8.5장의 티켓. 한 대륙의 전환점.

# 8.5장의 티켓. 하나의 대륙이 돌아서다.

아시아는 2022년 월드컵에서 4.5장의 본선 진출권을 가졌다. 평소의 네 팀: 일본, 한국, 사우디아라비아, 이란. 0.5장은 플레이오프 진출권이었고, 호주가 차지했다. 2026년에는 8.5장이다. 거의 두 배다.

이제 도전자들은 이렇다: 카타르(2022년 개최국, 유소년 투자가 꽃피고 있음), 호주(더 이상 0.5장의 운명이 아님), 이라크(U-20 대표팀이 아시안컵 결승에 진출함), 우즈베키스탄(아시아에서 가장 과소평가된 유소년 시스템), UAE, 오만, 태국, 베트남. 베트남: 인구 9,800만 명 — 독일보다 많다 — 축구에 열광하며, 2022년에는 본선 진출까지 단 한 경기를 남겨두고 있었다.

하노이에서 나는 쌀국수 가게에서 한 노인을 만났다. 그는 내가 어디서 왔는지 물었다. 영국이라고 말했다. "당신 나라는 월드컵 트로피가 있군요. 내 나라는 월드컵에 가본 적이 없어요. 하지만 나는 매주 일요일 당신네 리그를 TV로 봅니다. 나는 당신네 선수들을 모두 알고 있어요 — 1966년의 Bobby Moore부터 지금까지. 당신은 우리 선수 한 명이라도 아나요?" 나는 할 말이 없었다. "당신 잘못이 아니에요. 당신 나라가 월드컵에 가본 적이 없으면, 아무도 당신을 모릅니다. 아무도 신경 쓰지 않아요. 그게 축구입니다." 그는 젓가락을 내려놓았다. "그래서 나는 이번에는 다르길 바랍니다. 8.5장의 진출권. 4년 전 우리는 단 한 경기 차이였어요. 이번에는 — 누가 알겠어요. 아마 당신이 이름 하나를 기억할지도 모르죠. 단 하나만요."

네 장의 추가 진출권은 네 개의 축구협회가 이제 유소년에 투자할 이유를 갖게 되었음을 의미한다 — 월드컵이 더 이상 불가능한 꿈이 아니기 때문이다. 더 많은 시청자, 더 많은 스폰서, 더 많은 TV 중계권료. 선순환이다. 월드컵에 네 팀이 더 추가되는 것이 아니다. 자신들이 다음이 될 수 있다고 믿는 40개의 팀이 더 생기는 것이다.