أمريكا تقول إنها تستطيع الفوز

في حانة بأوستن، تكساس، ظهيرة نوفمبر من عام 2022، كنت أشاهد مباراة الولايات المتحدة وإنجلترا في كأس العالم. المكان كان مكتظًا — ليس بالجالية الإنجليزية المغتربة التي قد تراها في نيويورك أو بوسطن، بل بأمريكيين، شباب أمريكيين، يرتدون قمصان بوليسيتش وماكيني، وطلاء الوجه الذي يُحجز عادة لأيام السبت في كرة القدم الجامعية. غنوا وهتفوا. عرفوا كلمات أغانٍ لم تكن موجودة عندما بدأت تغطية كرة القدم الأمريكية قبل عشرين عامًا. عندما أطلق الحكم صافرته النهائية على تعادل سلبي — نتيجة، في الحسابات الباردة لدور المجموعات، كانت تناسب الفريقين تمامًا — انفجرت الحانة وكأن فوزًا قد تحقق. وبمعنى ما، كان قد تحقق.

شيء ما تغير في كرة القدم الأمريكية. تشعر به في الملاعب، في الحانات، في الطريقة التي يتحدث بها الناس عن المنتخب الوطني — ليس بنبرة الأمل والاعتذار الخفيف لاهتمام هامشي يأمل أن يُؤخذ على محمل الجد، بل بثقة حركة بلغت الكتلة الحرجة. كأس العالم 2026، الذي يُستضاف على أرض الوطن، يمثل تتويجًا لثلاثة عقود من الاستثمار والهجرة والتقدم التدريجي. السؤال لم يعد ما إذا كانت الولايات المتحدة قادرة على المنافسة. السؤال هو ما إذا كان هذا الفريق — الأعمق، الأكثر موهبة، الأغلى تكوينًا في تاريخ كرة القدم الأمريكية — قادرًا على فعل ما لم يفعله أي فريق رجال أمريكي منذ 1930: الوصول إلى نصف نهائي كأس العالم.

لنبدأ بما لا جدال فيه: هذا هو أكثر فريق أمريكي موهبة على الإطلاق. الادعاء السابق بهذا اللقب، فريق 2002 الذي بلغ ربع النهائي في كوريا الجنوبية، ضم نجمًا حقيقيًا في كلاوديو رينا، وجناحًا شابًا واعدًا في لاندون دونوفان، ومجموعة من المحترفين المجتهدين الذين فهموا أدوارهم ونفذوها بانضباط يُحترم. لكن فريق 2002 لم يكن لديه لاعب يبدأ بانتظام لتشيلسي، كما يفعل كريستيان بوليسيتش. لم يكن لديه لاعب وسط يرتكز في أحد أعرق أندية إيطاليا، كما فعل ويستون ماكيني في يوفنتوس. لم يكن لديه فائز بدوري أبطال أوروبا — تايلر آدامز، الذي رفع الكأس مع هيكل نادي لايبزيغ الشقيق قبل انتقاله إلى الدوري الإنجليزي الممتاز — أو مهاجم تطور في أكاديمية أرسنال واختار تمثيل الولايات المتحدة على إنجلترا، كما فعل فولارين بالوغون في أحد أهم قرارات الأهلية في تاريخ كرة القدم الأمريكية.

العمق هو ما يميز هذا الفريق عن أسلافه. في 2002، كان لدى تشكيلة بروس آرينا ربما 14 أو 15 لاعبًا يمكن الوثوق بهم في مباراة خروج المغلوب. خليفة غريغ برهالتر — الوضع الإداري لا يزال متقلبًا، موضوع ليوم آخر — سيكون لديه 20 أو أكثر. خط الوسط وحده ثروة محرجة: ماكيني، آدامز، يونس موسى (الذي اختار الولايات المتحدة على إنجلترا وإيطاليا)، جيو رينا (عندما يكون لائقًا، موهبة إبداعية لا مثيل لها في المجموعة الأمريكية)، لوكا دي لا توري، جوني كاردوسو. لأول مرة في تاريخ كرة القدم الأمريكية، هناك قرارات اختيار صعبة في مراكز أخرى غير حارس المرمى — حيث يمثل مات تيرنر وإيثان هورفاث وزاك ستيفن أعمق مجموعة من حراس المرمى الأمريكيين على الإطلاق.

