Inglaterra vs Croacia: Choque de sistemas y memoria — Apertura del Grupo L

# Inglaterra vs Croacia: El adiós de Modrić se cruza con el laboratorio de Tuchel — El Grupo L echa a andar

Luka Modrić afronta su último Mundial contra el rival que marcó su trayectoria en el torneo. Inglaterra contra Croacia en el Grupo L reedita las semifinales de 2018 en Moscú, donde el gol de Modrić en la prórroga llevó a Croacia a su primera final mundialista e Inglaterra a cuatro años de "y si hubiera...". La resonancia generacional de este partido no necesita adornos. El presente del fútbol inglés —Jude Bellingham, el centrocampista más completo de su generación— se mide con el pasado del genio croata: Modrić a los cuarenta, todavía dirigiendo el centro del campo con la economía y precisión que le valieron el Balón de Oro de 2018.

La Inglaterra de Tuchel es fundamentalmente distinta a la versión de Southgate. La flexibilidad táctica —alternar entre el 4-2-3-1 y el 3-4-3 durante el partido— es la cualidad que siempre le faltó a la Inglaterra de Southgate, emocionalmente estable pero tácticamente rígida. Bellingham opera como el foco creativo: baja a recibir, conduce para desestabilizar, llega al área con un tempo que convierte a los centrocampistas en delanteros adicionales. Rice proporciona el escudo defensivo que permite a Bellingham y Foden asumir riesgos creativos. El centro del campo de Croacia —Modrić, Mateo Kovačić y Marcelo Brozović, el mismo trío que alcanzó la final de 2018 y las semifinales de 2022— es más veterano, más lento y tácticamente más inteligente que cualquier centro del campo al que Inglaterra se haya enfrentado desde la última vez que estos equipos se vieron las caras. Bellingham contra Modrić es el relevo generacional hecho visible sobre el césped. El ganador se hace con el control temprano del Grupo L.

El peso de aquellas semifinales de 2018 planea sobre este encuentro de una manera que ningún equipo puede eludir y que ambos deberían reconocer. Para Inglaterra, aquella noche en Moscú debía ser el punto de inflexión: unas semifinales que el sorteo les había regalado, una Croacia que había sobrevivido a dos tandas de penaltis consecutivas y 120 minutos de prórroga, un rival cuyas piernas deberían haber pesado más que las de Inglaterra pero cuyo espíritu resultó más ligero. El gol de falta de Kieran Trippier en el minuto cinco —superando la barrera, entrando en la escuadra con esa trayectoria específica que solo producen los golpes de estrategia más perfectos técnicamente— le dio a Inglaterra la ventaja y la creencia de que la final estaba al alcance. Luego llegó el empate de Ivan Perišić, su pierna estirada alcanzando un centro que debió haberse despejado, su remate elevándose sobre Jordan Pickford con una determinación que parecía venir de algún lugar más allá del agotamiento físico. Y después el gol de Mandžukić en el minuto 109, un momento de instinto depredador de un delantero que había pasado todo el partido persiguiendo causas perdidas, castigando el fallo defensivo que produjeron el cansancio y la inexperiencia. Los jugadores de Inglaterra se desplomaron sobre el césped. Modrić levantó los brazos. La imagen de Southgate consolando a su joven equipo mientras Croacia celebraba —el seleccionador que había restaurado la dignidad inglesa absorbiendo el dolor que sus jugadores eran demasiado jóvenes para procesar— definió una era del fútbol inglés que terminó aquella noche, aunque nadie en el estadio lo entendiera en ese momento.

Para Croacia, aquellas semifinales de 2018 son el cimiento sobre el que se construyó el legado de toda una generación. La victoria sobre Inglaterra llevó a Croacia a una final del Mundial contra Francia —un partido que perdieron 4-2, un marcador que halagó a Francia y minimizó el rendimiento de Croacia, un encuentro en el que Croacia fue posiblemente el mejor equipo durante largos tramos y definitivamente el más heroico durante todo el partido. El segundo puesto fue el mayor logro en la historia del deporte croata, superando el tercer puesto de 1998, superando las medallas de plata en baloncesto, superando todos los logros que una nación de cuatro millones de personas ha producido en todos los deportes que ha disputado. El Balón de Oro de Modrić aquel diciembre —la primera vez desde 2007 que ni Messi ni Ronaldo ganaban el premio, el reconocimiento de que el mayor honor individual del fútbol podía reconocer algo más que las estadísticas goleadoras— fue la culminación de una actuación en el torneo que elevó al fútbol croata a una posición cultural que nunca antes había ocupado. El torneo de 2022 reforzó el logro: el tercer puesto, una medalla de bronce que Croacia celebró con más alegría genuina que la mayoría de las naciones celebran el oro, la confirmación de que 2018 no fue una casualidad sino un nuevo estándar.

