Kroatien: Reise ins Jahr 2026

# Kroatien: Die Schachbrettmuster und die Kunst des Unmöglichen

Die kroatische Nationalmannschaft, bekannt als Vatreni – die Feurigen – für die rot-weiß karierten Trikots, die zu einem der bekanntesten Bilder des Fußballs geworden sind, erzählt eine der außergewöhnlichsten Geschichten des internationalen Sports. Das Land existiert als unabhängige Nation seit kaum mehr als drei Jahrzehnten. Seine Bevölkerung ist kleiner als die vieler Städte. Dennoch hat Kroatien in aufeinanderfolgenden Turnieren ein WM-Finale und ein WM-Halbfinale erreicht. Eine Nation von knapp vier Millionen Menschen, unabhängig erst seit 1991, hat in aufeinanderfolgenden Turnieren ein WM-Finale und ein WM-Halbfinale erreicht. Während sich die Vatreni auf 2026 vorbereiten, tragen sie die Erwartungen, die ihr eigener Erfolg geschaffen hat – und das leise Vertrauen, dass ihre goldene Generation vielleicht noch ein Wunder übrig hat.

Fußball in Kroatien ist fast ein Jahrhundert älter als die moderne Nation. Das Spiel kam im späten 19. Jahrhundert durch den Einfluss der Donaumonarchie, die ersten Vereine entstanden in Zagreb, Split und den Küstenstädten Dalmatiens. Hajduk Split, 1911 von kroatischen Studenten in Prag gegründet, wurde der Verein des dalmatinischen Volkes, sein Name leitet sich von den Hajduken ab, den Freiheitskämpfern gegen die osmanische Herrschaft. Dinamo Zagreb entwickelte sich zur Institution der Hauptstadt. Die Rivalität zwischen Dinamo und Hajduk ist das ewige Derby der Nation – Zentrum gegen Küste, urban gegen maritim, Establishment gegen Rebellion.

Innerhalb Jugoslawiens wurden kroatische Fußballer sowohl gefeiert als auch eingeschränkt. Die jugoslawische Mannschaft, die 1930 das WM-Halbfinale erreichte, stützte sich stark auf kroatische Spieler. Die Tradition setzte sich über Jahrzehnte fort und gipfelte in den überragenden Talenten der Mannschaft, die 1987 die FIFA-Junioren-Weltmeisterschaft gewann – Robert Prosinečki, Zvonimir Boban, Davor Šuker, Robert Jarni. Die politische Dimension war stets präsent. Das Spiel 1990 zwischen Dinamo Zagreb und Roter Stern Belgrad artete in eine Massenschlägerei aus, bei der Boban einen Polizisten trat, der einen Dinamo-Fan angriff – rückblickend als symbolischer Moment auf Kroatiens Weg in die Unabhängigkeit gesehen. Als Kroatien 1991 die Unabhängigkeit erklärte und einen brutalen Krieg durchlitt, wurde Fußball zum Vehikel, um nationale Identität und internationale Anerkennung zu behaupten.

Kroatiens WM-Kampagne 1998 bleibt eines der bemerkenswertesten Debüts der Turniergeschichte. Unter dem theatralischen Miroslav Blažević erreichte Kroatien das Halbfinale und wurde Dritter, mit einem 2:1-Sieg gegen die Niederlande. Davor Šuker gewann den Goldenen Schuh mit sechs Toren, sein linker Fuß gehörte zu den tödlichsten Waffen des Turniers. Das 3:0 im Viertelfinale gegen Deutschland – den Europameister, eine Fußball-Großmacht, die vom karierten Ansturm demontiert wurde – kündigte Kroatien nicht als tapferen Neuling an, sondern als echte Macht.

Das Jahrzehnt nach 1998 war eine Phase des relativen Niedergangs, mit Vorrunden-Aus 2002 und 2006 und dem Verpassen der WM 2010 ganz. Die Neuerfindung kam in Form einer Generation, die sogar 1998 übertreffen sollte. Luka Modrić, geboren 1985 im dalmatinischen Hinterland, seine Kindheit geprägt von Vertreibung während des Krieges und der Ermordung seines Großvaters, kam über Dinamo Zagreb und Tottenham zum Herzschlag des Mittelfelds von Real Madrid und zum ersten Spieler neben Messi oder Ronaldo, der seit einem Jahrzehnt den Ballon d'Or gewann. Neben Modrić wuchsen Ivan Rakitić, Mario Mandžukić – der Krieger-Stürmer, dessen unermüdliches Pressing und Gespür für entscheidende Tore die kroatische Widerstandskraft verkörperten – Dejan Lovren und Domagoj Vida.

Die WM 2018 war Kroatiens Meisterstück. Maximale Punkte in der Gruppe, darunter ein 3:0 gegen Argentinien. Drei aufeinanderfolgende K.o.-Spiele mit Verlängerung gegen Dänemark, Russland und England – eine kumulative physische Belastung, die für einen Kader von Kroatiens Tiefe unmöglich schien. Das Halbfinale gegen England, nach einem frühen Rückstand durch einen Freistoß von Kieran Trippier, sah nach dem Ende aus. Stattdessen glich Ivan Perišić aus, Mandžukić traf in der 109. Minute, und Kroatien – das in zehn Tagen die dritte Verlängerung spielte – wirkte in der 120. Minute frischer als England. Das Bild von Modrić, dem kleinsten Mann auf dem Platz, der in den letzten Minuten noch sprintete, wurde zum prägenden Foto der kroatischen Sportgeschichte. Das Finale gegen Frankreich war eine Nummer zu groß – 4:2 trotz einer Leistung, die sich näher am Ergebnis anfühlte – aber Kroatien hatte bereits gewonnen.

