Kroatië: De weg naar 2026

# Kroatië: De Geblokten en de Kunst van het Onmogelijke

Het Kroatisch nationaal elftal, bekend als Vatreni – de Vurigen – vanwege de rood-witte geblokte shirts die zijn uitgegroeid tot een van de meest herkenbare beelden in het voetbal, vertelt een van de buitengewoonste verhalen in de internationale sport. Het land bestaat nog geen drie decennia als onafhankelijke natie. De bevolking is kleiner dan die van menige stad. Toch haalde Kroatië in opeenvolgende toernooien een WK-finale en een WK-halve finale. Een land van amper vier miljoen mensen, pas sinds 1991 onafhankelijk, Kroatië haalde een WK-finale en een WK-halve finale in opeenvolgende toernooien. Terwijl de Vatreni zich voorbereiden op 2026, dragen ze de verwachtingen die hun eigen succes heeft gecreëerd – en het stille vertrouwen dat hun gouden generatie misschien nog één wonder in petto heeft.

Voetbal in Kroatië dateert van bijna een eeuw vóór de moderne natie. De sport arriveerde aan het einde van de negentiende eeuw via Oostenrijks-Hongaarse invloed, met de eerste clubs in Zagreb, Split en de kuststeden van Dalmatië. Hajduk Split, in 1911 opgericht door Kroatische studenten in Praag, werd de club van het Dalmatische volk, de naam afgeleid van de hajduk-vrijheidsstrijders die tegen het Ottomaanse gezag vochten. Dinamo Zagreb ontstond als de instelling van de hoofdstad. De rivaliteit tussen Dinamo en Hajduk is de eeuwige derby van het land – centraal versus kust, stedelijk versus maritiem, establishment versus rebellie.

Binnen Joegoslavië werden Kroatische voetballers zowel gevierd als beperkt. Het Joegoslavische team dat in 1930 de WK-halve finale haalde, leunde zwaar op Kroatische spelers. De traditie zette zich decennialang voort, culminerend in de fenomenale talenten van het team dat in 1987 het WK voor junioren won – Robert Prosinecki, Zvonimir Boban, Davor Suker, Robert Jarni. De politieke dimensie was altijd aanwezig. De wedstrijd in 1990 tussen Dinamo Zagreb en Rode Ster Belgrado ontaardde in een rel, waarbij Boban een politieagent schopte die een Dinamo-supporter aanviel – achteraf beschouwd als een symbolisch moment in Kroatiës mars naar onafhankelijkheid. Toen Kroatië in 1991 de onafhankelijkheid uitriep en een brute oorlog doormaakte, werd voetbal een voertuig voor het vestigen van nationale identiteit en internationale erkenning.

Kroatiës WK-campagne van 1998 blijft een van de meest opmerkelijke debuten in de toernooigeschiedenis. Onder de theatraal aangelegde Miroslav Blazevic haalde Kroatië de halve finale en eindigde als derde, met een 2-1 overwinning op Nederland. Davor Suker won de Gouden Schoen met zes doelpunten, zijn linkervoet een van de dodelijkste wapens van het toernooi. De 3-0 vernedering van Duitsland in de kwartfinale – de Europees kampioen, een voetbalgrootmacht gereduceerd tot puin door de geblokte aanval – kondigde Kroatië niet aan als een dappere nieuwkomer, maar als een serieuze grootmacht.

Het decennium na 1998 was een periode van relatieve neergang, met uitschakeling in de groepsfase in 2002 en 2006 en het missen van 2010 helemaal. De wedergeboorte kwam in de vorm van een generatie die zelfs 1998 zou overtreffen. Luka Modric, geboren in 1985 in het Dalmatische achterland, zijn jeugd getekend door ontheemding tijdens de oorlog en de moord op zijn grootvader, kwam via Dinamo Zagreb en Tottenham uit als het middenveldhart van Real Madrid en de eerste man in een decennium die niet Messi of Ronaldo was en de Ballon d'Or won. Naast Modric groeiden Ivan Rakitic, Mario Mandzukic – de krijger-aanvaller wiens meedogenloze pressing en neus voor cruciale doelpunten de Kroatische veerkracht belichaamden – Dejan Lovren en Domagoj Vida.

Het WK van 2018 was Kroatiës meesterwerk. Maximale punten uit de groep, inclusief een 3-0 vernedering van Argentinië. Drie opeenvolgende knock-outwedstrijden met verlenging tegen Denemarken, Rusland en Engeland – een cumulatieve fysieke last die onmogelijk leek voor een selectie met de diepgang van Kroatië. De halve finale tegen Engeland, vroeg op achterstand door een vrije trap van Kieran Trippier, leek het einde. In plaats daarvan maakte Ivan Perisic gelijk, scoorde Mandzukic in de 109e minuut, en Kroatië – dat hun derde verlenging in tien dagen speelde – oogde in de 120e minuut frisser dan Engeland. Het beeld van Modric, de kleinste man op het veld, die nog sprintte in de stervende momenten, werd de bepalende foto van de Kroatische sportgeschiedenis. De finale tegen Frankrijk was een brug te ver – 4-2 ondanks een prestatie die dichterbij voelde dan de uitslag – maar Kroatië had al gewonnen.

