Als een nieuwe naam de beker omhoog tilt

Kandidaten voor een eerste wereldtitel: Portugal, Nederland, Kroatië, Marokko

Acht landen hebben ooit het WK voetbal voor mannen gewonnen. Uruguay, Italië, Duitsland, Brazilië, Engeland, Argentinië, Frankrijk, Spanje. Acht namen gegraveerd in een trofee die in zesennegentig jaar tweeëntwintig keer is vergeven, en de poorten zijn gesloten sinds Spanje ze in 2010 forceerde na een uitbreiding van tachtig jaar die ruwweg elke tien jaar een nieuwe kampioen toevoegde. Het toernooi van 2026, met zijn achtenveertig teams, de reisbelasting over het continent, de poules van drie die de foutmarge verkleinen, en de asymmetrie in de knock-outfase die de slimste ploegen beloont, biedt de meest plausibele kans op een negende naam sinds het tijdperk van uitbreiding begon.

Ik heb nagedacht over wat het zou betekenen – niet voor de graveur van de trofee, wiens taak louter technisch is, maar voor de sport zelf – als een nieuw land op 19 juli 2026 de Wereldbeker zou winnen. De laatste eerste kampioen was Spanje, en dat moment was niet alleen een voetbaluitslag maar een culturele afrekening: het land wiens voetbalidentiteit was bepaald door onderpresteren, door het specifieke vermogen om als favoriet aan te treden en als teleurstelling te vertrekken, kreeg eindelijk de bevestiging die zijn clubvoetbal al decennia beloofde. Een nieuwe kampioen in 2026 zou een vergelijkbare afrekening teweegbrengen voor welk land dat ook bereikt, en de kandidaten zijn gevarieerder, geloofwaardiger en verhalend meeslepender dan de outsiders in welk vorig toernooi dan ook.

Portugal is de meest geloofwaardige kandidaat op elke beschikbare maatstaf. De selectiediepte in 2026 is de grootste buiten de traditionele grootmachten: Ruben Dias als anker in de verdediging, Bruno Fernandes en Bernardo Silva als creatieve as op het middenveld, Rafael Leao die de explosieve atletiek biedt om halve kansen om te zetten in knock-outdoelpunten, Joao Felix als de onvoorspelbare speler die eindelijk tot bloei kan komen. De overwinning op het EK 2016 biedt de specifieke psychologische inenting die eerste kampioenen historisch missen – Portugal heeft een groot toernooi gewonnen, zijn spelers begrijpen de emotionele architectuur van een knock-outrun, het littekenweefsel van bijna-missen is vervangen door het institutionele geheugen van succes. De vraag is of de selectie het collectieve onderpresteren kan vermijden dat elke Portugese generatie heeft geteisterd behalve de EK-winnaars van 2016, en of de specifieke druk van favoriet zijn in wedstrijden die Portugal geacht wordt te winnen – een andere druk dan de underdogveerkracht die het team van 2016 door verlengingen en strafschoppen droeg – beheerst kan worden zonder de psychologische ineenstorting die getalenteerde Portugese ploegen historisch heeft ontwricht.

Nederland is de meest romantische kandidaat, de eeuwige bijna-winnaar, de voetbalcultuur die de sport veranderde en nooit de ultieme bevestiging kreeg. Drie WK-finales: 1974, het team van Cruijff dat herdefinieerde wat voetbal kon zijn en verloor van West-Duitsland in een wedstrijd die voor iedereen die het zag aanvoelde als een kosmisch onrecht. 1978, weer een finale, weer een gastland, weer een nederlaag zonder Johan Cruijff, die had geweigerd naar de militaire dictatuur in Argentinië af te reizen. 2010, het lelijke Nederland, de karatetrap van De Jong op de borst van Xabi Alonso, het doelpunt van Iniesta in de honderdzestiende minuut dat aanvoelde alsof het universum eindelijk de rekening vereffende. Nederland is al zo lang het beste team dat nooit het WK won dat de omschrijving een culturele identiteit is geworden in plaats van een competitieve status. De selectie van 2026, gebouwd rond de verdedigende organisatie van Virgil van Dijk, de middenveldcontrole van Frenkie de Jong en de opkomende aanvalsgeneratie van Xavi Simons en Cody Gakpo, heeft de structurele kwaliteit om te concurreren. De vraag is psychologisch: kan een voetbalnatie die zich heeft gedefinieerd door bijna-missen eindelijk het resultaat produceren dat haar eigen verhaal herschrijft?

De zaak van Kroatië is verhalend het meest meeslepend van het hele toernooi. Luka Modric is veertig jaar oud, speelt zijn laatste WK, de laatste actieve schakel met de generatie die de finale van 2018 en de halve finale van 2022 haalde. Een natie van vier miljoen mensen heeft haar bevolkingsomvang overtroffen met een factor die geen enkel ander voetballand benadert: Kroatië heeft sinds 1998 meer WK-knockoutwedstrijden gewonnen dan Engeland, meer dan Nederland, meer dan enig Europees land buiten de gevestigde machten. Het middenveld Modric-Kovacic-Brozovic is de meest gedecoreerde centrale eenheid in het internationale voetbal, en de institutionele kennis van diepe toernooiruns – het specifieke begrip van hoe een WK-halve finale voelt, wat de dagen tussen wedstrijden vragen, wat het moment voor een beslissende wedstrijd vereist – kan niet worden gekocht of gesimuleerd. Kroatië heeft het omdat Kroatië het heeft meegemaakt. De vraag is of de benen de geest kunnen ondersteunen door acht wedstrijden in plaats van zeven, of de opgebouwde vermoeidheid van een veertigjarige die een toernooi speelt dat langer en fysiek veeleisender is dan enige vorige editie beheerst kan worden zonder de specifieke terugval die leeftijd uiteindelijk eist.

Marokko keert terug met iets wat de halvefinalisten van 2022 misten: institutioneel geloof in plaats van onwaarschijnlijke hoop. De run van 2022 – België, Spanje, Portugal, Frankrijk, vier opeenvolgende knock-outtegenstanders uit de traditionele elite van de sport, één tegendoelpunt uit open spel – bewees dat Marokko erbij hoort. De selectie van 2026 keert terug met Achraf Hakimi, de beste rechtsback ter wereld, en de verdedigende structuur die Marokko in Qatar het moeilijkst te bespelen team maakte. De vraag is of de aanval doelpunten kan genereren tegen tegenstanders die nu Marokko's kwaliteit respecteren in plaats van onderschatten – een andere competitieve dynamiek die een andere tactische aanpak vereist. Het WK 2026 zal niet worden gewonnen door een dark horse in de traditionele zin van een team dat zonder verwachtingen arriveerde en door de knock-outfase stormde op momentum en verdedigende organisatie. De lengte van het format, de reisbelasting en de kwaliteitsconcentratie bij de top acht van het toernooi maken een Cinderella-run structureel moeilijker dan in enige vorige editie. Maar het veld van achtenveertig teams, de asymmetrie in de knock-outfase en de specifieke chaos die een extra knock-outronde introduceert, creëren omstandigheden waarin een nieuwe naam plausibel naar de finale kan navigeren en de enkelvoudige wedstrijd-verrassing kan produceren die de geschiedenis herschrijft. Kunnen, niet zullen. Het verschil tussen kunnen en zullen is de ruimte waar het WK 2026 wordt beslist, en het team dat die kloof overbrugt – of het nu Portugal, Nederland, Kroatië, Marokko of een kandidaat is die niemand heeft geïdentificeerd – zal een negende naam graveren in een trofee die zestien jaar heeft gewacht op een nieuwe inscriptie.