Engeland: Reis naar 2026

Het Engels nationaal elftal, de Three Lions, draagt een last die uniek is in het wereldvoetbal. Geen ander land leeft zo volledig in de schaduw van één enkele zomer — 30 juli 1966, de dag waarop Engeland zijn enige WK won op Wembley, de dag waaraan elk volgend Engels team is afgemeten en tekortschoot. Als geboorteplaats van het moderne voetbal leeft Engeland in de eeuwige schaduw van zijn eigen schepping — een natie die het spel aan de wereld gaf en het grootste deel van de anderhalve eeuw daarna heeft besteed aan het bewijzen dat het nog steeds thuishoort aan de top. Nu de Three Lions zich opmaken voor het WK 2026, staan ze dichter bij glorie dan ooit sinds 1966, maar de laatste stap blijft de moeilijkste.

Engelands claim als geboorteplaats van het voetbal is geen mythe. De Football Association, opgericht in de Freemasons' Tavern in Londen op 26 oktober 1863, legde de regels vast die het wereldwijde spel zouden worden. De eerste interland vond plaats tussen Engeland en Schotland in 1872. De eerste competitie ter wereld, het eerste bekertoernooi en de eerste profclubs kwamen allemaal uit Engelse bodem. De voetbalinfrastructuur van het land — de piramide van competities, het netwerk van prof- en amateurclubs, de tradities van zaterdagmiddagwedstrijden — werd het sjabloon dat voetballende naties overal ter wereld overnamen.

Engelands vroege internationale dominantie weerspiegelde dit institutionele overwicht. Het Home Championship, jaarlijks betwist tussen Engeland, Schotland, Wales en Ierland, was decennialang de hoogste competitie ter wereld. Engelands weigering om deel te nemen aan vroege WK's — de FA trok zich in 1928 terug uit de FIFA vanwege geschillen over amateurisme en keerde pas in 1946 terug — getuigde van een zekere arrogantie, een geloof dat het Home Championship de ware test was. De schok van 1950 veranderde alles. Engeland ging als favoriet zijn eerste WK in en verloor prompt met 1-0 van de Verenigde Staten, een team van semi-professionals. Engelse kranten gingen er aanvankelijk van uit dat de uitslag een typfout was en drukten een 10-0 overwinning voor Engeland. De vernedering dwong het voetbal onder ogen te zien dat de wereld het spel niet alleen had geleerd — het was de leraar begonnen te overtreffen.

Het WK van 1966, georganiseerd door Engeland, is de enige triomf van het land en het referentiepunt waaraan elk volgend team is afgemeten. Onder Alf Ramsey — die bij zijn aanstelling aankondigde dat Engeland het WK zou winnen — navigeerden de Three Lions een toernooi dat het bepalende verhaal van het Engelse voetbal blijft. Het team was gebouwd rond Bobby Moore, de aanvoerder wiens elegantie en spelinzicht hem tot het ideaalbeeld van de Engelse verdediger maakten. Bobby Charlton bracht donderende afstandsschoten en gentlemanlijk gedrag. Gordon Banks produceerde de redding op Pele's kopbal in 1970 die algemeen wordt beschouwd als de beste in de voetbalgeschiedenis. De finale tegen West-Duitsland op Wembley op 30 juli 1966 bevatte genoeg drama voor een eeuw: Geoff Hurst's schot dat de onderkant van de lat raakte — ging hij over de lijn? — de beslissing van de Sovjet-grensrechter die Engeland een 3-2 voorsprong gaf, Hurst die de enige hattrick in een WK-finale voor mannen voltooide, Kenneth Wolstenholme's commentaar — "They think it's all over... it is now!" — dat voor altijd in het collectieve geheugen gegrift staat.