لكن الموهبة، كما سيخبرك أي مخضرم في البطولات الدولية، هي جزء فقط من المعادلة. الجزء الآخر — الجزء الذي قوض تاريخيًا حملات كأس العالم الأمريكية — هو الكيمياء غير الملموسة للجاهزية البطولية: القدرة على التعامل مع الضغط النفسي لكأس العالم، والأداء عندما يكون الهامش بين النصر والعار تمريرة خاطئة واحدة، وتحمل شدة مباراة خروج المغلوب ضد خصم لاعبو يتنافسون على هذا المستوى منذ سن المراهقة. وهنا، سجل الأمريكي ضعيف. كأس العالم 2022 كان، من نواحٍ عديدة، معاينة مبكرة بأربع سنوات لعام 2026: فريق أمريكي شاب، الأصغر في البطولة بمتوسط العمر، واجه هولندا في دور الـ16 وتعلم، بأكثر الطرق إيلامًا، الفرق بين المنافسة والفوز. الهولنديون لم يتفوقوا على الأمريكيين؛ بل تفوقوا عليهم فكريًا. كل خطأ أمريكي عوقب. كل لحظة من السذاجة التكتيكية استُغلت. النتيجة — 3-1 — كانت مجاملة للأمريكيين، واللاعبون عرفوا ذلك.

قيمة تلك التجربة، المؤلمة كما كانت، لا تُقدر بثمن. نواة فريق 2026 — بوليسيتش، ماكيني، آدامز، موسى، رينا، ديست، روبنسون، تيرنر — لعبت الآن مباراة خروج مغلوب في كأس العالم. شعروا بثقل المناسبة وسرعة الانتقال من دور المجموعات إلى كرة القدم الإقصائية. وقفوا في النفق قبل مباراة دور الـ16 ونظروا عبر الخصوم الذين كانوا هنا من قبل، الذين يعرفون ما هو قادم، الذين تعلموا الدروس التي لا يمكن تعلمها إلا من خلال الخسارة. هزيمة 2022 أمام هولندا لم تكن، بأثر رجعي، فشلاً. كانت رسومًا دراسية. فاتورة ذلك التعليم تستحق في 2026.

لا يمكن المبالغة في ميزة الأرض، لأنها ليست مجرد مسألة دعم جماهيري — رغم أن الجماهير ستكون هائلة، شغوفة، ومنحازة بشكل ساحق. إنها مسألة لوجستية، وألفة، وآلاف وسائل الراحة الصغيرة التي تتراكم عبر بطولة مدتها خمسة أسابيع وتتحول إلى ميزة تنافسية حقيقية. الفريق الأمريكي سيتدرب في مرافق يعرفونها. سيأكلون طعامًا يعرفونه. سينامون في فنادق تعمل أنظمة التحكم في المناخ فيها بالفهرنهايت. لن يعبروا منطقة زمنية واحدة في دور المجموعات. كل فريق آخر في البطولة سيكون، إلى حد ما، مشردًا. الولايات المتحدة ستكون في وطنها.

والوطن، في السياق المحدد لبطولة 2026، يعني أكثر من الراحة. يعني الضغط. الجمهور الرياضي الأمريكي، الذي اعتاد على عقود من الهيمنة العالمية في كرة السلة، والآلة التجارية لدوري كرة القدم الأمريكية، وتوقع أن تتنافس الولايات المتحدة على البطولات في كل رياضة تأخذها على محمل الجد، لن يرضى بظهور في دور الـ16 — ليس على أرض الوطن، ليس مع هذه التشكيلة، ليس بعد ثلاثين عامًا من الوعود حول الثورة القادمة لكرة القدم الأمريكية. ربع النهائي هو الحد الأدنى. أي شيء أقل سيعامل كفشل، سواء كان ذلك عادلاً أم لا، واللاعبون يعرفون ذلك.

هل يمكنهم الوصول إلى نصف النهائي؟ السؤال ليس سخيفًا، وهو بحد ذاته يمثل تقدمًا. قرعة 2026، عندما تأتي، ستحدد الكثير: مسار مناسب عبر دور المجموعات ومباراة في دور الـ32 ضد خصم قابل للهزيمة، تليها مباراة في دور الـ16 تتجنب الأثقال الحقيقية للبطولة، يمكن أن تفتح ممرًا إلى ربع النهائي يجب على فريق أمريكي بهذه الجودة اجتيازه. من هناك، يصبح نصف النهائي اقتراحًا من مباراة واحدة — 90 أو 120 دقيقة ضد خصم قد يكون متفوقًا على الورق لكنه ليس محصنًا ضد الفوضى التي تنتجها كرة القدم البطولية بشكل موثوق.

أعود بذاكرتي إلى تلك الحانة في أوستن، إلى وجوه الشباب الأمريكيين الذين اكتشفوا كرة القدم ليس كفضول أجنبي بل كشيء خاص بهم. أبناؤهم وبناتهم، الذين نشأوا في بلد حيث لُعبت كأس العالم على أرض الوطن، حيث وصل فريق أمريكي إلى نصف النهائي، سيرثون نوعًا مختلفًا من جماهيرية كرة القدم — واحد متجذر ليس في الأمل بل في الذاكرة، ليس في الطموح بل في الإنجاز. تلك هي الجائزة. ليس الكأس، ليس بعد. لكن الذاكرة. الدليل على أنه يمكن القيام به. كأس العالم 2026 ليس نهاية رحلة كرة القدم الأمريكية. إنها البداية.