La batalla en el centro del campo que definió las semifinales de 2018 definirá también este partido, pero en términos diferentes. En 2018, Modrić e Ivan Rakitić se enfrentaron a Jordan Henderson, Dele Alli y Jesse Lingard —un centro del campo competente, funcional, que Southgate había construido para apoyar a sus atacantes más que para dominar los partidos por sí mismo. Modrić y Rakitić los dominaron, no por superioridad física sino por precisión técnica e inteligencia posicional, por esa capacidad específica de encontrar espacios en zonas centrales congestionadas y usar ese espacio para controlar el tempo del partido. En 2026, Modrić, Kovačić y Brozović se enfrentan a Rice y Bellingham —un centro del campo más joven, más atlético y técnicamente más completo que cualquier centro del campo que Inglaterra haya alineado desde la generación dorada de Lampard, Gerrard y Scholes. El equilibrio físico se ha inclinado decisivamente hacia Inglaterra. El equilibrio de inteligencia —esa cualidad específica que el centro del campo de Croacia siempre ha poseído y que ningún desarrollo atlético puede fabricar— sigue del lado de Croacia, y la cuestión es si la inteligencia puede compensar el declive físico contra un rival que combina superioridad física con calidad técnica de una manera que los anteriores equipos ingleses no tenían.

La presencia de Bellingham transforma este partido de formas difíciles de exagerar. Con veintidós años, ya es el centrocampista más completo que Inglaterra ha producido desde Paul Gascoigne —y la comparación con Gascoigne, con su implicación de genio socavado por la fragilidad, le hace un flaco favor a Bellingham. Es Gascoigne sin la autodestrucción, Steven Gerrard con superior inteligencia táctica, Frank Lampard con superior atletismo. Su temporada en el Real Madrid —los goles, las asistencias, esa cualidad específica de llegar al área en el momento exacto en que se entrega el centro, la capacidad de jugar como interior, mediapunta o falso nueve según lo que exija el partido— lo ha establecido como el heredero natural del trono del Balón de Oro que Modrić ocupó en 2018. Contra Croacia, Bellingham se enfrentará al centrocampista que definió la posición que él ahora ocupa, el jugador cuya carrera estableció el modelo que la carrera de Bellingham está ampliando. El duelo personal entre ellos —el veterano demostrando la inteligencia posicional que compensa la pérdida de velocidad, el joven demostrando el dinamismo atlético que la inteligencia posicional no puede defender— será la narrativa individual que defina el partido, independientemente de si alguno de los dos marca.

El planteamiento táctico de Tuchel para este partido será examinado con la intensidad que acompaña a cada decisión del seleccionador inglés. Los críticos de Southgate —y son legión, a pesar de dos finales de grandes torneos— argumentaban que sus Inglaterra eran demasiado cautelosas, demasiado reactivas, demasiado dispuestas a proteger una ventaja en lugar de ampliarla. Las semifinales de 2018 son la prueba del nueve en su argumento: Inglaterra marcó pronto, luego se replegó, luego encajó, luego perdió. La Inglaterra de Tuchel está diseñada para ser diferente —diseñada para atacar con la agresividad que justifica el talento disponible, diseñada para cambiar de formación durante el partido sin perder coherencia estructural, diseñada para obligar a los rivales a adaptarse en lugar de adaptarse a ellos. Si Tuchel puede cumplir ese diseño contra una Croacia que nunca se ha sentido tácticamente intimidada por nadie —que se enfrentó a Brasil en los cuartos de final de 2022, encajó pronto, y simplemente siguió jugando como si el gol no hubiera ocurrido— es la cuestión que definirá el torneo de Inglaterra y, potencialmente, el legado del seleccionador contratado específicamente para responder a preguntas que los anteriores no pudieron.