パナマ：2026年への道のり

パナマ代表チーム、通称「ロス・カナレーロス（運河の男たち）」は、現代サッカーにおける最も improbable な成功物語の一つである。人口わずか450万人、長らく野球の国と軽んじられ、バットを振る英雄たちが蹴るボールの英雄より称えられてきたこの国は、2017年10月のある夜、CONCACAF予選で「起こるべきこと」が起こらなかった瞬間に、世界のサッカー界の意識に躍り出た。パナマは2026年ワールドカップを目指す中で、サッカーのフロンティアは決して固定されていないという信念を体現している。

サッカーがパナマに伝わったのは20世紀初頭、この国を形作ったのと同じ国際的な流れに乗ってのことだった。パナマ運河という、国の地政学的な重要性を定義する工学上の驚異は、世界中から労働者、商人、旅行者を引き寄せた。英領西インド諸島出身者、ヨーロッパ人、南米人たちは、道具と共にサッカーボールも持ち込んだ。競技は運河地帯と、コロンやパナマシティといった港湾都市に根付いた。野球こそがアメリカの影響力がもたらしたスポーツであり、20世紀の大半、パナマは野球の国と見なされていた。殿堂入り打者のロッド・カルーや、MLB史上最高のクローザーであるマリアノ・リベラが国のスポーツ英雄だった。サッカーは片隅に存在していた。

パナマの変革は2000年代初頭に始まった。パナマサッカー連盟は新体制の下、ユース育成、指導者教育、国内リーグのプロ化に投資した。リーガ・パナメーニャ・デ・フトボルが競争力のある基盤を提供した。国外に散らばるディアスポラが才能発掘のネットワークを拡大した。一つの世代が共に成長した。ロマン・トーレスは、その圧倒的な存在感と精神的リーダーシップでチームのアイデンティティを定義した屈強なセンターバック。ルイス・テハダは「エル・マタドール」の異名を持つ prolific なストライカーで、国際試合43ゴールはCONCACAF屈指の記録。ブラス・ペレスはテハダの相棒。ガブリエル・ゴメスは中盤の要。ハイメ・ペネドは、猫のような反射神経と135キャップを誇るパナマ史上最多出場のゴールキーパー。

パナマ躍進の直接の要因は、二人のコロンビア人監督の指導だった。エルナン・ダリオ・「ボリージョ」・ゴメスは、以前コロンビアとエクアドルをワールドカップに導いた経験を活かし、パナマに歴史的に欠けていた戦術的規律と自信を植え付けた。フリオ・セサル・デリー・バルデスは、パナマ史上最高の選手の一人であり、カリアリ、パリ・サンジェルマン、マラガで prolific に得点を重ねたストライカーで、代表監督として、真のレジェンドだけが持つ信頼性をもたらした。彼の双子の兄ホルヘと甥たちは、パナマサッカーの歴史を貫くサッカー一家を形成している。

決定的な瞬間は2017年10月10日に訪れた。パナマはCONCACAF予選最終節を迎え、コスタリカに勝利し、かつ他の結果が整うことを必要としていた。地域の超大国アメリカは、最下位のトリニダード・トバゴ戦で引き分けさえすれば良かった。パナマはガブリエル・トーレスのゴールで先制した。コスタリカが同点に追い付く。試合は1-1のまま終盤に入り、この結果ではパナマは敗退となる。88分、キャプテンでありチームの心臓部であるロマン・トーレスが、コスタリカのペナルティエリア内でボールを受けた。最初のタッチは完璧ではなかった。二度目のタッチは、無数の脚の間を抜ける左足の一撃だった。ボールはゴールネットの隅に突き刺さった。エスタディオ・ロンメル・フェルナンデスが爆発した。同時にトリニダードでは、オウンゴールとロングシュートにより、ソカ・ウォリアーズがアメリカに対して2-1の improbable な勝利を収めていた。この組み合わせが、パナマを直接ワールドカップへと導いた。アメリカは1986年以来初めて本大会出場を逃した。パナマは、取るに足らない存在から、ロシア行きを決めたのである。

