Paul de Octopus en de kunst van het WK-voorspellen

De sterren om in de gaten te houden op het WK 2026

Elk WK brengt zijn eigen sterrenbeeld voort: spelers die als talenten kwamen en als legendes vertrokken, namen die in mei nog onbekend waren en in de zomer het gezicht van het toernooi werden, talenten die in de specifieke hitte van het voetbaltoernooi boven hun reputatie uitgroeiden. De editie van 2026 arriveert met een zo geconcentreerde verzameling sterren dat het voelt als een generatiewisseling. Messi en Ronaldo zijn voor het eerst sinds 2002 niet meer op het WK-podium aanwezig. Het toernooi heeft gewacht op zijn nieuwe iconen. Hier zijn ze.

KYLIAN MBAPPÉ – 27 jaar oud. Twee WK-finales. Eén hattrick. Twaalf WK-doelpunten. Vier goals in een finale en toch aan de verliezende kant. Mbappé arriveert in 2026 als aanvoerder van de meest complete selectie van het toernooi, spelend onder Didier Deschamps in diens laatste campagne als bondscoach, met de verwachtingen van een natie die verwacht te winnen en de persoonlijke ambitie van een speler die wil dat dit toernooi synoniem wordt met zijn naam. Pelé heeft 1958. Maradona heeft 1986. Mbappé wil 2026. Het talent is nooit in twijfel getrokken. De vraag is of de combinatie van een fysieke piek, een diepe selectie en een gunstige loting de kroning oplevert die het talent vereist. Begrijp dat Mbappé op dit toernooi niet achter een WK aanjaagt. Hij jaagt op het oordeel van de geschiedenis over zijn carrière.

ERLING HAALAND – 25 jaar oud. Eerste WK. 250 doelpunten in zijn carrière voor zijn 26e, een tempo dat overeenkomt met of hoger ligt dan dat van Messi en Ronaldo op dezelfde leeftijd. De meest efficiënte doelpuntenmachine in de voetbalgeschiedenis krijgt eindelijk zijn toernooipodium, en het vraagteken zit niet bij Haalands afronding – het zit bij de vraag of Martin Ødegaard en de Noorse ondersteunende cast hem de voorzetten kunnen geven die zijn clubteams leveren door overweldigend balbezit. Haaland op een WK is het meest verwachte debuut van het toernooi. Het groepsduel Noorwegen-Frankrijk, Haaland tegen Mbappé, is de wedstrijd waar de hele voetbalwereld naar uitkijkt. Twee spelers die sinds hun tienerjaren tegen elkaar zijn afgemeten, die tegenover elkaar staan met een knock-outroute op het spel. Soms levert voetbal precies het verhaal dat het belooft.

VINÍCIUS JÚNIOR – 25 jaar oud. De gevaarlijkste linksbuiten in het wereldvoetbal, een speler wiens combinatie van dribbelvolume en dribbelsuccespercentage ongeëvenaard is op zijn positie. Vinícius evolueerde onder Ancelotti bij Real Madrid van ruw talent tot beslissende afmaker; Vinícius onder Ancelotti bij Brazilië moet evolueren van beslissende afmaker tot toernooibepalende kracht. Het Braziliaanse rugnummer 7 draagt gewicht op een WK. Vinícius heeft de schouders om het te dragen. De vraag is of het Braziliaanse systeem de isolatiesituaties op de linkerflank creëert waarin zijn een-tegen-een-vermogen verdedigende structuren vernietigt. Als dat gebeurt, is Vinícius de gevaarlijkste aanvallende speler van het toernooi. Als het niet gebeurt, wordt de Braziliaanse campagne een discussie over systeem versus talent, die het Braziliaanse voetbal sinds 2002 met zichzelf voert.

JUDE BELLINGHAM – 22 jaar oud. Al een van de vijf beste spelers ter wereld. Een middenvelder die de fysieke dominantie van een klassieke Engelse box-to-box-speler combineert met de technische verfijning van een in Spanje opgeleide spelverdeler en het doelpunteninstinct van een tweede spits. Bellingham is bij Real Madrid het complete pakket geworden: progressieve aangever, pressing-initiator, invaller in de zestien, leider zonder aanvoerdersband. Engeland onder Tuchel zal het systeem bouwen rond Bellinghams unieke profiel, en de uitkomst van het toernooi voor Engeland hangt meer van zijn prestatie af dan van enige andere variabele. Bellingham is niet de toekomst van het Engelse voetbal. Hij is het heden, en het heden is gearriveerd op een WK waar Englands pad naar de halve finale zo gunstig is als ooit in de toernooigeschiedenis van het land.

LAMINE YAMAL – 19 jaar oud. 24 doelpunten en 16 assists dit seizoen. De meest productieve tiener-voetballer in de geschiedenis van de top vijf competities van Europa. Yamals hamstring is de meest bestudeerde spier in het voetbal: als hij standhoudt, heeft Spanje een speler die wedstrijden naar zijn hand zet, een linksbenige rechtsbuiten in de specifieke traditie van Messi, hoewel de vergelijking oneerlijk is voor iedereen, inclusief Messi. Yamal opereert onder Luis de la Fuente in een Spaans systeem dat balbezit domineert en de aanhoudende territoriale druk creëert waar zijn dribbelen en creativiteit van gedijen. De vraag is of een negentienjarig lichaam zeven wedstrijden van elite-toernooi-intensiteit aankan. Het talent zegt ja. De sportwetenschap zegt: afwachten.

JAMAL MUSIALA – 23 jaar oud. De meest effectieve balvervoerder in de Bundesliga gedurende drie opeenvolgende seizoenen, een speler wiens balcontrole in krappe ruimtes hem functioneel onbespeelbaar maakt. Musiala opereert in de halfspaces die het positionele systeem van Duitsland ontworpen is om te creëren, waar hij de bal ontvangt in gebieden waar zijn eerste aanname verdedigende druk elimineert en zijn tweede aanname aanvallende kansen creëert. Duitsland onder Julian Nagelsmann is gebouwd rond Musiala's unieke ruimtelijke intelligentie – de specifieke kwaliteit om te weten waar hij de bal moet ontvangen voordat de verdediger weet waar het gevaar vandaan komt. De kwartfinale tussen Duitsland en Frankrijk is de meest verwachte tactische clash van het toernooi, en Musiala tegen het blok Tchouaméni-Camavinga is het individuele duel dat het zal beslissen.

Iemand op deze lijst zal de zomer bepalen. Iemand zal arriveren als ster en vertrekken als iets permanents: een icoon, een legende, een naam die toekomstige generaties zullen aanhalen om te beschrijven wat het WK 2026 betekende. Iemand zal falen, dramatisch, en het falen zal op manieren deel worden van hun verhaal die succes nooit zou kunnen. Het WK produceert elke vier jaar een sterrenbeeld. Het sterrenstelsel van 2026 staat op het punt te worden samengesteld. Het enige wat we kunnen bevestigen, is dat de spelers die dit toernooi zullen bepalen er al zijn. We weten alleen nog niet welke.