Dallas consigue nueve partidos: la ciudad que se quedó con más juegos

Dallas albergará nueve partidos del Mundial 2026, más que cualquier otra ciudad del torneo, incluyendo la Ciudad de México con su catedral del fútbol, Los Ángeles con su maravilla arquitectónica de cinco mil millones de dólares y el área metropolitana de Nueva York, que se quedó con la final. Una semifinal. Varias rondas eliminatorias. Partidos de fase de grupos repartidos en las primeras semanas de la competición. El AT&T Stadium de Arlington, con capacidad para 94.000 espectadores y techo retráctil que convierte una tarde de verano texana en un entorno deportivo climatizado, es el estadio más grande del torneo en cuanto a asistencia, capaz de albergar a más aficionados que cualquier sede mundialista fuera de la era del Maracaná. Pero la capacidad por sí sola no explica por qué Dallas —una ciudad cuya identidad deportiva la definen los Cowboys, los viernes por la noche de fútbol americano escolar y una cultura deportiva donde el fútbol ha sido históricamente una práctica de inmigrantes— se convirtió en el caballo de batalla logístico del torneo.

La explicación es la geografía y la infraestructura, la poco glamorosa matemática de la planificación de un torneo que determina mucho más sobre el resultado del Mundial de lo que a los amantes del romanticismo del fútbol les gusta admitir. Dallas está en la zona horaria central, aproximadamente a la misma distancia de ambas costas estadounidenses, lo que permite horarios de partido viables tanto para el prime time europeo como para las transmisiones matutinas asiáticas. Un partido a las tres de la tarde en Dallas son las nueve de la noche en Londres y las cinco de la mañana en Tokio: no es perfecto para nadie, pero funcional para todos. Esa flexibilidad en la transmisión tiene un peso enorme en las decisiones de la FIFA sobre la asignación de sedes. La ciudad que pueda servir a múltiples audiencias televisivas globales al mismo tiempo, sin llevar a ningún mercado importante a la madrugada, siempre recibirá más partidos que una ciudad en la zona horaria equivocada, independientemente de la calidad de su estadio.

Dos grandes aeropuertos internacionales —el Aeropuerto Internacional de Dallas/Fort Worth y el Love Field de Dallas— ofrecen conexiones directas con todas las demás sedes del torneo, facilitando el flujo logístico de equipos, medios, oficiales y el enorme aparato de apoyo que sigue a un Mundial moderno a lo largo de una competición que abarca todo un continente. La oferta hotelera, construida en torno a la industria de convenciones que define la identidad no deportiva de Dallas, proporciona una capacidad de alojamiento —decenas de miles de habitaciones en un radio de treinta minutos del estadio— que las ciudades anfitrionas más pequeñas simplemente no pueden igualar. Un sistema de autopistas diseñado para la gestión de multitudes a nivel de Super Bowl, probado durante el Super Bowl de 2011 celebrado en el mismo estadio, ofrece la infraestructura de transporte que exige un calendario de nueve partidos mundialistas. El propio estadio, con su techo retráctil, elimina el clima como variable durante los veranos texanos, cuando las temperaturas superan habitualmente los 38 grados Celsius y la sensación térmica supera los 45. Los protocolos médicos de la FIFA son mucho más fáciles de implementar cuando el entorno de juego está climatizado y se elimina el riesgo de golpe de calor.

Dallas no fue seleccionada por su herencia futbolística, su cultura de aficionados apasionados o su contribución a la historia del deporte en Norteamérica. La identidad futbolística de la ciudad es real —el FC Dallas opera de forma ininterrumpida desde 1996 como franquicia fundadora de la Major League Soccer, la ciudad ha producido jugadores que han representado a Estados Unidos en múltiples Mundiales, y la gran población hispana del área metropolitana proporciona una base de aficionados para los partidos en español del torneo—, pero no fue lo que impulsó la decisión de asignación. Dallas fue seleccionada porque el Mundial de 48 equipos, repartido por todo un continente, funciona con logística, y Dallas tiene mejor infraestructura logística para un torneo de esta escala que casi cualquier otro lugar del hemisferio occidental. La capacidad aeroportuaria, la red de autopistas, la oferta hotelera, la experiencia en la industria de convenciones, el estadio climatizado, la ventana de transmisión del huso horario central: estos son los factores que determinan la asignación de sedes mundialistas en la era moderna, y Dallas cumple con todos.

Los nueve partidos no son un homenaje a la cultura futbolística de Texas, aunque la cultura futbolística de Texas sin duda se beneficiará de ellos. Son un homenaje a la ingeniería de transporte de Texas, a la capacidad específica de una ciudad construida para la escala de absorber las exigencias del evento deportivo más grande del mundo sin desmoronarse. La explicación menos romántica es a veces la más importante. El Mundial de 2026 se ganará y se perderá en momentos de brillantez atlética trascendente —goles desde ángulos improbables, paradas a máxima extensión, tandas de penaltis que hacen llorar a adultos hechos y derechos—. También habrá sido planificado, en los meses y años antes de que se pateara un balón, por profesionales de la logística en Dallas que pasaron sus días calculando asignaciones de franjas horarias en aeropuertos, inventarios de habitaciones de hotel y cierres de carriles de autopistas. El romanticismo del Mundial depende de una infraestructura que el romanticismo nunca reconoce. Dallas proporcionará esa infraestructura a lo largo de nueve partidos, más que cualquier otra sede, y el buen funcionamiento del torneo será la contribución invisible de la ciudad al espectáculo. Nadie escribirá poemas sobre el sistema de autopistas de Dallas. Pero el Mundial no puede jugarse sin él.