England gegen Kroatien: Ein Aufeinandertreffen von Systemen und Erinnerungen – Auftakt der Gruppe L

# England gegen Kroatien: Modrićs Abschied trifft auf Tuchels Labor — Auftakt der Gruppe L

Luka Modrić bestreitet seine letzte Weltmeisterschaft gegen den Gegner, der seine Turnierkarriere geprägt hat. England gegen Kroatien in der Gruppe L ist ein Rematch des Halbfinals von 2018 in Moskau, als Modrićs Siegtreffer in der Verlängerung Kroatien ins erste WM-Finale und England in vier Jahre voller „Was-wäre-wenn"-Fragen schickte. Die generationenübergreifende Bedeutung dieser Partie bedarf keiner Ausschmückung. Die Gegenwart des englischen Fußballs — Jude Bellingham, der kompletteste Mittelfeldspieler seiner Generation — trifft auf die Vergangenheit kroatischer Genialität — Modrić mit vierzig, der das Mittelfeld noch immer mit jener Ökonomie und Präzision dirigiert, die ihm 2018 den Ballon d'Or einbrachte.

Tuchels England unterscheidet sich fundamental von Southgates Version. Die taktische Flexibilität — das Wechseln zwischen 4-2-3-1 und 3-4-3 während des Spiels — ist jene Qualität, die Southgates emotional stabiles, aber taktisch starres England stets vermissen ließ. Bellingham agiert als kreativer Fixpunkt, lässt sich fallen, um aufzunehmen, treibt nach vorne, um zu destabilisieren, kommt im Strafraum mit einem Timing an, das Mittelfeldspieler zu zusätzlichen Stürmern macht. Rice bildet das defensive Bollwerk, das Bellingham und Foden erlaubt, kreative Risiken einzugehen. Kroatiens Mittelfeld mit Modrić, Mateo Kovačić und Marcelo Brozović — dasselbe Trio, das 2018 das Finale und 2022 das Halbfinale erreichte — ist älter, langsamer und positionsklüger als jedes Mittelfeld, dem England seit dem letzten Aufeinandertreffen dieser Teams gegenüberstand. Bellingham gegen Modrić ist der sichtbare Stabwechsel zwischen den Generationen auf dem Platz. Der Sieger sichert sich die frühe Kontrolle über die Gruppe L.

Die Last des Halbfinals von 2018 lastet auf dieser Partie in einer Weise, der keines der Teams entkommen kann und die beide anerkennen sollten. Für England sollte jene Nacht in Moskau der Durchbruch sein — ein Halbfinale, das ihnen die Auslosung geschenkt hatte, eine kroatische Mannschaft, die zwei aufeinanderfolgende Elfmeterschießen und 120 Minuten Verlängerung überstanden hatte, ein Gegner, dessen Beine schwerer hätten sein sollen als die Englands, dessen Geist sich aber als leichter erwies. Kieran Trippiers Freistoß in der fünften Minute — der Bogen über die Mauer, die Drehung ins obere Eck mit jener spezifischen Flugbahn, die nur technisch perfekte Standards produzieren — gab England die Führung und den Glauben, dass das Finale in Reichweite lag. Dann Ivan Perišićs Ausgleich, sein ausgestrecktes Bein erreichte eine Flanke, die hätte geklärt werden müssen, sein Abschluss senkte sich mit einer Trotzigkeit über Jordan Pickford, die jenseits körperlicher Erschöpfung zu kommen schien. Dann Mandžukićs Siegtreffer in der 109. Minute, ein Moment räuberischen Instinkts eines Stürmers, der das gesamte Spiel hoffnungslosen Bällen nachgejagt war, der den defensiven Aussetzer bestrafte, den Erschöpfung und Unerfahrenheit produziert hatten. Englands Spieler brachen auf dem Platz zusammen. Modrić reckte die Arme in die Höhe. Das Bild von Southgate, der sein junges Team tröstete, während Kroatien feierte — der Trainer, der Englands Würde wiederhergestellt hatte, nahm den Schmerz auf, den seine Spieler noch nicht verarbeiten konnten — definierte eine Ära des englischen Fußballs, die in jener Nacht endete, auch wenn niemand im Stadion es damals verstand.

Für Kroatien ist das Halbfinale von 2018 das Fundament, auf dem das Vermächtnis einer ganzen Generation errichtet wurde. Der Sieg über England brachte Kroatien ins WM-Finale gegen Frankreich — eine Partie, die sie 4:2 verloren, ein Ergebnis, das Frankreich schmeichelte und Kroatiens Leistung schmälerte, ein Spiel, in dem Kroatien über weite Strecken die bessere Mannschaft und durchgängig die heldenhaftere war. Der zweite Platz war die größte Leistung der kroatischen Sportgeschichte, die den dritten Platz von 1998 übertraf, die Silbermedaillen im Basketball übertraf, jede Leistung übertraf, die eine Nation von vier Millionen Menschen in jeder Sportart hervorgebracht hat. Modrićs Ballon d'Or im Dezember — der erste seit 2007, den weder Messi noch Ronaldo gewann, die Anerkennung, dass Fußballs größte individuelle Auszeichnung auch etwas anderes als Torstatistiken würdigen kann — war der Höhepunkt einer Turnierleistung, die den kroatischen Fußball auf eine kulturelle Position hob, die er nie zuvor eingenommen hatte. Das Turnier 2022 bestätigte die Leistung: der dritte Platz, eine Bronzemedaille, die Kroatien mit mehr echter Freude feierte als die meisten Nationen Gold feiern, die Bestätigung, dass 2018 kein Zufall, sondern ein neuer Standard war.

