Brazilië is gestopt met dansen

Er is een foto van de WK-finale van 2002 die elke Braziliaan van een bepaalde leeftijd uit zijn hoofd kan beschrijven. Ronaldo – de echte Ronaldo, de Fenômeno – die met wijd uitgestrekte armen van Oliver Kahn wegloopt, het nummer 9 op zijn gele shirt, de nachtelijke hemel van Yokohama achter hem. Dat was de laatste keer dat Brazilië de wereldtitel won. Vierentwintig jaar later heeft de foto de sepia-tint van de geschiedenis gekregen, en het land dat Pelé, Garrincha, Zico, Romario en beide Ronaldos voortbracht – het land dat het toernooi vaker heeft gewonnen dan enig ander, vijf keer – heeft bijna een kwart eeuw toegekeken hoe anderen de beker omhoog hielden die ooit als Braziliaans geboorterecht gold.

Enter Carlo Ancelotti, in wat wel eens het meest opmerkelijke huwelijk tussen een trainer en een nationaal elftal zou kunnen zijn sinds... ja, eigenlijk ooit. Ancelotti is geen Braziliaan. Hij is, in de meest stereotiepe zin, het tegenovergestelde: een Noord-Italiaan uit Emilia-Romagna wiens publieke imago – de opgetrokken wenkbrauw, de kalme halve glimlach, de uitstraling van een man die alles heeft gezien en door niets verrast wordt – zo ver verwijderd is van de carnavaleske energie van de Braziliaanse voetbalcultuur als maar mogelijk is. En toch koos de Braziliaanse voetbalbond, in een van de meest ingrijpende beslissingen uit haar geschiedenis, voor Ancelotti om de Seleção naar het WK van 2026 te leiden. De gok is dat de meest gedecoreerde clubtrainer in de geschiedenis van de Champions League zijn alchemistische vermogen om met supersterren om te gaan, kan vertalen naar een context waarin die supersterren hetzelfde gele shirt dragen en het gewicht van het nationale zelfbeeld op hun schouders torsen.

De logica van de aanstelling is gemakkelijker te begrijpen dan de psychologie. Ancelotti's grootste gave – de kwaliteit die hem in staat heeft gesteld om landstitels te winnen in Italië, Engeland, Frankrijk, Duitsland en Spanje, om vier keer de Champions League te winnen als trainer, om het respect af te dwingen van spelers met uiteenlopende karakters als Zlatan Ibrahimovic, Cristiano Ronaldo en Luka Modric – is zijn vermogen om ego's te managen zonder ze te onderdrukken. Hij eist niet dat spelers hun persoonlijkheid ondergeschikt maken aan een systeem; hij bouwt systemen die plaats bieden aan persoonlijkheden. Dit is, in de context van het Braziliaanse nationale elftal, niet alleen een voordeel maar een noodzaak. De Seleção is altijd een verzameling individuen geweest, en de trainers die succesvol waren – Tele Santana in 1982, ook al won hij het toernooi niet, en Luiz Felipe Scolari in 2002 – begrepen dat het genie van het Braziliaanse voetbal niet ligt in collectieve discipline, maar in de bevrijding van individuele expressie binnen een structuur die los genoeg is om die te accommoderen.

De spelers die Ancelotti erft, zijn, op elke redelijke maatstaf, de meest getalenteerde Braziliaanse generatie sinds de lichting die het toernooi van 2002 won. Vinícius Júnior is de meest verwoestende linksbuiten in het wereldvoetbal, een speler wiens combinatie van snelheid, techniek en doelpunteninstinct hem tot het middelpunt van de aanval van Real Madrid heeft gemaakt en tot de rechtmatige erfgenaam van de lijn van Braziliaanse nummers zeven die loopt van Garrincha via Jairzinho naar Bebeto. Rodrygo, Vinícius' clubgenoot, is een ander soort talent – minder explosief, meer cerebraal, een speler wiens beweging en ruimtelijk inzicht hem in staat stellen om met een intuïtie die niet is aan te leren, gaatjes te vinden in overvolle strafschopgebieden. En dan is er Endrick, de 18-jarige die al sinds zijn vijftiende wordt gezien als de volgende grote Braziliaanse nummer negen, en wiens combinatie van fysieke kracht en technische verfijning op een leeftijd waarop de meeste spelers nog leren scheren, op zijn minst een deel van de messiaanse verwachtingen rechtvaardigt die aan zijn naam zijn verbonden.

Het middenveld biedt Ancelotti een complexere puzzel. Bruno Guimarães, de metronoom van Newcastle United, zorgt voor het passingbereik en de verdedigende arbeid die elk gebalanceerd middenveld nodig heeft, maar de identiteit van zijn partner – of partners, afhankelijk van de formatie – is minder zeker. Lucas Paquetá, wanneer zijn hoofd erbij is en zijn situatie buiten het veld is opgelost, biedt de creatieve schakel tussen middenveld en aanval die Brazilië in recente toernooien heeft ontbroken. Joelinton, Guimarães' clubgenoot bij Newcastle, voegt een fysieke dimensie toe die geen enkele andere Braziliaanse middenvelder kan evenaren – het soort balvaardige kracht door centrale zones dat verdedigende linies kan breken op manieren waar passing alleen niet toe in staat is. En dan is er de eindeloze Braziliaanse productielijn van controlerende spelmakers, de traditie van de volante die teruggaat tot Didi en Clodoaldo, nu vertegenwoordigd door spelers als André Trindade en João Gomes die zich mogelijk in Ancelotti's plannen kunnen spelen voordat het toernooi begint.

