Engeland tegen Kroatië: Een botsing van systemen en herinneringen — Openingswedstrijd Groep L

Luka Modrić opent zijn laatste WK tegen de tegenstander die zijn toernooicarrière heeft bepaald. Engeland tegen Kroatië in Groep L is een herhaling van de halve finale van 2018 in Moskou, waar Modrić met zijn winnende goal in de verlenging Kroatië naar de eerste WK-finale bracht en Engeland achterliet met vier jaar aan 'wat-als'-vragen. De generatie-overstijgende lading van deze wedstrijd behoeft geen opsmuk. Het heden van het Engelse voetbal — Jude Bellingham, de meest complete middenvelder van zijn generatie — staat tegenover het verleden van het Kroatische genie — Modrić op zijn veertigste, die nog altijd het middenveld dirigeert met de zuinigheid en precisie die hem in 2018 de Ballon d'Or opleverden.

Tuchels Engeland is fundamenteel anders dan de versie van Southgate. De tactische flexibiliteit — tijdens de wedstrijd schakelen tussen 4-2-3-1 en 3-4-3 — is de kwaliteit die Southgates emotioneel stabiele maar tactisch starre Engeland altijd ontbeerde. Bellingham fungeert als het creatieve middelpunt, zakt uit om de bal op te halen, drijft naar voren om de boel te ontwrichten, en arriveert in de zestien met een timing die van middenvelders aanvallende middenvelders maakt. Rice vormt het defensieve schild dat Bellingham en Foden in staat stelt creatieve risico's te nemen. Het Kroatische middenveld met Modrić, Mateo Kovačić en Marcelo Brozović — hetzelfde trio dat de finale van 2018 en de halve finale van 2022 haalde — is ouder, trager en positioneel intelligenter dan elk middenveld dat Engeland heeft getroffen sinds de laatste keer dat deze teams elkaar troffen. Bellingham tegen Modrić is de estafettestok van de generaties, zichtbaar gemaakt op het veld. De winnaar neemt de vroege controle over Groep L.

De last van de halve finale van 2018 hangt over deze wedstrijd op een manier waar geen van beide teams aan kan ontsnappen en die beiden zouden moeten erkennen. Voor Engeland was die nacht in Moskou de doorbraak — een halve finale die de loting hun had geschonken, een Kroatië dat twee opeenvolgende strafschoppenseries en 120 minuten verlenging had overleefd, een tegenstander wiens benen zwaarder hadden moeten zijn dan die van Engeland, maar wiens veerkracht lichter bleek. De vrije trap van Kieran Trippier in de vijfde minuut — die over de muur boog, in de verre hoek krulde met de specifieke curve die alleen de meest technisch perfecte stilstaande fases opleveren — gaf Engeland de leiding en het geloof dat de finale binnen handbereik was. Toen de gelijkmaker van Ivan Perišić, zijn uitgestrekte been dat een voorzet bereikte die weggewerkt had moeten worden, zijn afwerking die over Jordan Pickford zeilde met een weerbarstigheid die leek te komen uit een plek voorbij fysieke uitputting. Toen de winnende goal van Mandžukić in de 109e minuut, een moment van jagersinstinct van een spits die de hele wedstrijd achter verloren ballen aan had gejaagd, die de defensieve fout afstrafte die uitputting en onervarenheid hadden veroorzaakt. De Engelse spelers zakten in op het veld. Modrić stak zijn armen in de lucht. Het beeld van Southgate die zijn jonge team troostte terwijl Kroatië juichte — de manager die de Engelse waardigheid had hersteld, die de pijn absorbeerde die zijn spelers te jong waren om te verwerken — definieerde een tijdperk van het Engelse voetbal dat die nacht eindigde, ook al begreep niemand in het stadion dat op dat moment.

Voor Kroatië is de halve finale van 2018 de basis waarop de erfenis van een hele generatie is gebouwd. De overwinning op Engeland bracht Kroatië naar een WK-finale tegen Frankrijk — een wedstrijd die ze met 4-2 verloren, een uitslag die Frankrijk vleide en de prestatie van Kroatië kleiner maakte, een wedstrijd waarin Kroatië lange tijd de betere ploeg was en zonder twijfel de meest heroïsche ploeg gedurende de hele wedstrijd. De tweede plaats was de grootste prestatie in de Kroatische sportgeschiedenis, die de derde plaats van 1998 overtrof, die de zilveren medailles in basketbal overtrof, die elke prestatie overtrof die een natie van vier miljoen mensen heeft geleverd in elke sport die ze heeft betwist. Modrić' Ballon d'Or in december van dat jaar — de eerste keer sinds 2007 dat noch Messi noch Ronaldo de prijs won, de erkenning dat de grootste individuele eer in het voetbal iets anders kon erkennen dan doelpuntenstatistieken — was het hoogtepunt van een toernooiprestatie die het Kroatische voetbal naar een culturele positie tilde die het nooit eerder had ingenomen. Het toernooi van 2022 versterkte de prestatie: derde plaats, een bronzen medaille die Kroatië met meer oprechte vreugde vierde dan de meeste landen goud vieren, de bevestiging dat 2018 geen toevalstreffer was maar een nieuwe standaard.