Das Mittelfeldduell, das das Halbfinale 2018 prägte, wird auch dieses Spiel prägen, aber zu anderen Bedingungen. 2018 standen Modrić und Ivan Rakitić Jordan Henderson, Dele Alli und Jesse Lingard gegenüber — ein solides Mittelfeld, ein funktionales Mittelfeld, ein Mittelfeld, das Southgate konstruiert hatte, um seine Angreifer zu unterstützen, nicht um Spiele aus eigener Kraft zu dominieren. Modrić und Rakitić dominierten sie, nicht durch physische Überlegenheit, sondern durch technische Präzision und positionsbezogene Intelligenz, durch die spezifische Fähigkeit, in überfüllten zentralen Räumen Platz zu finden und diesen Raum zu nutzen, um das Tempo des Spiels zu kontrollieren. 2026 stehen Modrić, Kovačić und Brozović Rice und Bellingham gegenüber — einem Mittelfeld, das jünger, athletischer und technisch kompletter ist als jedes Mittelfeld, das England seit der goldenen Generation von Lampard, Gerrard und Scholes aufgeboten hat. Das physische Gleichgewicht hat sich entscheidend zugunsten Englands verschoben. Das intellektuelle Gleichgewicht — jene spezifische Qualität, die Kroatiens Mittelfeld stets besessen hat und die kein noch so großes athletisches Training hervorbringen kann — bleibt bei Kroatien, und die Frage ist, ob Intelligenz den physischen Niedergang gegen einen Gegner kompensieren kann, der physische Überlegenheit mit technischer Qualität in einer Weise verbindet, die frühere englische Teams nicht taten.

Bellinghams Anwesenheit verändert diese Partie in einer Weise, die kaum zu überschätzen ist. Mit zweiundzwanzig ist er bereits der kompletteste Mittelfeldspieler, den England seit Paul Gascoigne hervorgebracht hat — und der Vergleich mit Gascoigne, mit seiner Implikation von Genie, das durch Fragilität untergraben wird, tut Bellingham unrecht. Er ist Gascoigne ohne Selbstzerstörung, Steven Gerrard mit überlegener taktischer Intelligenz, Frank Lampard mit überlegener Athletik. Seine Saison bei Real Madrid — die Tore, die Vorlagen, die spezifische Qualität, im Strafraum genau in dem Moment anzukommen, in dem die Flanke geschlagen wird, die Fähigkeit, als Achter, Zehner oder falscher Neuner zu spielen, je nachdem, was das Spiel verlangt — hat ihn zum designierten Thronfolger des Ballon d'Or gemacht, den Modrić 2018 innehatte. Gegen Kroatien wird Bellingham auf den Mittelfeldspieler treffen, der die Position definierte, die er jetzt besetzt, den Spieler, dessen Karriere die Vorlage für die Karriere lieferte, die Bellingham nun fortschreibt. Das persönliche Duell zwischen ihnen — der ältere Spieler, der die positionsbezogene Intelligenz demonstriert, die nachlassendes Tempo kompensiert, der jüngere Spieler, der die athletische Dynamik demonstriert, die positionsbezogene Intelligenz nicht verteidigen kann — wird die individuelle Erzählung sein, die das Spiel definiert, unabhängig davon, ob einer der beiden trifft.

Tuchels taktischer Ansatz für diese Partie wird mit der Intensität seziert werden, die jeder Entscheidung des englischen Trainers folgt. Southgates Kritiker — und sie sind Legion, trotz zweier großer Turnierfinals — argumentierten, dass seine englischen Teams zu vorsichtig, zu reaktiv, zu bereit waren, eine Führung zu verteidigen statt auszubauen. Das Halbfinale 2018 ist das Paradebeispiel in ihrer Argumentation: England traf früh, zog sich dann zurück, kassierte dann den Ausgleich, verlor dann. Tuchels England ist darauf ausgelegt, anders zu sein — darauf ausgelegt, mit der Aggression anzugreifen, die das verfügbare Talent rechtfertigt, darauf ausgelegt, während des Spiels die Formation zu wechseln, ohne die strukturelle Kohärenz zu verlieren, darauf ausgelegt, Gegner zur Anpassung zu zwingen, statt sich selbst anzupassen. Ob Tuchel diesen Plan gegen eine kroatische Mannschaft umsetzen kann, die sich taktisch noch nie von irgendjemandem einschüchtern ließ — die im Viertelfinale 2022 gegen Brasilien früh in Rückstand geriet und einfach weiterspielte, als wäre der Gegentreffer nicht passiert — ist die Frage, die Englands Turnier und möglicherweise das Vermächtnis des Trainers definieren wird, der genau dafür engagiert wurde, Fragen zu beantworten, die frühere Trainer nicht beantworten konnten.