England: Reise ins Jahr 2026

Die englische Nationalmannschaft, die Three Lions, benannt nach dem königlichen Wappen, das sie über dem Herzen tragen, schleppt eine Bürde mit sich, die im Weltfußball einzigartig ist. Keine andere Nation lebt so vollständig im Schatten eines einzigen Sommers – des 30. Juli 1966, dem Tag, an dem England im Wembley-Stadion seinen einzigen Weltmeistertitel gewann, der Maßstab, an dem jede folgende englische Mannschaft gemessen und für zu leicht befunden wurde. Als Geburtsstätte des modernen Fußballs lebt England im ständigen Schatten seiner eigenen Schöpfung – eine Nation, die dem Spiel die Welt schenkte und den Großteil des darauffolgenden Jahrhunderts damit verbrachte, zu beweisen, dass sie noch immer an der Spitze des Spiels steht. Während sich die Three Lions der Weltmeisterschaft 2026 nähern, sind sie der Herrlichkeit näher als je zuvor seit 1966, doch der letzte Schritt bleibt der schwerste.

Englands Anspruch, die Geburtsstätte des Fußballs zu sein, ist keine Legende. Der Fußballverband, The Football Association, am 26. Oktober 1863 in der Freemasons' Tavern in London gegründet, kodifizierte die Regeln, die zum globalen Spiel werden sollten. Das erste Länderspiel fand 1872 zwischen England und Schottland statt. Der erste Ligawettbewerb der Welt, der erste Pokalwettbewerb und die ersten Profivereine entstanden alle auf englischem Boden. Die fußballerische Infrastruktur der Nation – ihre Ligenpyramide, das Netzwerk aus Profi- und Amateurklubs, die Tradition der Samstagnachmittags-Anstoßzeiten – wurde zur Vorlage, die Fußballnationen überall auf der Welt übernahmen.

Englands frühe internationale Dominanz spiegelte diese institutionelle Vorrangstellung wider. Die Home Championship, jährlich zwischen England, Schottland, Wales und Irland ausgetragen, war jahrzehntelang der Wettbewerb mit dem höchsten Niveau der Welt. Englands Weigerung, an den frühen Weltmeisterschaften teilzunehmen – der FA zog sich 1928 aufgrund von Streitigkeiten über den Amateurstatus aus der FIFA zurück und trat erst 1946 wieder bei – zeugte von einer gewissen Arroganz, dem Glauben, die Home Championship sei die wahre Bewährungsprobe. Der Schock von 1950 änderte alles. England ging als Favorit in seine erste WM und verlor prompt mit 0:1 gegen die USA, eine Mannschaft von Semiprofis. Englische Zeitungen hielten das Ergebnis zunächst für einen Tippfehler und druckten einen 10:0-Sieg Englands. Die Demütigung zwang den englischen Fußball zu der Erkenntnis, dass die Welt das Spiel nicht nur gelernt hatte – sie begann, den Lehrmeister zu überflügeln.

Die Weltmeisterschaft 1966, die England ausrichtete, ist der einzige Triumph der Nation und der Bezugspunkt, an dem jede folgende Mannschaft gemessen wird. Unter Alf Ramsey – der bei seiner Ernennung verkündete, England werde die WM gewinnen – navigierten die Three Lions durch ein Turnier, das die prägende Erzählung des englischen Fußballs bleibt. Das Team wurde angeführt von Bobby Moore, dem Kapitän, dessen Eleganz und Spielverständnis ihn zum platonischen Ideal des englischen Verteidigers machten. Bobby Charlton brachte donnernde Weitschüsse und vornehmes Auftreten mit. Gordon Banks produzierte 1970 die Parade gegen Pelés Kopfball, die weithin als die größte in der Fußballgeschichte gilt. Das Finale gegen Westdeutschland am 30. Juli 1966 in Wembley enthielt genug Dramatik für ein Jahrhundert: Geoff Hursts Schuss, der die Unterkante der Latte traf – war der Ball hinter der Linie? – die Entscheidung des sowjetischen Linienrichters, die England eine 3:2-Führung bescherte, Hurst, der den einzigen Hattrick in einem Herren-WM-Finale erzielte, Kenneth Wolstenholmes Kommentar – „They think it's all over... it is now!“ – der für immer im kollektiven Gedächtnis blieb.