フアン・カルロス・バレラ大統領は10月11日を国民の祝日と宣言した。その祝賀はカタルシスそのものだった。単なるスポーツの成果ではなく、集団的な正当化であり、パナマが世界最大の舞台で戦えることの証明だった。

2018年ワールドカップ本大会は、競技的な観点からは失望の結果に終わった。グループステージ3戦全敗である。しかし、チュニジア戦には結果を超越した瞬間があった。78分、セットプレーからボールがチュニジアのペナルティエリア内に送り込まれた。20年に及ぶキャリアの終盤に、初めてかつ唯一のワールドカップに出場していた37歳のディフェンダー、フェリペ・バロイがファーポストに飛び込んだ。彼の右足ボレーはゴール天井に突き刺さった。パナマ人によるワールドカップ初ゴールだった。バロイはコーナーフラッグに向かって疾走し、その顔は何百万人もの人々が即座に理解する感情に歪んでいた。2018年以降の期間は移行期となっている。予選の英雄たちは引退するか、年を取りすぎた。現在の代表チームは、ミカエル・アミル・ムリージョ、アニバル・ゴドイ、アダルベルト・カラスキージャ、エドガル・ジョエル・バルセナスといった選手たちで構成され、技術的に洗練され、エリート環境に慣れた現代のパナマ人サッカー選手を体現している。ユースパイプラインも有望な兆しを見せている。パナマの予選突破は孤立した出来事ではなく、持続的なサッカー発展の始まりだった。48チームに拡大され、一部がCONCACAFで開催される2026年大会は、カナレーロスにとっての次の章となる。

パナマにとっての2026年の重要性は、競技的な機会だけにとどまらない。大会はアメリカ、メキシコ、カナダの共同開催であり、これらはCONCACAFの国々、パナマの地域的な隣国である。拡大されたフォーマットは、同連盟に追加の出場枠をもたらす。開催地が近いため、パナマのサポーターは、ヨーロッパやアジアでの大会では想像もできなかった規模で試合に駆けつけることができる。拡大された大会、地域開催、成熟しつつある選手層という組み合わせは、パナマにとって2度目のワールドカップ出場を、競技面で初回を上回るものにする条件を生み出している。2018年のキャンペーンは参加そのもの、フェリペ・バロイのゴール、パナマがここに属することを証明することにあった。2026年のキャンペーンは競争、すなわち試合に勝ち、決勝トーナメント進出を脅かし、カナレーロスが単なるワールドカップ参加者ではなく、競争者であることを確立することに焦点を当てることができる。インフラは改善している。ユースパイプラインは人材を輩出している。2017年のあの10月の夜、ロマン・トーレスの左足と国民のカタルシスの記憶は、パナマサッカーを前進させ続けている。ロス・カナレーロスの夢は終わっていない。2026年ワールドカップが彼らの次の地平である。

パナマサッカーが直面する問いは、2018年の躍進を持続可能な競争力に転換できるかどうかである。あの初めての予選突破の感情的な力、すなわちロマン・トーレスのゴール、フェリペ・バロイのボレー、翌朝に宣言された国民の祝日は、再現できない。初めてのワールドカップ出場は一度きりだからだ。しかし、その経験から得られる競技上の利益、すなわちパナマがこの舞台に属するという認識、トーナメントの運営やプレッシャーへの慣れ、参加から蓄積される組織的な学びは、さらに発展させることができる。拡大されたフォーマットは追加の予選ルートを生み出す。地域開催は移動の負担を減らし、サポーターの存在感を高める。現在の選手層は、過去の世代が遠くから眺めることしかできなかったヨーロッパやMLSの環境で何年も過ごしてきた。カナレーロスは、2018年に目を丸くして圧倒されながらロシアに到着したチームと同じではない。彼らはこれを以前に経験し、さらに多くのことができると信じているチームである。2017年のあの10月の夜に現実となった夢は、まだその全貌を現し終えていない。