クロアチア：2026年への道のり

# クロアチア：市松模様の戦士たちと不可能への挑戦

クロアチア代表チーム、通称「ヴァトレニ」（炎の戦士たち）——赤と白の市松模様のユニフォームはサッカー界で最も象徴的な光景の一つとなっている——は、国際スポーツにおける最も非凡な物語の一つを体現している。この国が独立国家として存在してからわずか30年余り。人口は多くの都市よりも少ない。それでもクロアチアは、ワールドカップ決勝と準決勝を連続大会で達成した。1991年に独立したばかりのわずか400万人の国が、ワールドカップ決勝と準決勝を連続で経験している。2026年大会に向けて、ヴァトレニは自らが築いた期待と、黄金世代にまだ一つの奇跡が残っているという静かな自信を胸に臨む。

クロアチアにおけるサッカーの歴史は、現代国家の成立より約1世紀遡る。19世紀後半、オーストリア＝ハンガリー帝国の影響でこの競技が伝わり、ザグレブ、スプリト、ダルマチア沿岸の都市で最初のクラブが誕生した。1911年、プラハで学ぶクロアチア人学生によって創設されたハイドゥク・スプリトは、ダルマチアの人々のクラブとなった。その名称はオスマン帝国に抵抗したハイドゥクの自由戦士に由来する。ディナモ・ザグレブは首都の象徴として台頭した。ディナモ対ハイドゥクのライバル関係は、この国にとって永遠のダービーだ——中央対沿岸、都市対海洋、体制対反逆。

ユーゴスラビア時代、クロアチア人選手は称賛されると同時に制約も受けた。1930年ワールドカップで準決勝に進出したユーゴスラビア代表は、クロアチア人選手に大きく依存していた。この伝統は数十年にわたって続き、1987年のFIFAワールドユース選手権優勝チーム——ロベルト・プロシネチキ、ズボニミール・ボバン、ダヴォル・シューケル、ロベルト・ヤルニ——という傑出した才能を生み出した。政治的側面は常に存在した。1990年のディナモ・ザグレブ対レッドスター・ベオグラード戦は暴動に発展し、ボバンがディナモサポーターを攻撃する警官を蹴った場面は、後にクロアチア独立への象徴的な瞬間と見なされている。1991年にクロアチアが独立を宣言し、過酷な戦争を経験したとき、サッカーは国民的アイデンティティと国際的承認を主張する手段となった。

1998年のクロアチアのワールドカップ戦績は、大会史上最も注目すべきデビューの一つである。劇的なミロスラヴ・ブラジェヴィッチ監督の下、クロアチアは準決勝に進出し、オランダを2-1で破って3位となった。ダヴォル・シューケルは6得点で得点王を獲得し、彼の左足は大会最強の武器の一つだった。準々決勝でのドイツに対する3-0の圧勝——欧州王者であり、サッカー大国が市松模様の猛攻に粉砕された——は、クロアチアを単なる新興勢力ではなく、真の強豪として世界に知らしめた。

1998年以降の10年間は相対的な低迷期であり、2002年と2006年はグループステージ敗退、2010年は予選落ちとなった。転機は、1998年を凌ぐ世代の台頭によって訪れた。1985年、ダルマチア内陸部に生まれ、幼少期に戦争による避難と祖父の殺害を経験したルカ・モドリッチは、ディナモ・ザグレブからトッテナムを経て、レアル・マドリードの中盤の心臓となり、10年ぶりにメッシやロナウド以外でバロンドールを獲得した。モドリッチと共に、イヴァン・ラキティッチ、マリオ・マンジュキッチ——執拗なプレスと決定的なゴールへの嗅覚でクロアチアの回復力を体現した戦士のようなストライカー——デヤン・ロヴレン、ドマゴイ・ヴィダが成長した。