Die fünf Jahrzehnte zwischen 1966 und der Neuzeit sind die Leidensgeschichte des englischen Fußballs. Elfmeterschießen wurden zum fußballerischen Trauma der Nation: das Halbfinale 1990 gegen Westdeutschland mit Chris Waddles in den Himmel segelndem Elfmeter und Paul Gascoignes Tränen; das Achtelfinale 1998 gegen Argentinien mit David Beckhams roter Karte; das Viertelfinale 2006 gegen Portugal mit Wayne Rooneys Platzverweis und Cristiano Ronaldos Zwinkern. Diego Maradonas „Hand Gottes“ 1986 – Minuten später gefolgt vom größten Einzeltor der WM-Geschichte – wurde zur endgültigen Aussage über Englands Verhältnis zum Glück. Frank Lampards nicht gegebenes Tor gegen Deutschland 2010, der Ball klar hinter der Linie, aber nicht anerkannt, führte zur Einführung der Torlinientechnologie.

Die Ernennung von Gareth Southgate im Jahr 2016 erwies sich als Wendepunkt. Southgate, dessen Spielerkarriere durch seinen verschossenen Elfmeter im Halbfinale der EM 96 geprägt war, brachte emotionale Intelligenz, Prozessorientierung und systematische Turniervorbereitung mit, die Englands Kreislauf des Scheiterns durchbrach. Die WM 2018 war eine Offenbarung: erstmals seit 1990 wieder im Halbfinale, ein Sieg im Elfmeterschießen gegen Kolumbien, der die psychologische Barriere durchbrach. Harry Kane gewann den Goldenen Schuh. Der WM-Zyklus 2022 brachte ein Viertelfinal-Aus gegen Frankreich, bestätigte aber den Aufwärtstrend. England geht 2026 als ernsthafter Anwärter an den Start – nicht aufgrund von Mythen oder Hoffnung, sondern weil Southgates Nachfolger auf seinen Grundlagen aufgebaut haben. Die Geburtsstätte des Fußballs hat seit sechzig Jahren nicht mehr gewonnen. Diese Generation glaubt, dass sie es kann.

Der englische Kader, der zur WM 2026 anreist, ist der Höhepunkt eines Jahrzehnts institutioneller Reformen, die mit dem „England-DNA“-Projekt des FA begannen und durch das Akademiesystem der Premier League verstärkt wurden, das technisch versierte Spieler hervorbringt, die in jedem taktischen System zu Hause sind. Jude Bellingham ist bei Real Madrid vor seinem dreiundzwanzigsten Geburtstag zu einem der komplettesten Mittelfeldspieler des Weltfußballs geworden. Bukayo Saka und Phil Foden bieten eine Breitenkreativität von einer Qualität, die früheren englischen Generationen schlichtweg fehlte. Declan Rice verankert das Mittelfeld mit einer Positionsintelligenz, die ihn in jeder englischen Mannschaft der letzten fünfzig Jahre zu einer festen Größe gemacht hätte. Die Abwehr, lange Zeit Englands strukturelle Schwäche im Turnierfußball, besteht nun aus Spielern, die bei Manchester City, Arsenal und anderen Klubs ausgebildet wurden, wo Positionsspiel-Prinzipien bereits ab der U12 vermittelt werden. Die Rohstoffe sind vorhanden. Die Frage – die einzige Frage, die für England je zählte – ist, ob die psychologische Barriere, die die Geburtsstätte des Fußballs seit sechs Jahrzehnten von ihrer höchsten Auszeichnung trennt, endlich durchbrochen werden kann. Sechzig Jahre Leid. Ein Turnier, um sie zu beenden.

Das England, das zur WM 2026 anreist, ist anders als jede englische Mannschaft zuvor. Nicht nur personell – obwohl die Qualität von Bellingham, Saka, Foden und Rice einen Generationssprung gegenüber der Gerrard-Lampard-Scholes-Generation darstellt, die nie so recht zusammenfand – sondern auch psychologisch. Southgates große Leistung war nicht taktischer Natur. Sie war emotional: Er machte das Spielen für England zu etwas anderem als einer Last. Er normalisierte Siege im Elfmeterschießen. Er ließ Turnierhalbfinals wie Fortschritt und nicht wie ein Wunder erscheinen. Der Kader von 2026 erbt dieses psychologische Fundament. Ob sie darauf aufbauen können – ob sie die Generation sein können, die endlich sechzig Jahre des Wartens beendet – ist die Frage, die nicht nur dieses Turnier, sondern das Vermächtnis einer gesamten Kohorte englischer Fußballer definieren wird. Die Geburtsstätte des Fußballs hat lange genug gewartet. Diese Generation glaubt, dass das Warten vorbei ist.