Vier Sterne, zwei verpasste Weltmeisterschaften und ein Land, das sich nicht vergessen lassen will

# Vier Sterne, zwei Absenzen: Italiens unmöglicher Widerspruch

Italien hat vier Weltmeisterschaften gewonnen – 1934, 1938, 1982, 2006. Nur Brasilien hat mit fünf mehr. Die vier Sterne über dem Azzurri-Wappen repräsentieren ein Jahrhundert fußballerischer Exzellenz, eine Tradition, die Vittorio Pozzos Double-Sieger der 1930er umfasst, Paolo Rossis Triumph von 1982, der aus einem Wettskandal hervorging, der die halbe Liga ins Gefängnis gebracht hatte, und Marcello Lippis Sieg von 2006, der gleichzeitig der Höhepunkt einer goldenen Generation und die letzte große Leistung des italienischen Fußballs vor seinem steilen Abstieg war. Und dann verpasste Italien die WM 2018. Und dann verpasste Italien die WM 2022. Der einzige Vierfach-Weltmeister der Fußballgeschichte, der zwei aufeinanderfolgende Weltmeisterschaften verpasst. Eine Nation, die fast ein Viertel aller europäischen WM-Titel hält, abwesend beim Turnier, das den Sport definiert. Die Kluft zwischen Italiens historischer Größe und seiner gegenwärtigen Bedeutungslosigkeit stellt die dramatischste Identitätskrise im internationalen Fußball dar.

Das Fehlen 2018 war schockierend in seinen Einzelheiten und verheerend in seinen Folgen. Eine Playoff-Niederlage gegen Schweden – eine Nation mit einem Bruchteil von Italiens Fußballgeschichte, Ressourcen und institutionellem Prestige, eine Nation, die sich seit 2006 nicht mehr für eine WM qualifiziert hatte und in Russland ohne Italiens hindernde Anwesenheit das Viertelfinale erreichen würde – eliminierte die Azzurri zum ersten Mal seit 1958 aus einer Weltmeisterschaft. Das Rückspiel im San Siro, dem Tempel des italienischen Fußballs, endete 0:0. Schweden verteidigte mit der organisierten Disziplin, die der italienische Fußball der Welt beigebracht hatte, und Italien konnte nicht treffen. Die Ironie – die Nation, die das Catenaccio erfunden hatte, wurde durch eine überlegene Defensivleistung eliminiert – war so schwer, dass sie an Grausamkeit grenzte. Gianluigi Buffon, der Kapitän und letzte aktive Verbindung zum Meisterteam von 2006, weinte während seines Interviews nach dem Spiel. Die Tränen eines 39-jährigen Torhüters, der alles gewonnen hatte, was der Sport bieten konnte, außer einer zweiten Weltmeisterschaft, wurden zum prägenden Bild des institutionellen Versagens des italienischen Fußballs.

Das Fehlen 2022 war irgendwie noch schlimmer. Wieder eine Playoff-Kampagne, wieder ein entscheidendes Spiel gegen einen Gegner, den die italienische Fußballgeschichte als unter jeder Betrachtung abtun würde. Diesmal Nordmazedonien – eine Nation mit zwei Millionen Einwohnern, auf Platz 67 der Weltrangliste, deren gesamte Fußballgeschichte in ein einziges Kapitel von Italiens passen würde – traf in der Nachspielzeit und eliminierte den Europameister. Den Europameister. Zwischen den beiden WM-Absenzen hatte Italien die Euro 2020 gewonnen, England im Elfmeterschießen im Wembley besiegt, einer der dramatischsten und befriedigendsten Turniersiege der jüngeren Erinnerung. Roberto Mancinis Team spielte einen Stil, der ausgesprochen unitalienisch war – expansiv, angriffslustig, ballbesitzorientiert, ästhetisch ambitioniert – und gewann damit eine Europameisterschaft. Dann konnte derselbe Verband, der Wembley gefeiert hatte, sich nicht für die darauffolgende WM qualifizieren. Der emotionale Schlagabtausch – Europameister, WM-Abwesender – erfasst die spezifische Dysfunktion des modernen italienischen Fußballs umfassender als jede taktische Analyse.

Die Erklärungen sind strukturell und sie sind unangenehm. Der Niedergang der Serie A im Vergleich zur finanziellen Dominanz der Premier League hat die Wettbewerbsintensität der heimischen Liga verringert, die historisch das Rückgrat der italienischen Nationalmannschaft bildete. Das Versäumnis, erstklassige Mittelstürmer zu entwickeln – die Position, die Paolo Rossi, Salvatore Schillaci, Christian Vieri und Luca Toni für aufeinanderfolgende italienische Generationen besetzten – hat die Azzurri durchgängig unfähig gemacht, die Chancen zu verwerten, die Italiens Mittelfeld weiterhin kreiert. Die chronische Instabilität des italienischen Fußballverbandes, der mit einer Frequenz Präsidenten, Reformkommissionen und strukturelle Neuorganisationen durchlaufen hat, die institutionelles Gedächtnis unmöglich macht, hat die langfristige Planung verhindert, die der moderne internationale Fußball erfordert. Die tiefere Wahrheit betrifft die Identität. Italiens Fußballtradition – Catenaccio, der defensive Pragmatismus, der vier Weltmeisterschaften gewann – wurde zunehmend schwerer aufrechtzuerhalten, als der Fußball globalisierte, sich beschleunigte und über das taktische Vokabular hinausentwickelte, das italienische Exzellenz für Generationen definiert hatte. Die vier Sterne sind permanent. Die jüngsten Absenzen könnten sich als ebenso permanent erweisen, es sei denn, der italienische Fußball kann seine historische Identität mit den zeitgenössischen Anforderungen des Fußballs versöhnen. Der Widerspruch zwischen Größe und Bedeutungslosigkeit ist Italiens entscheidende fußballerische Herausforderung, und die Qualifikation für 2026 war lediglich das neueste Kapitel in einer Krise, die sich seit einer Generation aufbaut.

