしながら、毎回グループステージ敗退に終わっている。2006年ドイツ大会では最も悔しい思いをした。サウジアラビアと引き分け、スペインに惜敗し、ウクライナに勝利したものの、勝ち点1が足りずに敗退。2018年ロシア大会では最も劇的な展開があった。イングランドにロスタイムで敗れ、準々決勝進出のスウェーデンと引き分け、パナマに勝利したが、またも一つ結果が足りなかった。2022年カタール大会は、また違った意味で最もフラストレーションが溜まるものだった。デンマークとスコアレスドロー、オーストラリアに惜敗し、フランスの控え中心のチームに歴史的な勝利を収めたが、それはチュニジアのワールドカップ史上最大の結果であると同時に、勝ち上がりには全く意味をなさないものだった。このパターンは明白で、耐え難い。チュニジアは毎回、勝ち上がりを信じられるだけの競争力を持って大会に臨み、そして毎回、その信念は正当だったが十分ではなかったという証拠を残して去っていく。

現在のチュニジア代表は、同国サッカー史上最も技術的に優れた世代であり、フランスのアカデミーシステムが生んだ、チュニジアにルーツを持つ欧州仕込みのプロフェッショナルたちの結晶だ。ケルンのエリエス・スキリは、ブンデスリーガでも屈指の信頼性を誇る守備的ミッドフィールダーとして、守備組織から攻撃への移行を可能にするポジショニングの賢さとパスレンジを備える。マンチェスター・ユナイテッドのアカデミー出身ハンニバル・メイブリは、時に戦術的な規律を上回る競争心の激しさを持つが、チュニジアのワールドカップ代表に歴史的に欠けていた創造性の火花を散らす存在だ。プレッシャーの中で中央でボールを受け、相手のラインを破るパスを出せる選手である。モンタサル・タルビのリーダーシップと欧州リーグで培われた経験を軸とする守備ユニットは、並み以上ではあるが傑出しているわけではなく、プレッシャーに耐えることはできても、相手を圧倒するまでには至らない。チュニジアのプロジェクトは個人の輝きに依存していない。それは集団の組織力、戦術的な規律、そして、構造的な優位性を十分な精度で突くことができれば、まとまりのあるチームは優れた個人の集まりに打ち勝てるという確固たる信念に基づいている。

オランダはこの試合に、別の種類の重圧を背負って臨む。トーナメント史上最も美しいサッカーを生み出しながら、その美しいサッカーがもたらすべきトロフィーを一度も手にしたことのないサッカー大国としての重みだ。3度のワールドカップ決勝進出（1974年、1978年、2010年）と3度の敗北。それぞれが異なる種類の心痛だ。サッカーを変革したクライフ世代は、美的な野心は劣るが冷酷なまでに効率的だった西ドイツに敗れた。ファン・ペルシ、ロッベン、スナイデルの世代は、オランダのポゼッション哲学を盗み、それをオランダが成し得なかった域にまで完成させたスペインに敗れた。それらの決勝の間には、1998年のブラジルとの準決勝でのPK敗北、1994年のブラジルとのワールドカップ史に残る準々決勝での敗北、2014年のアルゼンチンとの準決勝でのPK敗北がある。オランダのワールドカップ史とは、誰もが予想しなかったほどに頂点に近づきながら、宇宙的な不条理としか思えない僅差で届かなかった歴史である。

ロナルド・クーマンが2度目の監督就任を果たした現在のオランダ代表は、オランダサッカーのアイデンティティを現実的に進化させたものだ。クライフ世代とその後継者たちを定義づけたトータルフットボールの哲学は、ポゼッションが突破に結びつかなければ罰せられ、回復力のない高い守備ラインは自殺行為であり、技術的に洗練された選手を生み出すオランダの特異な才能と、見ていて美しいがプレッシャーに脆いチームを生み出すオランダの特異な脆弱性のバランスを取らなければならない時代に適応させられている。フレンキー・デ・ヨングは依然として中盤のメトロノームであり、自陣ゴールを向いてボールを受け、相手ゴールを向いて現れる能力が、オランダの守備から攻撃への移行を定義づける。コーディ・ガクポは有望なウイングから真の国際舞台での勝負師へと成長し、左サイドからのダイレクトな仕掛けと、脅威に見えない位置からでも得点できる能力が、彼を最も危険なオランダのアタッカーにしている。デンゼル・ダンフリースは右サイドでオーバーラップし、相手の守備構造を引き伸ばす。問題は、このオランダ代表がポゼッションを支配しチャンスを作れるかどうかではない——それはでき、そしてそうするだろう。問題は、自らの攻撃的な野心が必然的に生み出すトランジションを守り切れるかどうか、そしてクーマンが10年にわたってオランダのトーナメント敗退を特徴づけてきた特定の構造的脆弱性を解決したかどうかである。

カンザスシティという開催地は、この一戦に独特の要素を加える。チルドレンズ・マーシー・パークは、その親密な収容人数と、アメリカのサッカー界でも最も熱狂的な雰囲気を生み出すことで知られるスタジアムであり、グループステージ最終節が競技上の文脈を超越するのにうってつけの会場だ。観客の大半はオランダ人やチュニジア人ではないだろう。彼らはアメリカのサッカーファンであり、自分たちが観ているものの重要性を理解し、アメリカのサッカー観客を特徴づける知識に裏打ちされた情熱で応える。雰囲気は偏りのない中立的なものとなり、熱狂的というよりは熱心で、試合の質がその中立性をスペクタクルにするか、膠着状態にするかを決める。カンザスシティは、そのサッカーの歴史全体を通じて、これほどの規模のワールドカップの試合を待ち望んできた。この街がその機会を無駄にすることはない。