Ocho boletos y medio. El giro de un continente.

El siglo asiático llega al Mundial: 8,5 plazas y un continente transformado

Hay un mapa, reproducido en innumerables historias del fútbol, de los participantes del Mundial de 1930. Trece naciones, agrupadas casi por completo en América y Europa Occidental, con una solitaria delegación egipcia como única representación de la vasta masa terrestre de África y Asia combinadas. Pasarían otros 36 años antes de que un equipo asiático —Corea del Norte, de manera improbable y memorable— ganara un partido en la fase final de un Mundial, venciendo a Italia en Ayresome Park en 1966, un resultado que aún se recuerda como una de las auténticas sorpresas del torneo. El mapa del fútbol mundial fue, durante la mayor parte del siglo XX, un mapa de dominio europeo y sudamericano, con el resto del globo relegado al papel de comparsa voluntaria —y a veces involuntaria.

Ese mapa está a punto de redibujarse. Cuando el Mundial de 2026 arranque en Estados Unidos, Canadá y México, Asia enviará hasta nueve equipos al torneo, gracias a la expansión de la cuota de la confederación por parte de la FIFA, de 4,5 plazas a 8,5. Es, sin duda, el reajuste más significativo de la representación mundialista desde que el torneo pasó de 24 a 32 equipos en 1998, y refleja un cálculo que es a la vez deportivo, político y comercial: Asia, hogar de aproximadamente el 60% de la población mundial, ha estado durante mucho tiempo infrarrepresentada en la cita cuatrienal del fútbol, y los dirigentes de la FIFA han decidido que ha llegado el momento de corregirlo.

Para entender la magnitud de este cambio, hay que apreciar lo que significaban 4,5 plazas en la práctica. Durante décadas, la ruta de clasificación asiática al Mundial fue un embudo brutal: docenas de naciones, desde Japón al este hasta Arabia Saudí al oeste, comprimidas en un sistema clasificatorio que producía, como máximo, cinco participantes. Las matemáticas eran implacables. Corea del Sur y Japón se convirtieron en clasificados casi automáticos, con sus ligas domésticas y sistemas de desarrollo juvenil madurados hasta el punto de que la clasificación era una expectativa, no una aspiración. Irán y Arabia Saudí ocupaban el siguiente escalón, clasificados habituales cuyas ausencias ocasionales se trataban como crisis nacionales. Australia, al cambiarse de Oceanía a la Confederación Asiática de Fútbol en 2006, reclamó de inmediato una de las plazas, con su infraestructura profesional dándole una ventaja que los miembros más pequeños de la AFC no podían igualar.

Pero más allá de estas cinco o seis naciones, el cuello de botella era severo. Naciones con poblaciones de decenas o cientos de millones —Uzbekistán, con su rica cultura futbolística heredada de la era soviética; Emiratos Árabes Unidos y Catar, con sus inmensos recursos financieros; Siria, cuya selección nacional se convirtió en un símbolo de resiliencia durante años de guerra civil; Vietnam, donde el fútbol se sigue con una intensidad que rivaliza con cualquier país del mundo— se veían forzadas a una competencia de suma cero por un puñado de plazas de repesca intercontinental que rara vez producían clasificación. La asignación de 4,5 plazas era, en efecto, un techo estructural para la ambición del fútbol asiático.

La expansión a 8,5 plazas cambia este cálculo de forma fundamental. El escalón superior del fútbol asiático —Japón, Corea del Sur, Irán, Arabia Saudí y Australia— ahora se clasificará con relativa comodidad, con sus estructuras profesionales y profundos viveros de talento convirtiendo el formato expandido en una red de seguridad más que en una prueba real. Pero son las naciones que ocupan el siguiente peldaño las que más se beneficiarán. Uzbekistán, un país de 35 millones de personas que nunca se ha clasificado para un Mundial a pesar de producir jugadores técnicamente dotados durante décadas, de repente se encuentra con una vía realista. Los EAU y Catar, este último anfitrión del torneo en 2022 pero nunca clasificado por méritos deportivos, ahora pueden aspirar a la clasificación directa en lugar de esperar milagros en la repesca continental.

Incluso más abajo en la pirámide, la expansión cambia la psicología de federaciones enteras. Irak, cuya generación dorada ganó la Copa Asiática en 2007 en medio de un contexto de guerra y desplazamiento, ahora puede construir hacia la clasificación mundialista como un objetivo plausible a medio plazo, no como un sueño lejano. Jordania, Líbano, Omán, Baréin —naciones cuyas historias futbolísticas se han escrito en los márgenes de las campañas de clasificación asiáticas— ahora pueden diseñar planes de desarrollo plurianuales en torno a la perspectiva realista de una aparición mundialista. Esto no es solo un cálculo deportivo; es una transformación de lo que el fútbol significa para estas sociedades, un reajuste de lo posible.