De vijf decennia tussen 1966 en het moderne tijdperk vormen het Engelse voetbalverhaal van lijden. Strafschopseries werden het nationale trauma: de halve finale van 1990 tegen West-Duitsland met Chris Waddle's strafschop die overging en de tranen van Paul Gascoigne; de achtste finale van 1998 tegen Argentinië met de rode kaart van David Beckham; de kwartfinale van 2006 tegen Portugal met de uitsluiting van Wayne Rooney en de knipoog van Cristiano Ronaldo. Diego Maradona's "Hand van God" in 1986 — gevolgd minuten later door het beste individuele doelpunt in de WK-geschiedenis — werd de definitieve uitspraak over Engelands relatie met het geluk. Frank Lampard's afgekeurde doelpunt tegen Duitsland in 2010, de bal die duidelijk over de lijn ging maar niet werd gegeven, leidde tot de invoering van doellijntechnologie.

De aanstelling van Gareth Southgate in 2016 bleek transformerend. Southgate, wiens spelerscarrière werd bepaald door zijn gemiste strafschop in de halve finale van Euro 96, bracht emotionele intelligentie, toewijding aan het proces en systematische toernooivoorbereiding die de cyclus van falen van Engeland doorbrak. Het WK 2018 was een openbaring: voor het eerst sinds 1990 halvefinalist, een strafschopoverwinning op Colombia die de psychologische barrière doorbrak. Harry Kane won de Gouden Schoen. De campagne van 2022 bracht een uitschakeling in de kwartfinale tegen Frankrijk, maar bevestigde de opwaartse trend. Engeland arriveert in 2026 als een serieuze kanshebber — niet vanwege mythes of hoop, maar omdat Southgate's opvolgers hebben voortgebouwd op zijn fundamenten. De geboorteplaats van het voetbal heeft al zestig jaar geen WK gewonnen. Deze generatie gelooft dat het kan.

De Engelse selectie die aankomt op het WK 2026 is het hoogtepunt van een decennium van institutionele hervormingen die begonnen met het "England DNA"-project van de FA en werden versterkt door de academies van de Premier League die technisch verfijnde spelers produceren die zich in elk tactisch systeem thuis voelen. Jude Bellingham is bij Real Madrid een van de meest complete middenvelders in het wereldvoetbal geworden, nog voor zijn drieëntwintigste verjaardag. Bukayo Saka en Phil Foden zorgen voor creativiteit op de vleugels van een kwaliteit die eerdere Engelse generaties simpelweg niet bezaten. Declan Rice verankert het middenveld met positionele intelligentie die hem een vaste waarde had gemaakt in elk Engels team van de afgelopen vijftig jaar. De verdediging, lang de structurele zwakte van Engeland in toernooivoetbal, bestaat nu uit spelers die zijn opgeleid bij Manchester City, Arsenal en andere clubs waar positionele spelprincipes worden onderwezen vanaf de onder-twaalf categorie. De grondstoffen zijn aanwezig. De vraag — de enige vraag die er ooit toe heeft gedaan voor Engeland — is of de psychologische barrière die de geboorteplaats van het voetbal al zestig jaar scheidt van de hoogste prijs eindelijk kan worden doorbroken. Zestig jaar van pijn. Nog één toernooi om er een einde aan te maken.

Het Engeland dat aankomt op het WK 2026 is anders dan elk Engels team dat eraan voorafging. Niet alleen in personele bezetting — hoewel de kwaliteit van Bellingham, Saka, Foden en Rice een generatiesprong voorstelt ten opzichte van de Gerrard-Lampard-Scholes-generatie die nooit helemaal samenviel — maar in psychologie. Southgate's grote verdienste was niet tactisch. Het was emotioneel: hij maakte dat spelen voor Engeland aanvoelde als iets anders dan een last. Hij normaliseerde strafschopoverwinningen. Hij maakte dat toernooihalve finales aanvoelden als vooruitgang in plaats van wonder. De selectie van 2026 erft dat psychologische fundament. Of ze erop kunnen voortbouwen — of zij de generatie kunnen zijn die eindelijk een einde maakt aan zestig jaar wachten — is de vraag die niet alleen dit toernooi zal bepalen, maar de erfenis van een hele lichting Engelse voetballers. De geboorteplaats van het voetbal heeft lang genoeg gewacht. Deze generatie gelooft dat het wachten voorbij is.