Het WK van 2022 bewees dat 2018 geen toevalstreffer was. Kroatië haalde opnieuw de halve finale, met strafschoppen tegen Japan en Brazilië. De kwartfinale tegen Brazilië – de toernooifavoriet, de vijfvoudig kampioen – was een studie in Kroatisch karakter. Brazilië scoorde in de verlenging een doelpunt van sublieme kwaliteit via Neymar. Kroatië maakte in de 117e minuut gelijk via Bruno Petkovic. Ze wonnen de strafschoppenserie, met Dominik Livakovic als held. Brazilië, de mooiste beoefenaars van het mooie spel, uitgeschakeld door een natie van vier miljoen wiens voetbal is gebouwd op iets fundamentelers dan schoonheid. Kroatië arriveert in 2026 met een verouderde maar onverzettelijke kern. De natie van vier miljoen heeft de wereld geleerd over veerkracht, over collectieve wil, over de mogelijkheid dat de kleine de grote overwint door pure weigering om nederlaag te accepteren.

De Kroatische voetbalfilosofie – als een natie van vier miljoen die Luka Modric voortbrengt en opeenvolgende WK-halve finales haalt, kan worden teruggebracht tot een filosofie – is gebouwd op technische excellentie uitgedrukt door collectieve veerkracht. Kroatische spelers groeien op in een voetbalcultuur die waarde hecht aan de eerste aanname, balcontrole, en het specifieke vermogen om de bal onder druk te ontvangen en naar voren gericht tevoorschijn te komen. De Dinamo Zagreb-academie en de Hajduk Split-traditie delen, ondanks hun rivaliteit, deze toewijding. De kleine bevolking die de diepgang van Kroatië beperkt, creëert ook een intensiteit van concurrentie – elk getalenteerd speler wordt vroeg geïdentificeerd, grondig ontwikkeld en getest tegen de hoogst beschikbare normen. De diaspora biedt een extra talentenpool, met spelers als Rakitic (geboren in Zwitserland) en anderen die in het buitenland zijn opgegroeid en ervoor kiezen het thuisland van hun ouders te vertegenwoordigen. Het resultaat is een voetbalnatie die zo ver boven haar demografische gewicht uitstijgt dat de metafoor ongeloofwaardig wordt. Vier miljoen mensen. Een WK-finale. Twee halve finales. Een Ballon d'Or-winnaar. Het geblokte shirt is uitgegroeid tot een van de meest herkenbare beelden in het voetbal, en het team dat het draagt heeft de wereld iets geleerd over wat kleine naties kunnen bereiken wanneer talent, techniek en een onverzettelijke collectieve wil samenkomen. Het WK van 2026 is hoogstwaarschijnlijk het laatste toernooi voor Modric en de kern van de gouden generatie. Ze hebben het Kroatische voetbal al alles gegeven. Ze lijken vastbesloten om nog een beetje meer te geven.

De prestatie van het Kroatische voetbal kan niet alleen in trofeeën worden gemeten – hoewel de zilveren medaille van het WK 2018 en het brons van 2022 het soort hardware vertegenwoordigen dat de meeste naties van vier miljoen als een fantasie zouden beschouwen. De prestatie zit in het voortbestaan van een voetbalidentiteit tegen demografische kansen die succes structureel onwaarschijnlijk maken. Kroatië produceert ongeveer een tiende van het aantal profvoetballers dat Frankrijk of Duitsland produceert. De nationale competitie opereert met een fractie van het budget van de grote Europese competities. De spelers zijn verspreid over een dozijn landen en komen weken in plaats van maanden voor toernooien samen voor nationaal teamverband. En toch heeft die samenkomst twee keer op rij halvefinalisten opgeleverd. Het geblokte shirt is een symbool geworden van iets dat verder gaat dan voetbal – een kleine natie die weigert de demografische rekensom te accepteren die zegt dat het hier niet zou moeten zijn, niet zou moeten winnen, Brazilië niet naar strafschoppen zou moeten dwingen in een WK-kwartfinale. Het toernooi van 2026 is hoogstwaarschijnlijk het laatste hoofdstuk voor Modric en de kern van de gouden generatie. Wat er ook gebeurt, het Kroatische voetbal heeft al gewonnen. De enige vraag is hoeveel het nog van plan is te nemen.