De middenveldslag die de halve finale van 2018 bepaalde, zal ook deze wedstrijd bepalen, maar op andere voorwaarden. In 2018 stonden Modrić en Ivan Rakitić tegenover Jordan Henderson, Dele Alli en Jesse Lingard — een competent middenveld, een functioneel middenveld, een middenveld dat Southgate had gebouwd om zijn aanvallers te ondersteunen in plaats van wedstrijden op eigen kracht te domineren. Modrić en Rakitić domineerden hen, niet door fysieke superioriteit maar door technische precisie en positionele intelligentie, door het specifieke vermogen om ruimte te vinden in drukke centrale zones en die ruimte te gebruiken om het tempo van de wedstrijd te bepalen. In 2026 staan Modrić, Kovačić en Brozović tegenover Rice en Bellingham — een middenveld dat jonger, atletischer en technisch completer is dan elk middenveld dat Engeland heeft opgesteld sinds de gouden generatie van Lampard, Gerrard en Scholes. Het fysieke evenwicht is definitief verschoven naar Engeland. Het intelligentie-evenwicht — de specifieke kwaliteit die het Kroatische middenveld altijd heeft bezeten en die geen enkele hoeveelheid atletische ontwikkeling kan fabriceren — blijft bij Kroatië, en de vraag is of intelligentie fysieke achteruitgang kan compenseren tegen een tegenstander die fysieke superioriteit combineert met technische kwaliteit op manieren die eerdere Engelse teams niet deden.

De aanwezigheid van Bellingham verandert deze wedstrijd op manieren die moeilijk te overschatten zijn. Op zijn tweeëntwintigste is hij al de meest complete middenvelder die Engeland heeft voortgebracht sinds Paul Gascoigne — en de vergelijking met Gascoigne, met de implicatie van genie ondermijnd door breekbaarheid, doet Bellingham tekort. Hij is Gascoigne zonder de zelfdestructie, Steven Gerrard met superieure tactische intelligentie, Frank Lampard met superieure atletiek. Zijn seizoen bij Real Madrid — de goals, de assists, de specifieke kwaliteit van arriveren in het strafschopgebied op het exacte moment dat de voorzet wordt gegeven, het vermogen om als nummer acht, nummer tien of valse negen te spelen, afhankelijk van wat de wedstrijd vraagt — heeft hem gevestigd als de kroonprins van de Ballon d'Or-troon die Modrić in 2018 bezette. Tegen Kroatië zal Bellingham de middenvelder treffen die de positie definieerde die hij nu bekleedt, de speler wiens carrière het sjabloon vestigde dat Bellinghams carrière uitbreidt. Het persoonlijke duel tussen hen — de oudere speler die de positionele intelligentie demonstreert die afnemende snelheid compenseert, de jongere speler die de atletische dynamiek demonstreert die positionele intelligentie niet kan verdedigen — zal het individuele verhaal zijn dat de wedstrijd bepaalt, ongeacht of een van beiden scoort.

Tuchels tactische aanpak van deze wedstrijd zal worden doorgelicht met de intensiteit die elke beslissing van een Engelse bondscoach volgt. Southgates critici — en die zijn er in groten getale, ondanks twee grote toernooifinales — voerden aan dat zijn Engelse teams te voorzichtig waren, te reactief, te bereid om een voorsprong te beschermen in plaats van uit te breiden. De halve finale van 2018 is het kroongetuige in hun betoog: Engeland scoorde vroeg, trok zich toen terug, incasseerde toen, verloor toen. Tuchels Engeland is ontworpen om anders te zijn — ontworpen om aan te vallen met de agressie die het beschikbare talent rechtvaardigt, ontworpen om tijdens de wedstrijd van formatie te wisselen zonder structurele samenhang te verliezen, ontworpen om tegenstanders te laten aanpassen in plaats van zich aan te passen aan tegenstanders. Of Tuchel dat ontwerp kan waarmaken tegen een Kroatië dat zich nooit tactisch heeft laten intimideren door wie dan ook — dat Brazilië trof in de kwartfinale van 2022, vroeg op achterstand kwam, en gewoon bleef spelen alsof de tegentreffer niet was gebeurd — is de vraag die het toernooi van Engeland zal bepalen en, mogelijk, de erfenis van de manager die specifiek is aangesteld om vragen te beantwoorden die eerdere managers niet konden.