De verdediging is historisch gezien waar Braziliaanse WK-campagnes werden gewonnen of verloren. De grote Braziliaanse teams – 1958, 1970, 1994, 2002 – hadden allemaal een verdedigend fundament dat over het hoofd werd gezien ten gunste van de aanvallende schittering die hun publieke imago bepaalde, maar dat essentieel was voor hun succes. Ancelotti's Brazilië zal worden gebouwd rond Marquinhos, de centrumverdediger van Paris Saint-Germain wiens stille uitmuntendheid nooit echt de internationale erkenning heeft gekregen die het verdient, en Éder Militão, wiens herstelsnelheid en fysieke présence hem de ideale partner maken voor Marquinhos' meer cerebrale benadering. De posities van de backs, ooit de meest kenmerkende Braziliaanse posities op het veld – denk aan Cafu en Roberto Carlos in 2002, aan Carlos Alberto in 1970 – worden nu bezet door spelers wier uitmuntendheid orthodoxer is: wie er ook opduikt uit de concurrentie tussen Danilo, Vanderson en de terugkerende opties die Ancelotti ter beschikking staan.

De keeperspositie verdient een eigen alinea, omdat het misschien wel de meest significante evolutie in de Braziliaanse voetbalcultuur van de afgelopen kwart eeuw vertegenwoordigt. Alisson Becker en Ederson zijn niet alleen twee van de beste keepers ter wereld; ze zijn twee van de beste keepers in de geschiedenis van het Braziliaanse voetbal, en hun gelijktijdige opkomst heeft een positie die ooit als de permanente zwakte van Brazilië werd beschouwd, getransformeerd in een positie van ongeëvenaarde kracht. De concurrentie tussen hen – Alisson de completere doelman, Ederson de betere meevoetballer – geeft Ancelotti een luxeprobleem waar de meeste bondscoaches jaloers op zouden zijn, en het betekent dat Brazilië het WK van 2026 ingaat met de beste keeperssituatie van alle teams in het toernooi.

De vraag die boven al dit talent hangt, is dezelfde vraag die boven elk Braziliaans team sinds 2002 heeft gehangen: kan het de psychologische druk overleven van een WK-campagne waarin alles minder dan winst als een catastrofe wordt beschouwd? Brazilië is het enige land waarvoor het winnen van de wereldtitel geen ambitie is, maar een verwachting, en het gewicht van die verwachting heeft meer getalenteerde Braziliaanse teams verpletterd dan dit. Het team van 2006, met het 'Magische Kwartet' van Ronaldinho, Kaká, Ronaldo en Adriano, werd in de kwartfinales uitgeschakeld door een Frankrijk dat ze hadden moeten verslaan. Het team van 2010, gebouwd rond Kaká en Luís Fabiano, stortte in tegen Nederland na een vroege voorsprong. Het team van 2014, dat thuis speelde, leed de meest traumatische nederlaag in de Braziliaanse voetbalgeschiedenis – de 7-1 in de halve finale tegen Duitsland die een open wond blijft in de nationale psyche. De teams van 2018 en 2022, beide getalenteerd en goed georganiseerd, werden respectievelijk uitgeschakeld door België en Kroatië in wedstrijden die ze hadden kunnen winnen en niet wonnen.

Ancelotti's aanwezigheid adresseert dit patroon van onderpresteren op manieren die moeilijk te kwantificeren maar onmogelijk te negeren zijn. Hij heeft zijn carrière doorgebracht met het managen van verwachtingen bij clubs waar winnen geen ambitie maar een verplichting is – AC Milan, Chelsea, Real Madrid – en zijn temperament, die onverstoorbare kalmte die ontslagen en triomfen met gelijke gelijkmoedigheid heeft overleefd, is misschien precies wat Brazilië nodig heeft om de psychologische druk van een WK te navigeren. Hij zal niet in paniek raken als Brazilië op achterstand komt. Hij zal niet overdreven reageren op een matige groepsfase. Hij zal niet toestaan dat het externe lawaai – en het externe lawaai rond het Braziliaanse nationale elftal is luider dan rond welk ander team in het wereldvoetbal dan ook – de bubbel van kalmte binnendringt die hij in vier decennia heeft gecultiveerd.

Of dit genoeg is om de 24-jarige droogte te beëindigen, is een vraag die niet van tevoren kan worden beantwoord. Het toernooi van 2026 zal formidabele tegenstand kennen: een Frankrijk dat streeft naar een derde opeenvolgende WK-finale, een Engeland wiens talentenpool wedijvert met die van Brazilië, een Argentinië geleid door een Lionel Messi die 39 zal zijn maar die elke voorspelling van verval heeft getrotseerd. Maar Brazilië onder Ancelotti zal niet naar het WK gaan in de hoop te winnen. Ze zullen gaan met de verwachting te winnen, en het verschil tussen hoop en verwachting is het verschil dat 24 jaar wachten in de Braziliaanse voetbalziel heeft gegrift. Ancelotti kan die geschiedenis niet uitwissen. Maar hij kan een nieuw hoofdstuk schrijven, en hij heeft zijn carrière bewezen dat de kalmste persoon in de kamer vaak de gevaarlijkste is.