2018年ワールドカップはクロアチアの最高傑作だった。グループステージを全勝で突破し、アルゼンチンを3-0で粉砕。デンマーク、ロシア、イングランドとの決勝トーナメント3試合は全て延長戦に突入し、クロアチアの選手層では到底耐えられないと思われる累積的な肉体的負担を強いられた。イングランドとの準決勝では、キーラン・トリッピアーのFKで先制を許し、敗色が濃厚に見えた。しかし、イヴァン・ペリシッチが同点ゴールを決め、マンジュキッチが109分に決勝点を挙げた。10日間で3度目の延長戦を戦いながら、クロアチアは120分の時点でイングランドよりもフレッシュに見えた。ピッチ上で最も小柄な男、モドリッチが終盤になってもなお全力で走り続ける姿は、クロアチアスポーツ史を象徴する写真となった。決勝のフランス戦は壁が高かった——スコア以上の善戦を見せながら2-4で敗れた——が、クロアチアはすでに勝利を収めていた。

2022年ワールドカップは、2018年が偶然ではないことを証明した。クロアチアは再び準決勝に進出し、日本とブラジルをPK戦で下した。ブラジルとの準々決勝——優勝候補であり5度の王者——は、クロアチアの特質を如実に示す試合だった。ブラジルは延長戦でネイマールの超絶ゴールを決めた。クロアチアは117分にブルーノ・ペトコヴィッチが同点ゴールを挙げ、PK戦を制した。英雄となったのはドミニク・リヴァコヴィッチだった。美しいサッカーの最も美しい実践者であるブラジルが、人口400万人の国に敗れた。その国のサッカーは、美しさよりももっと根源的なものに基づいている。2026年大会に臨むクロアチアは、高齢化しながらも不屈の中核を擁している。人口400万人の国は、世界に回復力、集団の意志、敗北を拒否する純粋な姿勢によって小国が大国を打ち負かす可能性を教えてきた。

クロアチアのサッカー哲学——人口400万人の国がルカ・モドリッチを生み出し、ワールドカップ準決勝に連続進出することを哲学に還元できるならば——は、集団的な回復力によって表現される技術的卓越性に基づいている。クロアチアの選手たちは、ファーストタッチ、密着したボールコントロール、そしてプレッシャー下でボールを受け、前を向いて抜け出す能力を重視するサッカー文化の中で育つ。ディナモ・ザグレブのアカデミーとハイドゥク・スプリトの伝統は、ライバル関係にもかかわらず、この理念を共有している。人口が少ないために選手層が限られることは、同時に競争の激しさを生み出す——才能ある選手は早期に発見され、徹底的に育成され、最高水準で試される。国外のクロアチア人コミュニティも才能の供給源であり、ラキティッチ（スイス生まれ）のように海外で育った選手が両親の祖国を選ぶケースもある。結果として、クロアチアは人口規模からは想像もつかないほど大きな成果を挙げている。400万人。ワールドカップ決勝進出。準決勝2回。バロンドール受賞者。市松模様のユニフォームはサッカー界で最も象徴的な光景の一つとなり、それを纏うチームは、才能、技術、そして不屈の集団的意志が一つになったとき、小国が何を成し遂げられるかを世界に示してきた。2026年ワールドカップは、おそらくモドリッチと黄金世代の中核にとって最後の大会となる。彼らはすでにクロアチアサッカーに全てを捧げてきた。そして、さらに少しだけ与えようと決意しているようだ。

クロアチアサッカーの功績は、トロフィーだけでは測れない——2018年の準優勝と2022年の3位は、人口400万人の国にとって夢物語に過ぎないような成果だが——。その功績は、人口統計上の不利な条件にもかかわらず、サッカーとしてのアイデンティティを貫き続けたことにある。クロアチアが生み出すプロサッカー選手の数は、フランスやドイツの約10分の1だ。国内リーグの予算は欧州主要リーグの数分の一に過ぎない。選手たちは十数カ国に散らばり、代表チームに合流するのは大会の数週間前、いや数ヶ月前だ。それでも、2大会連続で準決勝進出を果たした。市松模様のユニフォームは、サッカーを超えた象徴となった——人口統計上の計算によれば、ここにいるべきではない、勝つべきではない、ワールドカップ準々決勝でブラジルをPK戦に追い込むべきではないとされる小国が、その計算を拒否する象徴として。2026年大会は、モドリッチと黄金世代の中核にとって、おそらく最終章となる。何が起ころうと、クロアチアサッカーはすでに勝利を収めている。唯一の疑問は、あとどれだけ奪い取るつもりかということだ。