Italien qualifizierte sich für die WM 2026 – und beendete damit den Zyklus der Absenz, der drohte, dauerhaft zu werden – und die Art und Weise dieser Qualifikation beleuchtete sowohl den Fortschritt als auch die anhaltende Zerbrechlichkeit des Projekts. Unter Luciano Spalletti, der nach Mancinis überraschendem Wechsel zum Trainerposten der saudischen Nationalmannschaft ernannt wurde, navigierte Italien durch eine Qualifikationsgruppe, die eher befahrbar als furchteinflößend war, sammelte die nötigen Punkte, ohne jemals die Art von Dominanz anzudeuten, die die vier Sterne auf dem Trikot implizieren könnten. Die Spalletti-Ära repräsentiert eine pragmatische Wende: weniger ideologische Bindung an einen bestimmten Stil, mehr taktische Flexibilität, eine Anerkennung, dass das Material, das der italienischen Nationalmannschaft zur Verfügung steht – talentiert, aber begrenzt, technisch versiert, aber körperlich unauffällig, taktisch intelligent, aber ohne das individuelle Genie, das die Weltklasse-Nationalmannschaften definiert – ein System erfordert, das sich an Gegner anpasst, anstatt sich ihnen aufzudrängen. Der Kader für 2026 hat keinen Spieler, der einen Platz in der italienischen Allzeit-Elf beanspruchen würde, keinen Ballon-d'Or-Anwärter, kein Individuum, dessen Name allein die taktischen Berechnungen gegnerischer Trainer verändert. Was er besitzt, ist die spezifische Qualität, die erfolgreiche italienische Teams immer ausgezeichnet hat: die Fähigkeit, größer zu sein als die Summe seiner Teile, durch kollektive Organisation ein Leistungsniveau zu finden, das kein einzelner Bestandteil für möglich halten würde.

Die historische Last von Italiens vier WM-Siegen schafft eine Bürde, die außer Brasilien keine andere Fußballnation tragen muss. Jeder italienische Spieler, der das Azzurri-Trikot überstreift, wird an den Geistern von Meazza und Piola, von Rivera und Mazzola, von Rossi und Zoff, von Cannavaro und Pirlo gemessen. Der Vergleich ist unmöglich und unvermeidlich. Brasilianische Spieler verstehen diese Dynamik – es ist der Zustand, das dekorierteste Trikot der Fußballgeschichte zu tragen – aber Italien fügt eine einzigartig italienische Dimension hinzu: die Überzeugung, dass Scheitern immer wahrscheinlicher ist als Erfolg, dass der schöne Sport einem unweigerlich das Herz brechen wird, dass die WM ein Turnier ist, das Italien in der Erwartung betritt, zu leiden. Diese tragische Sensibilität ist keine Defätismus; es ist eine kulturelle Orientierung, die paradoxerweise vier der triumphalsten Momente der WM-Geschichte hervorgebracht hat. Das Team von 1982 gewann, während die nationale Presse es niedermachte. Das Team von 2006 gewann, während der Calciopoli-Skandal den heimischen italienischen Fußball verschlang. Italiens größte fußballerische Errungenschaften sind aus seinen tiefsten institutionellen Krisen hervorgegangen, und wenn dieses Muster anhält, könnte die Krise, die zwei aufeinanderfolgende WM-Absenzen hervorbrachte, noch eine Antwort hervorbringen, die die Azzurri auf die Position zurückführt, die ihre Geschichte verlangt.

Das Turnier 2026 wird testen, ob die Wiederherstellung echt oder bloß statistisch ist – eine Rückkehr zur WM, nicht eine Rückkehr zur WM-Relevanz. Die Gruppenphase wird zeigen, ob Spallettis System Ergebnisse gegen Gegner erzielen kann, die Italiens Qualifikationskampagne auf Muster und Schwachstellen untersuchen werden. Die K.o.-Phase, falls Italien sie erreicht, wird zeigen, ob die Wettbewerbsintensität, die der italienische Fußball historisch in Entscheidungsspiele eingebracht hat – die Fähigkeit, die Leistung zu steigern, wenn das Ausscheiden droht, eine Qualität, die kein statistisches Modell quantifizieren kann – noch in einer Generation von Spielern steckt, die damit aufgewachsen sind, dass Italien sich nicht für Weltmeisterschaften qualifiziert. Die Herausforderung ist nicht einfach, weiterzukommen; es ist zu demonstrieren, dass die vier Sterne auf dem Trikot eine lebendige Tradition repräsentieren und kein historisches Museumsstück. Die WM 2026 ist Italiens Gelegenheit zu beweisen, dass der Widerspruch zwischen Größe und Bedeutungslosigkeit aufgelöst werden kann – nicht im abstrakten Bereich der Fußballphilosophie, sondern auf dem Platz, in den Ergebnissen, in den konkreten Resultaten, die bestimmen, ob eine Fußballnation dafür in Erinnerung bleibt, was sie einmal war, oder dafür respektiert wird, was sie noch ist.