Las implicaciones comerciales son, inevitablemente, una parte significativa del cálculo de la FIFA. Asia no es solo el continente más poblado del mundo; es su mercado de consumo más dinámico, con una clase media creciente cuyo apetito por el entretenimiento deportivo global ha quedado demostrado por los enormes acuerdos de derechos de televisión firmados por la Premier League, La Liga y la NBA en toda la región. Nueve equipos asiáticos en un Mundial —particularmente uno organizado en husos horarios accesibles para los espectadores asiáticos— representa una oportunidad sin precedentes para profundizar la penetración comercial del fútbol en mercados que históricamente han visto el deporte como una pasión extranjera más que doméstica. China, incluso si su selección nacional sigue teniendo dificultades, lo verá con una intensidad diferente si sus vecinos continentales participan en números significativos.

Pero la cuestión deportiva —la pregunta que determinará en última instancia si esta expansión se recuerda como un triunfo de la inclusividad o una dilución de la calidad— es si los participantes asiáticos adicionales pueden competir. La evidencia de expansiones anteriores es mixta. Cuando el Mundial creció de 16 a 24 equipos en 1982, los participantes adicionales incluyeron varias naciones que resultaron competitivas (Argelia, Camerún, Honduras) junto con otras que fueron arrolladas. La expansión a 32 equipos en 1998 produjo un patrón similar: Croacia alcanzó las semifinales en su primer torneo como nación independiente, mientras que otros debutantes lucharon por sumar un punto.

El historial reciente de Asia en los Mundiales proporciona motivos cautelosos para el optimismo. Japón ha llegado a octavos de final cuatro veces desde 2002, compitiendo de forma consistente con —y ocasionalmente venciendo a— rivales europeos y sudamericanos. La semifinal de Corea del Sur en 2002, aunque ayudada por la ventaja de ser local y un arbitraje controvertido, demostró que los equipos asiáticos podían alcanzar cotas antes consideradas imposibles. La victoria de Arabia Saudí sobre la eventual campeona Argentina en el partido inaugural de Catar 2022 fue un recordatorio de que, en cualquier día dado, la brecha entre lo mejor de Asia y lo mejor del mundo es más estrecha de lo que sugiere el registro histórico.

Lo que es menos seguro es hasta dónde llega la calidad competitiva de Asia. El séptimo, octavo o noveno clasificado asiático entrará en un torneo poblado por la élite mundial, y el riesgo de derrotas abultadas —del tipo que provocan debates sobre si la expansión ha ido demasiado lejos— es real. Pero este argumento, aunque razonable en apariencia, malinterpreta el propósito del Mundial. El torneo nunca ha sido una meritocracia pura; es, y siempre ha sido, un equilibrio entre la excelencia deportiva y la representación global, una tensión incrustada en su propia estructura. Las 8,5 plazas para Asia no son una garantía de paridad competitiva. Son un reconocimiento de que un continente de 4.700 millones de personas merece algo más que una presencia testimonial en el evento definitorio del deporte.

La asignación ampliada también acelerará, con el tiempo, el desarrollo del fútbol asiático de maneras que trascienden el propio torneo. La clasificación para el Mundial no es solo una recompensa; es un catalizador. Atrae inversión, inspira la participación juvenil y crea una generación de jugadores y entrenadores cuya exposición al más alto nivel de competición transforma la cultura futbolística doméstica. Los efectos de la coorganización de Japón del Mundial de 2002 aún son visibles en los estándares técnicos de la J. League y en el flujo constante de jugadores japoneses que se mudan a clubes europeos. La infraestructura futbolística de Corea del Sur es, en parte, un legado de su experiencia en 2002. La expansión de 2026 ofrece un punto de inflexión similar para una gama más amplia de naciones asiáticas, y los réditos pueden no ser completamente visibles hasta dentro de una generación.

Las 8,5 plazas son, al final, más que un número. Son un reconocimiento de que el mapa del fútbol ha cambiado —de que un torneo que se autodenomina Mundial debe reflejar el mundo tal como es, no como era en 1930. Asia, con sus miles de millones de personas, sus economías en crecimiento y su cultura futbolística cada vez más profunda, ha esperado suficiente tiempo para tener un asiento en la mesa. La expansión no garantiza el éxito. Pero garantiza la oportunidad. Y en un deporte que ha pasado demasiado tiempo de su historia guardando las puertas, la oportunidad es su propia clase de victoria.