Die WM 2022 zeigte, dass 2018 kein Zufall war. Kroatien erreichte erneut das Halbfinale, besiegte Japan und Brasilien im Elfmeterschießen. Das Viertelfinale gegen Brasilien – den Turnierfavoriten, den fünfmaligen Weltmeister – war eine Studie des kroatischen Charakters. Brasilien erzielte in der Verlängerung ein Tor von erhabener Qualität durch Neymar. Kroatien glich in der 117. Minute durch Bruno Petković aus. Sie gewannen das Elfmeterschießen, Dominik Livaković wurde zum Helden. Brasilien, die schönsten Vertreter des schönen Spiels, ausgeschaltet von einer Nation von vier Millionen, deren Fußball auf etwas Elementarerem als Schönheit aufbaut. Kroatien geht 2026 mit einem alternden, aber unbezwingbaren Kern an. Die Nation von vier Millionen hat der Welt etwas über Widerstandskraft beigebracht, über kollektiven Willen, über die Möglichkeit, dass die Kleinen die Großen überwinden können, allein durch die schiere Weigerung, eine Niederlage zu akzeptieren.

Die kroatische Fußballphilosophie – wenn man eine Nation von vier Millionen, die Luka Modrić hervorbringt und in aufeinanderfolgenden WM-Halbfinals steht, auf eine Philosophie reduzieren kann – baut auf technischer Exzellenz auf, die sich durch kollektive Widerstandskraft ausdrückt. Kroatische Spieler wachsen in einer Fußballkultur auf, die die erste Ballberührung, die enge Ballführung und die spezifische Fähigkeit schätzt, den Ball unter Druck anzunehmen und nach vorne gerichtet aufzutauchen. Die Akademie von Dinamo Zagreb und die Tradition von Hajduk Split teilen diese Überzeugung, trotz aller Rivalität. Die geringe Bevölkerungszahl, die Kroatiens Tiefe begrenzt, schafft auch eine Intensität des Wettbewerbs – jedes talentierte Spieler wird früh erkannt, gründlich entwickelt und an den höchsten verfügbaren Standards gemessen. Die Diaspora bietet ein zusätzliches Talentreservoir, mit Spielern wie Rakitić (geboren in der Schweiz) und anderen, die im Ausland aufgewachsen sind und sich entscheiden, das Heimatland ihrer Eltern zu vertreten. Das Ergebnis ist eine Fußballnation, die so weit über ihr demografisches Gewicht schlägt, dass die Metapher kaum noch glaubwürdig ist. Vier Millionen Menschen. Ein WM-Finale. Zwei Halbfinals. Ein Ballon-d'Or-Gewinner. Das karierte Trikot ist zu einem der bekanntesten Bilder des Fußballs geworden, und die Mannschaft, die es trägt, hat der Welt etwas darüber beigebracht, was kleine Nationen erreichen können, wenn Talent, Technik und ein unbezwingbarer kollektiver Wille zusammenkommen. Die WM 2026 ist höchstwahrscheinlich das letzte Turnier für Modrić und den Kern der goldenen Generation. Sie haben dem kroatischen Fußball bereits alles gegeben. Sie scheinen entschlossen, noch ein wenig mehr zu geben.

Die Leistung des kroatischen Fußballs kann nicht allein an Trophäen gemessen werden – obwohl die Silbermedaille von 2018 und die Bronzemedaille von 2022 die Art von Erfolgen darstellen, die die meisten Nationen von vier Millionen für Fantasie halten würden. Die Leistung liegt im Fortbestand einer Fußballidentität gegen demografische Widrigkeiten, die Erfolg strukturell unwahrscheinlich machen. Kroatien produziert etwa ein Zehntel der Profifußballer, die Frankreich oder Deutschland hervorbringen. Die heimische Liga arbeitet mit einem Bruchteil des Budgets der großen europäischen Wettbewerbe. Seine Spieler sind über ein Dutzend Länder verstreut und kommen für Nationalmannschaftseinsätze Wochen statt Monate vor Turnieren zusammen. Und doch hat diese Versammlung zweimal hintereinander Halbfinalisten hervorgebracht. Das karierte Trikot ist zu einem Symbol für etwas jenseits des Fußballs geworden – die Weigerung einer kleinen Nation, die demografische Rechnung zu akzeptieren, die besagt, dass sie nicht hier sein sollte, nicht gewinnen sollte, Brasilien nicht in einem WM-Viertelfinale ins Elfmeterschießen zwingen sollte. Das Turnier 2026 ist höchstwahrscheinlich das letzte Kapitel für Modrić und den Kern der goldenen Generation. Was auch immer passiert, der kroatische Fußball hat bereits gewonnen. Die einzige Frage ist, wie viel mehr er noch nehmen will.