クロアチア対ガーナ：「ラストダンス」の最終ドア — グループL決戦

# クロアチア対ガーナ：モドリッチのグループ最終戦——決勝トーナメント進出を懸けて

グループLの最終節は、おそらくクロアチアとガーナが、すでに決勝トーナメント進出を決めているであろうイングランドに次ぐ2番目の枠を争う形になる。正確な計算は、前の試合結果、得失点差、直接対決の結果、そしてグループステージの複雑な数字の絡み合い次第だが、大筋のシナリオは明らかだ。クロアチア対ガーナ、モドリッチ対クドゥス、2018年の準優勝国対2010年のベスト8、その勝敗にラウンド32進出がかかっている。90分間で、どちらのワールドカップが続き、どちらが終わるかが決まる。

こうした状況での経験値において、クロアチアはこのグループで群を抜いている。2018年ワールドカップでは、ダリッチ率いるチームがデンマーク、ロシア、イングランドと3試合連続で延長戦を戦い抜き、決勝でフランスに敗れた。2022年ワールドカップでは、PK戦で日本とブラジルを下し、準決勝でアルゼンチンに敗れた。クロアチア代表は過去8年間、世界のほぼどの国よりも多くの決勝トーナメントを戦ってきた。その蓄積された経験——勝つか負けるかの試合で感情の高まりをどうコントロールするかという具体的な知識——こそが、クロアチアが持つ最も貴重な資産だ。

モドリッチは、自身最後のワールドカップグループステージで、これまで通りの役割を求められる。テンポをコントロールし、守備ラインを破るパスを通し、才能ある選手たちの集まりを、大事な場面では負けないと信じるチームへと変えるリーダーシップを発揮することだ。39歳の彼の脚は、かつてのように広範囲をカバーできない。しかし、彼の頭脳はピッチ上で最も鋭いままだ。相手が危険を察知する前にモドリッチがプレーの展開を見抜いているため、パスは相手の想定より早く届く。相手ディフェンダーが決断を下す前にモドリッチがその動きを読んでいるため、フェイントでスペースが生まれる。これはプロとして1000試合を戦い抜いてきた知恵であり、クロアチアが、モドリッチをフィジカルで圧倒しようとするガーナに対して繰り出す武器だ——プレスし、削り、彼のプレーに必要な時間を与えまいとするガーナに対して。

ガーナのブラックスターズは、若さとフィジカルで対抗する。25歳で全盛期を迎えつつあるモハメド・クドゥスは、同年代のモドリッチがクロアチアで担っていた創造性の重責を引き継ぐ。プレミアリーグのトップ選手と渡り合ってきたアーセナルのMFトーマス・パーティは、クドゥスが自由に創造性を発揮できる守備の基盤を提供する。その戦略は単純だ。クロアチアの中盤に容赦なくプレスをかけ、モドリッチにテンポを支配する時間を与えず、ガーナのアスリート集団が持つフィジカル面での優位性が、クロアチアの技術的優位を凌駕できると信じることだ。これは、技術的に勝る相手に対して、時として効果を発揮してきた戦略である。問題は、それが同世代で最も技術に優れたミッドフィールダーに対しても通用するかどうかだ。

この試合の心理的な側面は、戦術分析では捉えきれない要素だ。ガーナがワールドカップの決勝トーナメントに進出したのは2010年が最後——スアレスのハンドで準々決勝敗退に終わったあの試合、ガーナサッカーを16年にわたって定義づけてきた瞬間だ。現在のブラックスターズの選手たちは、あの試合を見て育ち、その不条理を内面化し、ワールドカップの歴史において自国が正当な地位を奪われたと信じる国の重荷を背負ってきた。決勝トーナメントに進出する機会——単なる番狂わせの参加者ではなく、正当な contender として——は、その歴史を書き換えるチャンスである。その機会の重みは、同時にモチベーションにもなり、足かせにもなる。どちらになるかは、最初の15分間で何が起こるかにかかっている。

クロアチアにも独自の心理的な歴史があり、それはガーナとは正反対だ。クロアチアは、ガーナが落としてきた試合を勝ち切ってきた。PK戦での勝利は、トーナメントサッカーのるつぼで鍛えられた国民性の証だ——粘り強さ、パニックに陥らない姿勢、ここぞという場面を経験し、勝利してきたチーム特有の自信。試合が決定的な局面を迎えたとき——必ず迎える、これほどの大一番では常にそうだ——クロアチアは2018年と2022年の記憶を呼び起こす。ガーナは2010年の記憶を呼び起こす。一方の記憶は土台であり、もう一方は傷跡である。

試合の行方は、どちらの中盤が主導権を握るかにかかっている。モドリッチがリズムをつかみ、ブロゾビッチとコバチッチがその基盤を提供し、クロアチアのパス回しが回り始めてガーナのプレスがそれを崩せなければ、クロアチアが試合を支配し、決勝トーナメント進出を決めるチャンスを創り出すだろう。パーティとガーナの中盤がクロアチアのリズムを崩し、クドゥスがクロアチアの守備ラインの間のスペースを見つけ、フィジカルバトルがアフリカ側に傾けば、ガーナは2010年以来となる同国最大のワールドカップでの成果を挙げられる。モドリッチのグループステージでの別れ。ガーナの贖罪。グループLはこの試合に向けて築かれてきた。舞台は、それを掴み取る者のものとなる。