Portugal 6-1 Schweiz: Der Junge, der Cristiano Ronaldo den Startplatz wegschnappte

Fernando Santos tat am 6. Dezember 2022 etwas, das die meisten Nationaltrainer ein Leben lang vermeiden. Er setzte Cristiano Ronaldo auf die Bank. Nicht schonte ihn. Nicht steuerte seine Einsatzzeit. Er setzte ihn auf die Bank. In einem WM-Achtelfinale. Gegen die Schweiz. Und der Mann, den er anstelle des berühmtesten portugiesischen Athleten der Geschichte brachte, war ein 21-Jähriger namens Gonçalo Ramos, der bis zu diesem Moment ganze 33 Minuten internationale Erfahrung hatte. Es war entweder die mutigste Entscheidung der WM-Geschichte oder die dümmste. 45 Minuten später hatte Ramos einen Hattrick erzielt, und Santos wirkte wie der klügste Mann in Katar.

Ich habe viel über diese Entscheidung nachgedacht in den Jahren danach. Nicht nur über die Entscheidung selbst – die bemerkenswert war –, sondern auch darüber, was sie über die Psychologie des internationalen Fußballs verrät, über das Gewicht des Vermächtnisses, über die Schwierigkeit loszulassen. Santos trainierte Portugal seit 2014. Er gewann 2016 die Europameisterschaft, den ersten großen Titel des Landes. Er gewann 2019 die Nations League. Er hatte seine gesamte Amtszeit um Ronaldo herum aufgebaut – das System, die Taktik, die Kultur, alles darauf ausgelegt, die Leistung eines Spielers zu maximieren, der mehr internationale Tore erzielt hatte als jeder andere in der Geschichte. Und dann, bei der WM, in einem K.o.-Spiel, sah er auf seinen Spielberichtsbogen und entschied: heute nicht.

Der Kontext ist, wie immer, entscheidend. Portugal hatte seine Gruppe – Ghana, Uruguay, Südkorea – mit der funktionalen Effizienz überstanden, die Turniere gewinnt, aber keine Bewunderer findet. Zwei Siege, eine Niederlage, die Qualifikation vor dem letzten Spiel gesichert. Aber die Leistung gegen Südkorea war eine Warnung gewesen. Ronaldo, in der 65. Minute ausgewechselt, hatte schlecht reagiert – Gesten in Richtung Bank, Gemurmel beim Abgang, die Körpersprache eines Mannes, der nicht verstehen konnte, warum das Spiel ohne ihn weiterging. Die portugiesische Presse, die zwei Jahrzehnte lang Ronaldo eher als Nationaldenkmal denn als Fußballer behandelt hatte, begann Fragen zu stellen, die sie zuvor für unfragbar gehalten hatte. War er immer noch unantastbar? Sollte er es sein?

Santos, zu seinem ewigen Verdienst, beantwortete die Frage endgültig. Als der Spielberichtsbogen eine Stunde vor Anpfiff gegen die Schweiz veröffentlicht wurde, stand Ronaldos Name nicht darauf. Die Pressetribüne im Lusail-Stadion – wo ich saß, umgeben von Journalisten, die Ronaldo seit Jahren begleiteten – wurde still, dann laut, dann wieder still. Die Nachricht verbreitete sich im Stadion wie Elektrizität im Wasser. Ronaldo auf der Bank. In einem WM-K.o.-Spiel. Der Mann, der in fünf verschiedenen Weltmeisterschaften getroffen hatte, der den portugiesischen Fußball für eine Generation definiert hatte, dessen Gesicht auf jeder Werbetafel im Umkreis von 50 Kilometern um Doha prangte – saß auf der Bank, trug eine Ersatzspieler-Weste, schaute zu.

Ramos, der Ersatz, war kein bekannter Name. Er spielte für Benfica, hatte in jener Saison 14 Tore erzielt und galt als vielversprechendes Talent, nicht als fertiger Spieler. Sein Stil unterschied sich von Ronaldos – weniger explosiv, weniger theatralisch, aber kompletter. Er konnte den Ball halten, das Spiel verlagern, von vorne pressen. Er war ein moderner Mittelstürmer, wie Ronaldo es mit 37 nicht mehr sein konnte. Die Frage war nicht, ob Ramos ein besserer Spieler als Ronaldo war. Die Frage war, ob Ramos in diesem Spiel, gegen diesen Gegner, besser in die Mannschaft passte, die Santos aufstellen wollte. Santos hatte entschieden, dass er es war.

Das Spiel begann, und innerhalb von 17 Minuten erzielte Ramos sein erstes WM-Tor. João Félix – der ewig vielversprechende Félix, dessen Karriere sich wie ein Roman liest, der ständig droht, interessant zu werden, ohne es je ganz zu schaffen – spielte einen Pass in den linken Halbraum. Ramos nahm ihn mit dem Rücken zum Tor, drehte sich in einer Bewegung und donnerte den Ball aus spitzem Winkel an Yann Sommer vorbei ins kurze Eck. Der Winkel war unmöglich. Die Wucht absurd. Der Ball ging durch Sommer – durch ihn hindurch, nicht an ihm vorbei – als bestünde der Schweizer Torwart aus Luft. 1:0 Portugal. Ramos drehte sich ab, Arme ausgebreitet, das Gesicht eine Mischung aus Freude und Unglauben. Irgendwo auf der portugiesischen Bank war Ronaldos Ausdruck nicht zu deuten. Vielleicht war genau das der Punkt.

Das zweite Tor fiel in der 51. Minute. Eine Flanke von rechts. Bruno Fernandes, der Vorlagengeber. Ramos, am kurzen Pfosten ankommend, lenkte den Ball mit der Gelassenheit eines Mannes ins Netz, der das seit einem Jahrzehnt bei Weltmeisterschaften macht, nicht seit 50 Minuten. 3:0 Portugal – Pepe hatte das zweite Tor per Kopf nach einer Ecke erzielt, der alte Krieger fügte seiner unwahrscheinlichen Geschichte ein weiteres Kapitel hinzu – und das Spiel war praktisch entschieden. Die Schweiz, gut organisiert und hartnäckig, aber fatal limitiert, hatte keine Antwort auf Portugals Bewegung. Die Schweizer Abwehr, eine der zuverlässigsten Einheiten des Turniers, wirkte wie eine Mauer, die auf Sand gebaut war.

Das dritte Tor ist das, an das ich mich am deutlichsten erinnere. Die 67. Minute. Ein Steilpass von Félix – sein bester Moment im Portugal-Trikot, vielleicht sein bester Moment überhaupt – spaltete die Schweizer Abwehr. Ramos war durch, eins gegen eins mit Sommer, das Stadion hielt den Atem an. Die meisten Stürmer hätten in dieser Position früh abgeschlossen. Hätten Panik bekommen. Hätten sich daran erinnert, dass sie ein 21-Jähriger waren, der sein erstes WM-Spiel von Beginn an machte, und hätten etwas Dummes getan. Ramos tat nichts davon. Er wartete. Er wartete, bis Sommer sich entschied, bis der Torwart zu Boden ging, bis sich der Winkel öffnete. Und dann lupfte er den Ball mit der Zartheit eines Mannes, der ein Ei auf ein Regal legt, über Sommers ausgestreckten Körper. Der Ball segelte ins Netz. 4:0. Hattrick. Erster WM-Einsatz von Beginn an. 33 Minuten vorherige internationale Erfahrung. Die kompletteste Leistung eines Mittelstürmers, die Portugal seit Eusébio hervorgebracht hatte.

Rafael Leão, von der Bank kommend, legte einen fünften Treffer nach – einen Schlenzer, der sich wie ein Fragezeichen um Sommer wickelte. Die Schweiz erzielte durch Manuel Akanji den Ehrentreffer, ein Tor, das die Würde bewahrte, aber nichts änderte. Der Endstand war 6:1, der höchste K.o.-Sieg Portugals bei einer WM, und Ronaldo hatte alles von der Bank aus gesehen.

Er kam dann doch noch. In der 74. Minute. Das Lusail-Stadion erhob sich – nicht als Ganzes, genau genommen, sondern in Abschnitten, der Applaus rollte wie eine La Ola durch die Menge. Ronaldo trabte mit dem Gesichtsausdruck eines Mannes auf den Platz, der gebeten wird, für ein Foto zu lächeln, für das er nicht posieren wollte. Er berührte den Ball ein paar Mal. Ein Tor wurde ihm wegen Abseits aberkannt – sein Laufweg einen Tick zu früh, die Margen, die ihm einst geholfen hatten, arbeiteten jetzt gegen ihn. Er schmollte nicht. Er gestikulierte nicht in Richtung Bank. Er spielte, und dann ging er vom Feld, und die Kameras folgten ihm, weil die Kameras ihm immer folgten.

Die Nachwirkungen des Spiels waren auf ihre Weise interessanter als das Spiel selbst. Die portugiesische Presse – die die Woche zuvor gefragt hatte, ob Santos einen Fehler mache – fragte nun, ob Ronaldo jemals wieder für Portugal starten würde. Die Antwort, wie sich herausstellte, war ja: Ronaldo startete im Viertelfinale gegen Marokko, Portugal verlor 1:0, und Santos‘ Moment der Kühnheit wurde als Moment des Zögerns umgedeutet. Der Trainer wurde nach dem Turnier entlassen. Ronaldo wechselte nach Saudi-Arabien. Das Ramos-Gambit, das wie der Beginn einer neuen Ära gewirkt hatte, entpuppte sich als das Ende einer alten – der letzte, glorreiche, nicht nachhaltige Blitz einer portugiesischen Mannschaft, die etwas anderes hätte sein können, sich aber am Ende dafür entschied, das zu sein, was sie immer gewesen war.

Und doch bleibt der Hattrick. Drei Tore in einem WM-K.o.-Spiel, von einem 21-Jährigen bei seinem ersten Startelfeinsatz, in einem Stadion, das für die wichtigsten Spiele des Fußballkalenders gebaut wurde. Man kann darüber diskutieren, was er bedeutete – ob er eine Stabübergabe oder eine vorübergehende Anomalie war, ob Ramos die Zukunft oder nur eine Fußnote war. Aber man kann nicht darüber diskutieren, was passiert ist. Gonçalo Ramos erzielte am 6. Dezember 2022 einen Hattrick im WM-Achtelfinale gegen die Schweiz. Für 90 Minuten sah Portugal aus wie eine Mannschaft, die sich endlich von der Schwerkraft ihrer eigenen Geschichte befreit hatte. Was danach geschah, ist eine andere Geschichte. Was in Lusail geschah, war eine Erinnerung daran, dass Fußball in seinem besten Moment von dem Mut handelt, sich etwas anderes vorzustellen. Santos stellte es sich vor. Ramos lieferte es. Der Rest ist Politik.